От неожиданности я даже пошатнулась, разглядывая обожженные полуразрушенные стены, внезапно вздыбившиеся рядом с нами, будто к глазам поднесли бинокль. Замок, вздымавший к небесам изуродованные остовы как минимум в нескольких часах пути от нас, вдруг приблизился, раскинув над нами зловещую тень.
– Отойди от девушки, Владислав. Ты будешь стражем священнику. Смотри, чтобы не сбежал. Его мы принесем в жертву Луне, дабы все прошло, как и должно! – холодно произнес барон и приказал: – Виктор с Вероникой отведут ее.
Затем развернулся и неспешно направился к огромному разлому, зиявшему в высокой каменной стене, окружавшей замок. Сквозь него мне были хорошо видны гостеприимно распахнутые двери. Пусть искореженные и провисшие от времени, но по-прежнему хранившие дух ушедшей эпохи.
Перед глазами так явственно возникли обитые железом, потемневшие от времени толстые бревна ворот, что я даже помотала головой, пытаясь развеять наваждение.
Ко мне, выполняя приказ, подошел Виктор.
– Постой, Лучиан! – Влад шагнул вперед, закрывая меня собой. – Я хочу…
– Не надо просьб, Влахо. – Барон нехотя обернулся, всем своим видом показывая скуку. – Я не переменю решения. Роли написаны и распределены.
– Я знаю. – Влад подошел к нему. Я поежилась, почувствовав прохладный ветерок, коснувшийся моих плеч там, где только что касались его руки. – Единственное, что я хочу – объяснений! Почему ты исполняешь волю ведьмы, что уничтожила твою жизнь? Почему ты ведешь себя, как ее слуга? Почему не доверяешь мне? Конечно, можешь не отвечать, твое право, но я думаю, что заслужил хоть толику правды!
– Правда? Доверие? – Барон Геминг опасно прищурился, разглядывая его, и вдруг рассмеялся низким грудным смехом. – Как я могу доверять тебе? Ты дважды предал породивших тебя!
– Например? – Влад скрестил руки на груди.
Барон подошел ближе.
– Скажи, отчего ты, выйдя из безвременья, сразу не нашел меня?
– Я отправился на поиски «сосуда»! – Влад невозмутимо выдержал его взгляд.
– Именно! – Барон помрачнел, словно о чем-то раздумывая. – Ты отправился на поиски и нашел двойника Софии! Но вместо того, чтобы привести девчонку ко мне, ты помог бежать ее семье, а мне сказал, что, томимый голодом, случайно лишил ее жизни! Почему ты мне солгал? Зачем?!
– Я не был уверен в том, что ты хочешь вернуть мати из тюрьмы, в которой мы ждали освобождения почти пять веков! – Глаза Влада замерцали цветом свежепролитой крови. – Более того. Я думал, что это наше последнее пристанище, и мы должны исчезнуть из памяти этого мира! Поэтому, оказавшись на свободе, я первым делом нашел девчонку и вывез из страны! Но только лишь для ее безопасности! В мире шла война. А когда я встретил бессмертных и тебя, то сказал именно то, что сказал, но опять же потому, что побоялся того, что ты не захочешь возвращать мою мать и попросту убьешь ее двойника!
Барон еще какое-то мгновение смотрел ему в глаза и улыбнулся.
– Что ж. Достойное оправдание. В свою защиту скажу: да, я не смог открыть дверь в безвременье, не навредив Софии! Я изучил миллионы заклинаний, но ни одно не могло справиться с колдовством Матери. Оставалось лишь ждать появления в мире двойника. Я знал, что в конце концов это случится, и я смогу в обход разрушающего заклинания освободить сестру. – Лучиан устало потер высокий лоб и продолжил: – Шли годы. В войне с белозадыми наступило относительное затишье. И вот однажды Матерь сама пришла ко мне и предложила разбавить это пресное болото новым витком войны. Пообещала усилить наш род, вернув в мир мою сестру. Софию. Она сама рассказала мне, что двойник сестры остался жив. Сообщила о месте, где его можно отыскать. Да, я не поверил ведьме, но и не отказался поверить, зная, что это – последний шанс освободить Софию. Даже если ее плоть рассыплется пеплом от чужеродной магии, ее душа найдет путь в тело двойника. Ведь они – магия самого мира!
– Но почему ты не попросил Матерь снять заклятие? – Владислав нахмурился. – Тогда княгиня смогла бы выйти из безвременья без помощи двойника. Ведь я здесь.
– Чему я до сих пор несказанно удивлен! – задумчиво хмыкнул барон, ловко меняя тему. – Я знаю, для открытия врат София дала тебе силу Кровавой смолы, но этого могло не хватить. Был лишь один шанс из миллиона, что ты преодолеешь границу. Мати очень рисковала тобой, выпуская на свободу.
И тут выдержка отказала Владу.
– Хочешь сказать, я был для нее жертвенным тельцом? – Он стиснул зубы так, что заходили желваки.
– Скорее, единственным шансом. Ты был тем, кто первым узнал о рождении ее двойника и принес эту весть в мир. – Барон с печальной улыбкой развел руками. – Пойми, на ведьму я больше не надеюсь, и единственный шанс для моей сестры – возродиться в новом теле. И сегодня София вернется в мир.
– Сегодня? Как? Но… – Влад бросил на меня быстрый взгляд, качнул головой, будто сожалея, и решился: – Мари – не «сосуд» для княгини Софии! Ты сделаешь ошибку, завязав ритуал на нее!
– А никто и не собирается использовать ее как «сосуд»! Она мне нужна для гарантии, и только! Едва София окажется в этом мире, я отпущу девчонку на все четыре стороны, мм… точнее, отдам старухе. Уговор есть уговор. – Барон развернулся и продолжил свой путь, оставив Влада бессильно кусать губы.
Мне на плечо опустилась холодная ладонь Виктора.
– Госпожа пойдет сама или…
Я встретилась взглядом с Вероникой, посмотрела на Влада, хмуро разглядывающего траву под ногами. Бросила взгляд на замершего истуканом отца Ярослава и, сбросив холодную ладонь бессмертного, решительно направилась вслед за бароном к покореженным дверям замка, за которыми, как щупальца неведомого оживающего чудовища, шевелилась темнота.
Глава двадцать шестая
В моих глазах озерный мрак
Подернут тиной ожиданья,
И вновь, как в час миросозданья,
В ночи опять крадется враг.
Ну что ж, я жду. Пусть будет так.
За спиной осталась полуразрушенная стена. Я ступила на гладкие, будто отполированные камни двора, сквозь которые густо пробивалась блестевшая росинками трава. Воображение ярко нарисовало богатый, мощенный новенькими булыжниками двор некогда гордого замка, чьи обгоревшие руины приближались ко мне с каждым шагом как нечто неизбежное.
Больше не было паники. Не меня избрали «сосудом» в предстоящем обряде. Главное – выжить, а с Матерью я договорюсь. Надеюсь… Одно лишь смутно царапало душу. Если опасность миновала, почему так мрачен Влад?
Помедлив у распахнутых дверей замка, я заглянула в дожидающийся меня густой сумрак и шагнула внутрь. Запах склепа и сырости заставил меня остановиться, словно я налетела на стену. Чувствуя себя слишком беспомощной, я попыталась вглядеться в темноту, населенную шорохами.
Тут с улицы послышались шаги, заставившие меня поспешно отступить и обернуться. Мимо меня прошел Виктор и насмешливо бросил, обращаясь к кому-то в полумраке:
– Отец, ты снова смог убедиться, что люди – наиглупейшие создания, слишком уверенные в важности своего сиюминутного существования! Надеюсь, моя миссия закончена?
– Твоя миссия только начинается! – гулко ответил ему низкий голос барона Геминга откуда-то из темноты. – Что же ты, веди к столу нашу дорогую гостью.
Я вдруг с удивлением поняла, что окружавшая меня темнота сменилась полумраком, разбавленным светом тонких солнечных лучей, пробивающихся сквозь щели рассохшихся от времени ставен.
Весь первый этаж замка представлял собой большой зал высотой в три моих роста. На каменной кладке серых, закопченных стен кое-где оставались фрагменты нетронутых огнем и временем гобеленов и орнаментов.
Вместо привычных люстр и светильников – подсвечники на десяток свечей, укрепленные между закрытых ставнями окон. У противоположной стены хранили свои тайны три массивные деревянные двери. Я даже разглядела выход на лестницу и каменные ступени, уходившие куда-то вверх.
В центре зала я заметила три поблескивавших парчой дивана вкруг длинного овального стола на вычурных гнутых ножках, где теперь уютно расположились несколько незнакомцев во главе с бароном Гемингом.
Позади снова послышались шаги. Я оглянулась, с радостью узнавая высокие силуэты Влада, отца Яра и миниатюрную фигурку Вероники. Но едва они ступили под сень замка, как сумрак рядом со мной обрел плоть, и запястье вежливо, но крепко стиснули ледяные пальцы Виктора. Над ухом прошелестел его голос:
– Прошу за мной…
Я взглянула в его фосфоресцирующие красным глаза и послушно направилась следом. Еще бы! Сила, с которой он сжимал руку, просто не оставляла мне другого выбора.
Нам навстречу поднялся барон Геминг.
– Прошу, моя дорогая. Садись. Что будешь пить? У нас впереди еще целый день. Я бы предложил тебе нектар, но… – он повел рукой, указывая на две пузатые, затянутые в темную ткань бутылки, окруженные высокими бокалами, доверху наполненными темной жидкостью, – я обещал великой Матери вернуть тебя человеком… Поэтому, Вероника, – барон с улыбкой взглянул на приблизившуюся Веронику, – прошу, принеси нашей гостье воды.
Она едва заметно кивнула и, ни на кого не глядя, торопливо скрылась за одной из дверей.
Виктор толкнул меня на тихо скрипнувший диван. Какой же он жесткий! Потирая ушибленный бок, я украдкой оглядела сидевших за столом мужчин. Одного из них я знала по званым вечерам у Андруша. Кажется, Владиш… Лица других мне показались незнакомыми… Впрочем, у меня всегда была не очень-то хорошая память на лица и имена.
Барон опустился на диван напротив.
– Владиша ты знаешь, а знакомить тебя с другими – не вижу смысла, – подтвердил он мою догадку. Взял наполненный темной жидкостью бокал и, сделав небольшой глоток, отставил. Бессмертные о чем-то пошептались и тоже подняли бокалы. – За наш успех! Так вот… Зачем тебе имена тех, кого ты, возможно, никогда больше не увидишь? Кстати, скучать тебе в нашем обществе осталось недолго. Очень скоро тебя ждет сюрприз.