– …нравится роль паука? – спрашивал Николай Львович.
– Не-а, – раскачиваясь, ответил мальчик. – Мне и «Муха-Цокотуха» не нравится, стишок для трехлеток. Меня заставили играть роль паука. А я хотел поиграть в морского разбойника Джона Сильвера. Это вещь!
– И кто же тебе не дал поиграть в разбойника?
– Воспитатели.
– Какие воспитатели?
– Слава! – крикнула Нина в панике. – Хватит качаться, голова закружится.
Славка соскочил с качелей, помчался ей навстречу:
– Пошли на речку, мама Нина?
– Пойдем, – сказала она, схватив его за руку. Да, мальчика следует булавкой к себе пристегнуть. Чуть не проболтался! – Простите, Николай Львович, что помешала…
– Ничего, ничего.
Нине почудился в его тоне двойной смысл. Собственно, она сама стала без меры подозрительной, в каждом слове ей мерещился намек на шпионаж. А тут преподнесла взрослого внука ничего не подозревающему дедушке, конечно, он не верит, конечно, ищет доказательства, что это его родной внук. Спустившись по пологому склону к тихой речке, заросшей прошлогодним камышом, сквозь который тянулись к солнцу новые стебли, Нина смогла говорить не таясь:
– Славка, ты чуть-чуть не проговорился.
– Когда это? – спросил он. Слава нашел себе подходящее занятие, бросал камешки в воду.
– Ты сказал, что тебя заставили играть паука воспитатели. В школе нет воспитателей, только учителя.
– Нет, есть. Классный руководитель – одно и то же.
– Слава, ты еще не учишься в школе, ты забыл?
– Помню, – и бросил еще камешек.
– Из нас плохие получаются разведчики, – сказала Нина, присаживаясь на влажную корягу. – Как думаешь?
– Не-а. Нормальные.
Славкино «не-а» не принесло успокоения. Ох, как разоблачат ложь при всех – вот будет позорище. «Посмотрите на нее, – раскричится мама Глеба, – это авантюристка, лгунья! Она много лет мечтала влезть в нашу семью! Теперь сына придумала! Вон отсюда!»
– Да, примерно так будет, – сказала вслух Нина. – А вообще-то… не расстреляют же нас! Всего-то выставят с позором. Подумаешь!
Нет, она еще должна посмотреть кассету, без этого не уйдет отсюда. Если отдаст Рыкову, то не узнает до завтрашнего утра, что там записано. Где-то слышала краем уха, что можно просмотреть и на обычном видеомагнитофоне, только нужна специальная штуковина – адаптер. Этой штуковины у Нины нет, значит, она обречена на смерть от любопытства. Остается один вариант, посмотреть прямо на видеокамере. Обычно в дорогих камерах есть маленький экран. Нина не раз видела, как это делали в кафе клиенты, сначала снимали, а минуту спустя хохотали над собой, глядя в экран. Но что и где нажимать в камере – она без понятия. Ей интересоваться устройством подобной аппаратуры нельзя, убийца заметит интерес, неизвестно что выкинет. Но у нее же есть Славка, а дети страшно любознательные. Нина набрала на сотовом номер:
– Долька? Это я, Нина. Пока повремени, заберешь Славку позже, он мне нужен здесь. Я позвоню, когда его забрать.
Не стала выслушивать предостережения Долли, а сунула телефон в нагрудный карман куртки. Мальчик все кидал камешки и бегал по берегу узкой речушки. Нина подошла к нему, повернула за плечи к себе лицом:
– Славка, есть важное задание. Когда мы сядем за стол, кто-нибудь обязательно будет снимать на видеокамеру торжество. Слава, пристань к этому человеку, чтобы он показал, как вставлять кассету, какие кнопки нажимать, чтобы появилось изображение. Можешь это сделать?
– Запросто. А мне дадут поснимать?
– Попроси хорошенько. Потом мне покажешь.
– Нина! – услышали они голос Глеба. – Нина, где вы?
– Мы здесь! – крикнула она, поднимаясь по склону. Славка карабкался за ней.
Из-за кустарников на холме появился Глеб:
– Пойдемте, гости за стол садятся. Нравится тебе здесь, Слава?
– Ага, – коротко ответил мальчик. Ему действительно здесь нравилось, он чувствовал себя вольготно, никто не ограничивал его свободу. Кому же не понравится?
Глава 33
Нанятые официант и официантка обслуживали гостей за столом. Застолье проходило в доме, так как апрель особенным теплом не радовал, к тому же ветер крепчал, обещая плохую погоду на ближайшие сутки, что и подтверждали темные тучи. Зал протопили камином, стало даже жарко, и Нина разрешила Славе снять свитер, усадила его рядом с собой. Час мальчик ел вместе со всеми, что несказанно радовало ее – за едой пролетит время, к ребенку из «родственников» никто не успеет пристать. Мама Глеба периодически бросала на них подозрительные взгляды, отчего Нина втайне бесилась.
Снимал торжество незнакомый мужчина. Глеб тоже привез свою камеру, она покоилась на полке за его спиной. Нина тихонько попросила Славку атаковать постороннего мужчину, а не Глеба. Новоявленный папа обязательно прицепился бы к мальчику с расспросами, а тот мог проговориться. И Слава пристал к мужчине, который охотно стал показывать ему устройство камеры.
После двухчасового застолья наступил перерыв, и гости, а их на самом деле было немного, разбрелись по даче в ожидании главного блюда – шашлыков. Да, отдых на природе без шашлыков – немыслимое дело, будто других блюд человечество не придумало. Кто-то уселся у телевизора, кто-то вышел покурить, кто-то забросал официанта, шаманившего над мангалом, советами. Короче, всем дело нашлось. Да и Славка больше не беспокоил, он так увлекся видеокамерой, что никакие силы не оторвали бы его от мужчины. И как у того хватало терпения объяснять ребенку технические возможности аппаратуры в течение долгого времени? Но хватало. Нина поняла, что настал момент кинуть в потенциального убийцу… чем? Разумеется фруктом. Поискала глазами на столе. Яблоки, апельсины, ананасы и бананы были нарезаны на кусочки, из которых сложили башенки. Не годится. Она подалась на кухню. В корзине, которую привез Глеб, лежали апельсины. Нина схватила три апельсина, два сунула в карман куртки, а третий кинула мужчине, возившемуся со Славкой, в знак благодарности, не более. Тот поймал почти не глядя и правой рукой. Оператор отпал. Следующий будет… Нина вышла на воздух, ставший очень прохладным. Ветер и вовсе не располагал к прогулкам.
Кирилл Павлович – один из потенциальных убийц – курил беседуя с Надеждой и женой, значит, ему устраивать экзамен не время. Нина отправилась на поиски одинокого мужчины. Так набрела на дядю Глеба – Константина Львовича. Он стоял у мангала, от которого дым валил в разные стороны – в зависимости от порывов ветра. Дядя Глеба любил раздавать советы, разумеется, не обделил советами и официанта. Он курил и придирчиво следил за молодым человеком, переворачивающим шампуры. Изредка Константин Львович легким жестом указывал на кусок, который тот забыл сбрызнуть. Официант бесстрастно поливал мясо, не поблагодарив за подсказку, и вел себя так, словно стоял у мангала один. Нина пару минут понаблюдала за Константином Львовичем. Это единственный человек в здешнем террариуме, который общался с Ниной без высокомерия. Она подошла к мангалу гуляющей походкой, закашлялась от дыма, попавшего в лицо, наконец Константин Львович заметил ее:
– Скоро полакомимся шашлычками.
– Неужели вы голодны? – удивленно приподняла она бровки.
– Нет, конечно. Шашлыки, Нина, это не способ утоления голода. Это способ насладиться жизнью. Чувствуешь благоухание? Нет, ты вдохни носом… Не так, не так! Потихоньку втяни в себя воздух… Вдох должен быть длинным, непрерывным.
– Да, чувствую. Запах маринованного мяса соединился с дымком от прогоревших дров, – рассказала о своих впечатлениях она.
– Молодец, – похвалил он. – Но твоя характеристика, Нина, скучна и обыденна. Процесс приготовления шашлыка – это священнодействие! И дрова тут – важная составляющая, не всякое дерево пригодно. Дровишки обязательно должны быть сухими и плотными, чтобы впоследствии угли не рассыпались, а сохранили форму и держали в себе жар. Надо взять сухую виноградную лозу – за неимением саксаула – или яблоневые дрова, вишневые. Я предпочитаю вишню, она дает неповторимый аромат. Теперь мясо. Выбирая его, ты должна почувствовать свежатину, по запаху и упругости угадать, бегал ли еще сегодня этот барашек или годовалый поросенок. Если в мясе угадывается жизнь, бери его. Затем оно смешивается с луком и специями, заливается белым сухим вином, а для остроты и терпкости добавляется гранатовый сок. Теперь сам процесс приготовления. Хорошо на шампур нанизать баклажан, помидор и лук, жарить все это вместе. Мясо пропитывается ароматом загородного воздуха, овощами и пахучим дымком. Оно истекает соком, капающим на раскаленные угли, а потом сок вновь проникает в волокна, но уже пропаривает их, делает мягкими. Рождается вкус первобытного яства, когда наши древние предки жарили мясо на кострах почти так же, как мы, а потом хватали голыми руками и рвали его зубами. В сущности, в нас сидят древние инстинкты, поэтому шашлыки это не просто еда, это священный ритуал.
– Ух! – воскликнула Нина. – Уже хочу есть. Я приглашу вас писать аннотации к моим блюдам. Клиенты, прочитав ваши описания, съедят весь мой ресторанчик. А пока вот вам награда за столь красочную лекцию.
Нина кинула ему апельсин. Константин Львович ловко поймал его рукой, в которой была сигарета. Сделал это правой рукой. Тут только вспомнила, что у нее есть задание. Тем не менее тестирование нечаянно прошел и Константин Львович. Впрочем, Нине не пришло в голову подозревать его в низменной связи с женой племянника, несмотря на начальную букву в имени – букву «К». Апельсин бросила в награду за поэтический монолог о таком прозаическом занятии как приготовление еды. Он настоящий гурман, а гурманов Нина обожает, потому что они ее доход.
– Благодарю, – слегка поклонился он. – Обязательно приду на дегустацию твоих блюд. Ведь твой ресторанчик славится.
Странно, что он, имея сильную страсть к еде, так подтянут, держится в прекрасной форме. Но пора было взяться за Кирилла Павловича. Этот тип охочий до женского пола. Нина с ним малознакома, но два года назад он в тайне от Глеба ухлестывал за ней. Лицо у Кирилла похотливое, глаза масленые и блестящие. Быть того не может, чтобы он не попал в постель к Валентине. Но семьдесят тысяч с него запросить – это грабеж. Жена Глеба требовала лишь те суммы, которые «мышата» способны были отдать без особого урона для себя, здесь не откажешь ей в разуме. А у Кири