– Смертными! Ведь именно этого вы боитесь?
Она не ответила. Приложила палец к губам. Вцепилась мне в плечо и потянула к лестнице. Я вздрогнула, заметив в полумраке беззвучно стоявшего на ступенях мужчину. Вероника прошла мимо охранника, продолжая тянуть меня за собой.
Едва мы спустились в зал, ее хватка ослабла. Вера подвела меня к диванам и легонько толкнула, приказывая садиться.
– Вот, господин. Вы хотели ее видеть? Вот она!
– Очень хорошо, моя милая! – Барон ласково ей улыбнулся. – Твоя преданность мне и нашему роду очень скоро будет вознаграждена. Такая верность дорогого стоит. Кстати, где Владислав? Ведьма уж очень переживает о нем. Точнее, о том, чтобы он держался подальше от девчонки. С чего бы это?
Вероника равнодушно дернула плечом.
– Может, ее мотивы скрыты в прошлом? Ведь Мари – двойник возлюбленной Влада. Возможно, мадам Матильда опасается, что под влиянием чувств Владислав захочет обратить девушку, чтобы после оставить ее с нами?
– Да… Я тоже подумал об этом, но… такой поворот не входит в мои планы. Я не позволю уничтожить то, что так долго создавал и чего ждал. Так где он?
– Не знаю. Вы приказали ему запереть священника в винном погребе, и в последний раз я видела их у дверей. – Вероника вежливо улыбнулась. – Что-то еще?
– Пока свободна. Кстати, сможешь пригласить к нам мадам Матильду? Она на улице в окружении слуг.
– Хорошо. – Вероника развернулась и направилась к распахнутым дверям замка. Солнце уже не стремилось проникнуть под древние своды, чтобы выжечь скрывающуюся здесь тьму. Теперь оно, словно проиграв извечное сражение, стремительно катилось к вершинам гор, чтобы спрятаться за ними и забыть о своем поражении до следующего утра.
Вскоре послышались голоса. Я обернулась, разглядывая приближающиеся широкоплечие силуэты, окружавшие невысокую фигурку.
Ведьма.
Процессия неспешно приблизилась и остановилась в нескольких шагах от нас. Колдунья прошла вперед и поманила меня к себе.
– Подойди, дитя мое.
Я поднялась, чтобы выполнить ее просьбу, но меня осадил властный голос барона Геминга:
– Сейчас она никуда не пойдет. Сначала обряд, и только потом ты получишь ее.
– Мне… довериться тебе? Чего ради? – Она подбоченилась. – Где гарантия, что, когда все закончится, ты не отдашь ее своему выродку?
– Отдам, если будешь так недоверчива. Шутка… Я в ответе за свои слова. Если я обещал – ты ее получишь!
– Именно так! – процедила ведьма. – В противном случае ты не вернешь сестру! Или вернешь, но в очень морщинистом состоянии. И до конца вечности она будет ненавидеть тебя за то, что наделил ее бесконечной старостью!
– Все! Как я сказал, так и будет! Но в обмен на твое пребывание здесь проследи, чтобы твои блохастые слуги оставались людьми. Либо пусть они покинут мой дом.
– Боишься? – Ведьма не удержалась от ухмылки.
– Не хочу инцидентов. Сегодня ночь полнолуния, и моя армия готова прийти на зов. Ты хочешь битвы?
– Нет, – покусав губы, задумчиво выдала она. – Не время. Да и не место. Ты и твои отродья на своей земле, и мои дети даже в ночь силы тут будут слабы. Я помню сотни напрасных жертв в памятный день падения твоей крепости.
– Ты всерьез просчитывала возможность нападения! – восторженно хмыкнул Виктор.
– Идет война. И мы не в выигрыше. – Она бросила на него цепкий взгляд и внимательно оглядела зал. – Кстати, позволь узнать, где Владислав?
Барон Геминг пожал плечами и приказал Виктору:
– Проводи даму в винный погреб. Кажется, там содержится священник. Владислав должен быть вместе с ним, послушно исполняя роль стража.
Тот недовольно покривился, но поднялся и направился к обитым железом дверям. Миновал первую дверь, вторую. У третьей, самой дальней двери он чуть замешкался, взялся за вдетое в ручку кольцо и, дернув, замер на пороге.
Я затаила дыхание. Сейчас он увидит, что Владислава там нет. Начнутся поиски.
Неожиданно послышалось нестройное пение, в котором можно было различить несколько голосов. Все, как один, повернули головы в сторону доносившихся из подвала тоскливых звуков:
Pom, pom, pom eram eu, pom.
Pom eram cu frunza verde
Şi verdeaţa mi se pierde.
Om, om, om eram eu, om.
Om eram eu mai nainte
Şi de treabă şi cu minte.
Hai, inimă, hai!
Hai, inimă, mai nainte
Să scăpăm de trei cuţite.
Hai, inimă, mai la vale
Să scăpăm de strîmbătare.
Hai, inimă, mai departe
Săpăm de ceas de moarte[9].
Виктор чертыхнулся и исчез за дверью. Его не было всего несколько секунд. Песня прервалась на надсадной ноте, и на мгновение наступила звенящая тишина, вдруг прервавшаяся чистейшей русской речью:
– Ага! Попался, гад ползучий? Чего взбледнулось-то? Призраков никогда не видел? Это че… Я тут с твоими жертвами пообщался, хочешь еще и им в глаза посмотреть? Они-то местные, не такие разговорчивые, до сих пор тебя боятся, а мне терять уже нечего! Кстати, я когда-то на стоматолога учился, так что если клыки жмут, враз удалю, чтоб другим неповадно было.
Из-за двери, пятясь, показался Виктор, не сводящий безумного взгляда с плывущего за ним по воздуху Анатоля. Тот грозно наступал, потряхивая зажатой в призрачном кулаке цепочкой с висевшим на ней заветным камнем. Следом за ними появились отец Ярослав и Влад.
– Н-да-а-а… – Тихо хмыкнула неведомо как оказавшаяся позади меня Вероника. – Русские – уникальная нация. Даже мертвыми умудряются нервы портить.
Барон поднялся.
– Что ты стоишь?! – Его привычные черты вдруг стали таять, как туман под первыми лучами солнца. Мгновение спустя перед нами стоял Лучиан Копош. Его багровые глаза, не отрываясь, смотрели на кровавый камень, маятником покачивающийся на длинной цепочке в загребущих лапках Анатоля. – Забери у него Кровавую смолу! Это всего лишь призрак!
– Забыл о предсказании? – Виктор бросил на него быстрый взгляд.
– О том, что тебе нагадала дорожная ведьма? Брось! Этот мир принадлежит нам! Как бестелесный дух сможет тебя убить? Но если ты упустишь Кровавую смолу, я сам тебя сожгу, чтобы получить этот камень. Хватай его!!!
Произошедшее следом напомнило театр абсурда. Причем его лучшую пьесу. Виктор, как в замедленной съемке, бросился к Анатолю. Тот не стал его дожидаться и растворился в воздухе вместе с камнем. Меня, как ребенка, подхватили сильные руки Андруша. Прижимая меня к груди, будто хрупкую вазу, он бросился бежать к уходившей на второй этаж лестнице, где нас уже ждал Влад.
– Андруш, быстрей! Ведьма призвала помощь! – рядом прозвучал встревоженный голосок Вероники.
Я попыталась оглядеться. Робкие лучики солнца больше не просачивались сквозь щели рассохшихся ставен. Теперь зал освещал только тусклый свет свечей. Вдруг перед нами полумрак разорвали заплясавшие в воздухе серебристые воронки, из которых один за другим стали выпрыгивать белоснежные звери. Не выпуская меня из рук, Андруш заметался в кольце оскаленных морд.
– Я знала! Я предвидела! – хлестнул яростью голос Матери. – Владислав, тебе никогда не исполнить мое условие! Не получится! Ненависть между вашими родами – абсолютна, она не может породить любовь. Лучиан! Вы с Изабеллой нашли правильный выход – полукровки. В результате на свет появились Владислав и Катарина, но! – ты сам не пожелал проверить: истинно ли мое пророчество. Слишком быстро ты осознал угрозу для всей твоей империи, идущую от них. Ты понял: если мое колдовство разрушится, исчезнете и вы! Ты понял, что власть куда важнее смертной жизни, которая очень быстро закончится! – Она подошла к Лучиану. – Но было поздно. Если бы ты послушался меня, как когда-то послушалась твоя сестра, София, то сейчас не было бы этих проблем. Я просила уничтожить Владислава как потенциальную опасность для существования всех нас, но ты стал мягкотелым и сентиментальным от прожитых веков!
– Никакой проблемы нет! – Барон уверенно выдержал ее взгляд. – Эта смертная – не Катарина. Всего лишь ее двойник.
– Всего лишь двойник? – ведьма рассмеялась его словам, словно шутке, и тут же стала серьезной. – Ты даже не понимаешь, что проблема есть, и она куда серьезнее! Я разрываю наш договор. Каким ты был спесивым гордецом без роду и племени, таким и остался! Возвращай Софию сам! Как хочешь и в кого хочешь, а я в это время постараюсь спасти всех нас!
Она что-то пробормотала, и окружавшие нас звери словно отразились в невидимых зеркалах, раздвоились и обрели плоть. В ответ на ее колдовство в углах замка зашевелилась тьма, истинная хозяйка этой мрачной обители, превращаясь в вооруженных черными мечами, одетых в темные кожаные доспехи воинов. Лисы угрожающе оскалились и первыми бросились на своих извечных врагов.
На миг ведьма исчезла и тут же появилась рядом с нами, пригрозив Андрушу:
– Если не хочешь мгновенной смерти себе и своей ненаглядной женушке, лучше отдай девчонку мне.
Тот только крепче прижал меня к себе, огляделся и передернул плечами:
– Забирай. Мне не очень-то хочется уходить в тень из-за смертной. Только поклянись, что выпустишь меня и Веронику невредимыми.
– Ох, ну и мелочные же вы, твари. – Ведьма победно ухмыльнулась. – Клянусь. Мне до вас нет никакого дела. Девушка – вот мой самый ценный приз. Отдай ее, и я никому не причиню вреда.
– Отдай девчонку! Она мне больше не нужна, как не нужна и помощь этой двуличной карги! – Барон угрожающе оплел пальцами рукоять притаившегося на поясе клинка, но пускать его в бой не спешил.
– Договорились! – Андруш вдруг шепнул мне: «Ничего не бойся», присел и, как куклу, швырнул куда-то вверх.
Постанывая от страха, я со всей силы зажмурилась и сжалась в комок в предчувствии падения. Изумленное молчание вдруг взорвалось криками, рычанием, стонами и лязгом мечей. Внезапно мой полет закончился, но не так, как ожидала я. Меня подхватили чьи-то руки, а над ухом раздался горячий шепот: