Над ним проносились войны, где-то сбоку гремели сражения, короли дрались за власть, инквизиция искала инаковерующих, расцветали ереси, менялись папы. Паладин же, словно невидимый и недосягаемый для мирской суеты, прошел Палестину, Болгарию, Германию и Францию. В порту Кале он набрел на знахарку, которая жила рядом с очередным заброшенным алтарем. Это был алтарь друидов — но рыцарь к тому времени уже не беспокоился о чистоте догматов. Видимо, поэтому ему и открылась истина — и открылась не через точные измерения, а словно даром. Ведь каков путь — такова и награда. Под громадным пнем с выкорчеванным корневищем росла трава, а одно место имело вид свежевспаханной почвы. Рыцарь опустился в молитве на колени — и только тут заметил эту несообразность. Он спросил у знахарки — в чем причина. Она сказала: не знаю, так было всегда. И тогда рыцарь, возблагодарив Небо, погрузил руки в землю и достал белую ткань, на которой был отпечаток лика Господня. Будущую Туринскую плащаницу.
Все это рыцарь Паладин рассказал мне в Раю, куда пришел сразу по окончании поисков. Делать на земле ему, как он рассудил, больше было нечего.
А я вспомнил, как возникла сама плащаница Дело в том, что изготовили мы ее сами, с архангелами Михаилом и Кассиелем. Когда Спаситель был распят и положен в склеп, душа же его удалилась в иные сферы для разделения их на ад и рай, а также для общения с душами праведников, на небесах наших пошла активная перестройка, ездили вверх-вниз какие-то сферы, потом стали появляться «переселенные» пророки — Абраам, Исаак, Иосиф, Иисус Навин с отрядом, Моисей — стало очень людно с непривычки, и мы решили пока побыть внизу, где все было спокойно. Самым божеским местом оказался склеп Иосифа Аримафейского, где лежало тело Спасителя в погребальных пеленах. Видя, как проникшие в склеп женщины обмывали тело маслами в знак любви и заботы, мы решили тоже приложиться. Надушив тело Спасителя спереди амброзией и оставленными маслами, мы хотели натереть еще и спину, но тут выяснилось, что все плоды наших трудов отпечатались на ткани. Спаситель на оттиске выглядел очень забавно, он был похож на египтянина. Мы долго смеялись, поскольку знали, что он на нас не обидится. Единственное, что удручало нас — то, что потом, глядя на это, люди подумают, что и вправду Божий сын был такой урод. К славе их надо сказать, что они так ни разу не подумали. Найдя в оттиске черты, сходные со своими, они стали любить его еще больше.
Потом мы вернулись на небеса, уже в Рай, но первое время не теряли наше полотнище из виду. Его забрал Иосиф Аримафейский, а уехав в Галлию, сделал достоянием христианской общины. После его потомки отдали плащаницу юному Патрику из Британи, дабы он с ее помощью христианизировал варварские земли. Святой Патрик так и сделал, но поскольку варваров было много — они постоянно прибывали из Саксонии — он прикопал реликвию под кельтским алтарем, чтобы эти дикари ее не осквернили. Интересно, что дикари эти верят в нас же, и потому мы порой являлись им по их вере, нацепив венки, рога, лишние руки или звериные головы. Хуже всего было, когда все это приходилось делать сразу, в одной точке. Слева христиане, справа викинги, впереди галльские друиды. И каждый в душе зовет одного тебя. Вечный Михаил вот, как во времена Юлия Цезаря влез в кольчугу и поножи, так до сих пор на снял амуницию. Говорит: «Если один раз избавлюсь от этой жести — больше никогда ее не надену. Так что я снимать пока подожду».
Когда я вспоминаю историю с плащаницей, или смотрю на Петра с Варфоломеем и остальных апостолов, я иногда сожалею о том, что никогда не был среди них на земле, в человеческом теле. Конечно, я знаю близость небес и вижу Спасителя здесь, наверху — но там, на земле, все должно чувствоваться несколько иначе. Может быть, за счет разницы, словно из тени вдруг выходишь на свет.
Однажды, помню, я поддался этому сожалению настолько, что, воплотившись в теле тамплиера, отправился пьянствовать с братьями по ордену в парижский Тампль.
Надо сказать, что путь мой был не прост — ведь на земле нельзя двигаться со скоростью мысли, и там есть непривычное для нас время. В громадном Париже готовились к карнавалу, весь город был запружен людьми. Меня останавливали какие-то священники и епископы, потом за мной гнались веселые девицы, а потом я угодил на свадьбу. Неожиданно для себя я обнаружил, что громко пою песни, сидя за столом, и вообще, что пора бы найти тех, ради кого я здесь оказался. Но поторопиться не удалось: ночь гремела карнавальной музыкой и горела огнями, две куртуазные дамы из Тулузы взяли меня в оборот, видимо, решим проверить, так ли много пьют тамплиеры. Я сказал им, что ищу братьев.
Вопреки ожиданиям, одна из дам вызвалась мне помочь и послала пажа Действительно, вскоре к нам подошли трое храмовников. Дамы усиленно флиртовали. Потом подоспели какие-то кавалеры — и мне с тамплиерами удалось скрыться. Но где скроешься в ночном карнавальном Париже? Сев посреди какой-то площади невдалеке от горящих костров, мы повели разговор, запивая его вином — а когда кто-нибудь приближался, прикидывались пьяными и буйными.
Принимая меня за одного из рыцарей Храма, тамплиеры подробно рассказали о своем богатстве (вернее, нашем), и о том, как безотказно действует система векселей и паролей. Узнав, что я прибыл из Палестины, они просили в случае моего возвращения проведать нашего консьеля в Дамиетте. Потом, смеясь и вырывая бутыль, тамплиеры хвалились своей властью над Папой — в частности, рассказали, что один раз, заманив его в крепость, заставили прочитать все их еретические свитки и апокрифы, вывезенные во время походов с Востока. И принудили Папу сдавать по этим ересям экзамен. Бедный старик лепетал что-то, а когда сбивался на катехизис — его заставляли читать снова и в большем объеме. Трижды провалившись, Папа все же сдал минимум на еретического бакалавра.
— Ну что, ваше Святейшество, — скрестив руки, спросили тамплиеры. — Теперь-то вы нас сожжете?
— Упаси Боже, — зашелестел старик, — вы ведь единственная реальная сила, на которую может опереться моя церковь…
— И нас не сожгли. Выпьем! — подытожили храмовники.
Ночь летела со скоростью черной кобылицы, а тамплиеры вспоминали сраженья, втянули меня в обсуждение еретических догматов, потом мы молились, потом читали их Устав, потом снова пили.
…Проснулся я под навесом, где вповалку лежали братья-храмовники, нищенка, знатная дама и конюх. Пора было сбрасывать тело и лететь на пост. Но не в городе же бросать свои останки, и не среди друзей. Я встал и помчался по улицам к предместью. Вслед мне неслось улюлюканье городской шпаны. Увидев вдалеке холмы, я замедлил шаг. Думать в теле очень сложно, а в голове назойливо проступала картина: пустые райские врата, у которых толпятся трупы, пустое чистилище, полное неутешенных душ. Я торопился. И вдруг тропа над обрывом сделала резкий поворот.
— Кто вы, прекрасный рыцарь? — услышал я негромкий голос.
Передо мной стоял ректор Сорбонны доктор Мирабилис в сопровождении студентки.
Они улыбались и выглядели очень свежими — видимо, презрев парижский разгул, всю ночь бродили по пустым предместьям, рассуждая о святом Августине. Я поднял взгляд — слова застряли у меня в горле. Глаза у доктора Мирабилиса были участливыми и насмешливыми. Мои же, видимо, отражали смятение и скорбь. Я опаздывал. Что я мог ответить? Что я вовсе не рыцарь, а архангел в прогуле? Вещать от имени тамплиера уже не было сил — плен тела слабел. В ужасе от того, что сейчас из меня выбьет световой столб и будет явлено несанкционированное чудо, я молчал… Потом отступил — и сбросил тело с обрыва по правилам. Мне было жаль ректора Сорбонны — он достоин лучшего. Но, думаю, он пережил увиденное без последствий: умом и терпением его Господь не обидел.
Взлетев наверх, я убедился, что волновался не зря. В безветренном воздухе возле врат проступили молящиеся фигуры. Их было много. Никого не видя, они просили небеса показать им хоть какую-нибудь истину, ибо отчаялись, пусть даже этой истиной выступит отдельно взятый ангел. Я принял их тут же и узнал следующее. Войны и мор, прокатившись по земле, оставили не только раненых и калек — они оставили сомнения и погибшие надежды. Расцвет ересей и охота церкви за инаковерующими — яркое тому доказательство. Многие отступились от Бога навсегда и продали душу тому, кого считали Владыкой Тьмы. Призывы священников к покаянию и крестные ходы не вызывали доверия. Многие оговаривали себя, сдаваясь в руки инквизиторов (кстати, надо отметить, что инквизицию я, как мог, привел в порядок, послав ей в качестве вдохновителя святого Доминика. Означенный Доминик, сидя на шестом небе под Древом, спокойно съел предложенный плод, а прочтя свою миссию, поперхнулся: «Ну, спасибо, Господи!» — сказал он. Так или иначе, каждый из пришедших ко мне спрашивал, не знак ли это конца, и не пришел ли мир к своему финалу.
В общем, картина была неутешительной, хотя она и повторяется раз в двести-триста лет по земному летоисчислению.
Я знаю, что делать в этом случае — как и каждый из нас. Люди же склонны абсолютизировать, ибо уверены, что с ними это случилось впервые.
Поэтому я сказал всем, кого видел перед собой, что если они желают знать, что и как на самом деле обстоит с миром и его обитателями, пусть позовут сюда остальных. Я, конечно, могу объяснить это на пальцах, но лучше, если они увидят сами. Все исчезло, а я пошел трубить подъем по ангельскому корпусу.
Вскоре у нас все было готово, причем готовность заключалась главным образом в наличии каждого на его освященном законном Месте. Вернулся снизу брат наш Исмаэль, который все время забавлялся на земле, давая возможность людям познать мир с изнанки. А за ним стали подходить толпы.
Когда на берегу Лоты собрались сотни душ — мы вышли к ним, и ангел затрубил Начало.
…Первым на камни и волны ступил Исмаэль. Мы просили его об этом, чтобы все, кто считал себя падшими, более не страдали.
— Я, — сказал он, разводя в стороны свои лохмотья, — Свобода выбора, данная вам Богом. Все грешники, шлюхи, заимодавцы и еретики — следуйте за мной! — и, перейдя реку, двинулся на гору Шестых небес, называемую Фавором. И одна седьмая душ последовала за ним.