– Что это меня на образы потянуло? – пробормотала Нина тихо. – Река! Звезда! Бред какой-то. Я кухарка. И мое дело – кухня, кастрюли, сковородки. Лучше стоять на земле, чем падать с лестницы, доставая звезды. Миша!
В кафе вошел Михаил, Нина еще не поблагодарила его за помощь. Но сейчас позвала не для этого:
– У тебя есть время? Отвези меня в одно место, мне необходимо вернуть долг. Я не могу вести машину, голова трещит.
– Хорошо, поехали, – согласился тот. – Я только воды выпью.
Нина вышла раньше его на улицу, подставила лицо солнцу. Оно приятно ласкало, а в воздухе стоял едва уловимый аромат лопнувших почек и влажной земли. Весна. Не хочется думать, напрягаться. Хочется покоя, вдыхать свежесть, на худой конец послушать Долькин роман про дикую, страстную, безумную любовь. Да, обо всем этом куда приятней читать, чем стать участником страстей, которые ведут к пропасти и смерти. Не хочется ни о чем беспокоиться, ни о чем.
– Куда ехать? – вывел ее из задумчивости Миша.
– В центр, – сказала Нина, садясь в авто.
– Долли сказала, что убийца найден, тот парень, с которым ты встречалась в парке. Это правда?
– А ты сомневаешься?
– Сомневаюсь. Я во всем сомневаюсь, чтобы избежать разочарований.
– А есть вещи, в которых ты не сомневаешься?
– Хм! – улыбнулся он, уверенно покручивая руль. – Конечно, есть. Я не сомневаюсь в себе. Что сейчас весна, а не зима. Не сомневаюсь в Долли, она хороший друг, в тебе… ты заслуживаешь уважения и поклонения…
– Ты не сомневаешься, что мне это нужно говорить?
– Сомневаюсь, – смутился он. – Я понимаю, что тебе не хочется меня слушать. Понимаю, что могу испортить наши отношения…
– Бог с тобой, Миша, у нас ведь нет отношений, – поспешила упредить дальнейшие распространения «по поводу» Нина. – Потом поговорим, а сейчас мы приехали… Мишенька, подожди меня, пожалуйста. Я скоро.
Паша удивился и несколько разочаровался, когда Нина поставила перед ним кейс.
– Пересчитывать будешь? – улыбнулась она, если можно назвать улыбкой перекос на лице.
– Да нет, – захлопнул он крышку.
– Паша, расписку, – напомнила Нина.
– А! Сейчас поищу…
– Паша, ты не тот человек, чтобы терять такие дорогие расписки.
– Ох, Нинуля, ты опасная и коварная женщина, я давно это подметил. Ну, вот, вот твоя расписочка… А как твой джип? Не нашла его?
Нина небрежным движением выхватила расписку и сказала:
– Когда отберу у вора, я продам тебе джип. Идет?
– Если много не запросишь.
– Скажи, Паша, деньги были настоящие?
– Нинуля, – протянул он, – ты же неглупая женщина. Ну, какой болван отдаст девяносто тысяч баксов в женские ручки? Конечно, фальшивые.
– Ах ты, жулик, – кокетливо пожурила его Нина. – Расписку взял на настоящие вещи, а деньги дал фальшивые! Как это называется, Пашенька?
– Это бизнес, Нина, – нарочито серьезно ответил он. – В бизнесе два дурака: один поставщик, другой клиент. Кто кого обдурит – это основа, иначе обанкротишься.
– Видно, мне долго постигать науку бизнеса, – вздохнула Нина. – Что ж, спасибо за ликбез и деньги.
– Нина, возникнут проблемы, приходи.
– Паша, делаю ответное предложение: будут за тобой гнаться менты, милости прошу ко мне, спрячу.
– Тьфу, тьфу, тьфу! Вечно ты каркаешь! Нина, Паша Кореец этого никому не позволяет говорить. Есть в тебе нечто чертовское.
– Ценю. Чао, дорогой.
– Погоди, дорогая. Есть кое-какие детали, которые нам необходимо обсудить. Паша Кореец выручил тебя аж два раза, долг, так сказать вернул в двойном объеме. Поэтому, Нина, налагаю на тебя ежемесячную мзду. По дружбе небольшую: пять процентов от прибыли.
– Как это называется? – вытаращилась она.
– Бизнес, Нина. Это тоже бизнес.
– Это, Паша, грабеж средь бела дня. Ты меня разорить хочешь?
– Нет, – ухмыльнулся он. – Я подталкиваю тебя к хорошей работе. Это отличный стимул: заработать столько, чтобы и Паше отдать, и себе хватило.
– Спасибо за заботу, – желчно сказала Нина и вылетела из его шикарного кабинета. По пути к машине она ругалась, как сапожник, но тихо, под нос.
Глава 28
О, противоречия! А они идут рука об руку с Ниной. Два дня она думала обо всем, что произошло. От ошибок не застрахован ни один человек. Но когда ошибки наслаиваются друг на друга, в результате чего маячит удручающая перспектива, тогда-то и задумываешься: почему так случилось и почему именно с тобой это произошло? В чем же причина, как не в глупости и чрезмерной доверчивости? Сначала следовало думать, сопоставлять, анализировать, а потом бросаться на амбразуру. Но получалось-то все наоборот: либо язык летел впереди мысли, либо сама лезла в пасть к убийце, и пока ей везло. Что значит – пока? А то и значит, что покоя ей не видать. Нина всегда будет чувствовать глаз неизвестного на себе, где бы ни очутилась, и всегда будет ждать смерть за спиной. Как ни старалась отогнать от себя мрачные мысли, все-таки слова Рыкова нет-нет да и возвращали на круг, и тогда вместо Валентины Нина видела себя на синей постели, физически ощущала боль от ран. В конце концов, поняла: кошмар кончится, когда Рыков найдет убийцу, в противном случае покоя ей не видать. Следовательно, надо помочь ему, тем самым избавить себя от постоянной опасности. Хорошо, допустим, Нина согласится помогать Рыкову, но как это сделать? А тут еще накопилось дел по горло.
Около восьми вечера в воскресенье Нина, опустив вуаль на лицо, сидела за своим столиком в зале, придирчиво поглядывая на официанток и бармена. За две недели обслуживающий персонал распустился. Официантка нагрубила клиенту, пришлось предупредить, что она будет уволена, если повторится подобный случай, и никакие суды ее не восстановят. Весьма странный народ, стоит ослабить вожжи, тут как тут расхлябанность, работа абы как. Вчера жаловался и приятель-ларечник, что пирожочки последнее время поступают хуже качеством. Нина дала разгон на кухне, предложила всем, кому не нравится работать, отправиться на все четыре стороны. Но и к себе у нее появились претензии. Дело только тогда поставлено крепко, когда хозяин может покинуть предприятие и быть уверенным, что работа выполняется качественно без нагайки. Такой постановкой Нина похвастать не могла, поэтому в этот вечер считала и свои недоработки. Например, не стоило лишать инициативы поварих, не стоило самой все контролировать, ответственность должна разделяться поровну, ведь в ее ресторанчике хорошо зарабатывают. Заинтересованность рабочих – это основа бизнеса, как кто-то советовал ей, но совет Нина пропустила мимо ушей. В общем, издержек полно. Об этом и думала Нина, записывая в тетрадь плюсы и минусы, подсчитывая расходы и доходы. Клиентов было немного, и это в воскресенье! Опять же во всем вина двухнедельного отсутствия Нины.
Внезапно она почувствовала на себе чей-то взгляд. Еще не понимая, от кого он исходит, подняла голову. По залу – без сомнения, к ней – шел Глеб. Она поставила локоть на стол, опустила подбородок на ладонь и ждала, когда Глеб подойдет. Ждала, не выказывая ни радости, ни удивления, ни испуга. Ее заинтриговало, по какому поводу он пришел, да еще открыто. И тут же приказала себе: только не спешить с выводами, не строить воздушных замков, не делать опрометчивых поступков. Глеб без приглашения опустился на стул и проникновенно сказал:
– Здравствуй, Нина.
– Привет, – пробормотала она, не сводя с него выжидательных глаз.
Стараниями бабушек лицо заживало удивительно быстро. Синяк спустился на скулу и шею, опухоль спала, глаз раскрылся, губы приобрели прежние очертания. Машка Цеткин пошутила: «Нашей ты породы, Нинка, пролетарской, крепкая. Тебя одним кулаком не уложишь». Правда, не заметить синяков мог только слепой, поэтому Глеб спросил:
– Что у тебя с лицом?
– Да так, – беспечно ответила она, подумав: «Не ты ли заехал по нему кулаком?» А перед глазами промелькнули картины: Валентина, над ее истерзанным телом склонился Глеб, затем Роберт в крови… О, с этими картинками жить невыносимо. – Инцидент был. Небольшой.
– Нинка… – произнес он так, словно не было недавнего кошмара, и его глазки засветились. – Как я рад тебя видеть.
– Я тоже, – улыбнулась она, взяв на вооружение советы Рыкова. Да, ей нужно вести тонкую политику и сблизиться с семейкой Глеба. Иначе постоянно будет чувствовать себя словно на огнедышащем вулкане и гадать, с какой стороны он взорвется. Нужно играть роль влюбленной дуры. – Сначала испугалась, думала, у тебя крыша съехала, или не доверяешь мне. Я боялась за тебя. Почему ты ушел?
– Прости меня, Нино, я не должен был тебя впутывать. У меня есть оправдание, я не знал, что смерть Валентины обернется против тебя. Но так уж случилось. Я решил уйти, чтобы вернуться открыто, больше не прятаться и заняться поисками самому. У меня лопнуло терпение. Когда сидишь взаперти, замираешь от каждого стука, полагая, что пришли за тобой, в конце концов принимаешь решение действовать. Я знал, что ты будешь отговаривать, поэтому ушел, не дожидаясь тебя.
– Не боишься, что… задержат сейчас? Это неприятная штука. Мне не понравилось сидеть в камере.
– Я позаботился об этом. У меня теперь тоже есть алиби. Видишь, Нина, я тебе доверяю. Короче, я уехал, потом приехал, но… убийцу нашли. Ты должна знать.
Проверяет, сколько и что она знает, почему-то показалось Нине.
– Да, знаю. С меня сняли… как это называется? Не обвинения… Ах, да! Подозрения. Жутко звучит. Выходит, ты тоже теперь свободен… от подозрений.
– Свободен, – нахмурился он. – Меня в дрожь кидает при одном упоминании о Валентине. Представь, едва вышел из подполья, мои доброжелатели атаковали звонками. Выражают сочувствие по поводу рогов. Нет, прямо об этом не говорят, намеками, а противно страшно. У меня возник комплекс вины, не знаю, перед кем, но возник. Собственно, прошло слишком мало времени, чтобы забыть. Признаюсь, Нина, мне тяжело. Ай, да ладно, перемелется. Ну, расскажи, что с тобой было? Я же ничего не знаю…