В тот день, глядя на склоненные головы своих новых подданных, я вдруг осознала, что принимаю правила игры, превратившейся в жизнь, но не испытываю при этом ни уверенности, ни чувства реальности, к тому же абсолютно не понимаю, что делать дальше и как с этим жить. Я никогда прежде не встречала людей, способных на искреннюю преданность, продиктованную не выгодой или личным интересом, а собственной честью. И я сама не была исключением. Но будучи способной совершить бесчестный поступок и добиться своей цели, я все же знала, что не могу заплатить любую цену ради достижения нужного мне результата.
Любая цена способна разрушить нас самих, вернее, то, чем мы являемся. Она способна уничтожить наше сердце, нашу личность и нашу душу. Я никогда не заплачу своим сердцем и своей душой за достижение цели, ради которой я могла бы отдать очень многое. Нельзя продать душу дьяволу, даже если это кратчайший способ обрести то, чего так желаешь и жаждешь…
Прошла неделя с того памятного дня, когда слова «клятва» и «верность» обрели для меня тот смысл, которым их наделил сам Создатель. Алекс покинул Даэрат, неожиданно сообщив, что Король Орлов Лан желает его видеть. Вслед за ним Дэниэлю пришлось уехать по делам, а Мастер с головой ушел в свои книги, усиленно пытаясь найти в них что-то очень важное, и перестал обращать на меня свое пристальное внимание.
Я не скучала в их отсутствие, получив возможность более детально изучить архитектуру города, а также осмотреть его окрестности. И это было весьма познавательно. В архитектуре столицы Эльдарии смешались различные стили, но это не портило внешний вид ее зданий.
Больше всего мне нравились многочисленные колонны, подпирающие крыши городских административных зданий, где располагались различные муниципальные службы и учреждения. Колонны нередко переходили в аркады, стройными рядами упиравшиеся в карнизы, на которых располагались фигуры людей, казавшиеся снизу небольшими и далекими.
Жилые дома в городе были совсем иными. Казалось, каждая семья при постройке дома выбирала свой стиль, никому не известный, словно желание выделиться среди своих соседей было нестерпимым. Но так же, как и административные здания, карнизы их домов напоминали настоящие произведения искусства. На них уютно располагались каменные птицы и звери, росли диковинные деревья и распускались цветы.
В городе было много фонтанов из зеленого и серого камня, как действующих, так и давно позабытых, оплетенных лозами салии — дикой виноградной лозы с гроздьями вкусных ягод, которые доставались ребятишкам.
Очень часто второстепенные улицы города вели к маленьким паркам с аккуратными дорожками, посыпанными белой галькой или песком. Вдоль центральных улиц тянулись длинные аллеи с низкорослым кустарником, усыпанным разноцветными цветами.
Иногда, устав от долгого хождения, я устраивалась на кромке цветного ограждения фонтана, отделявшего прозрачную воду от каменных плит мостовой, и долгими минутами смотрела на пузырьки воды, трогая ледяную воду. Хрустальную воду можно было пить, и я видела, как люди и кони припадали к ней, томимые жаждой. Дети играли в свои игры, окунаясь в фонтаны, а затем вылезали из воды мокрые и радостные. Смеясь и крича, они догоняли друг друга и обливали водой еще сухих членов своей команды.
В столице кипела жизнь, город был наполнен ею, и я не могла представить себе, что когда-то здесь умирали люди и белые каменные стены города покрывались кровью и пеплом…
Прошло много дней, но никто из моих друзей так и не вернулся. Однажды в дом постучался курьер, доставивший письмо, адресованное лично мне. Держа в руках белоснежный конверт, опечатанный черной печатью, я вдруг подумала, что никогда не получала писем раньше, впрочем, никогда и никому их не писала. Не потому, что не умею, а потому, что некому их писать.
Это странно, но в моем мире не было ни одного человека, которому я могла бы написать письмо. Возможно, именно так называется одиночество — жизнь человека, которому некому писать письма.
Я открыла письмо и поняла, что небеса, действительно, грозят обрушить на меня потоки огненных стрел. Только два слова: «Звезды мертвы!» и гордый профиль орла вместо подписи.
Королю Орлов Лану удалось низвести меня до его уровня слишком быстро и слишком легко. И мною овладели не просто гнев или страх за жизнь Алекса, во мне пробудилось ранее неизвестное мне чувство — никогда больше! Больше никогда я не желала терять тех, кого люблю! И вместе с внутренним пониманием своей природы и сути того, что я не убийца, я ощутила, что жертвовать собой и своей жизнью — это правильно и возможно. Отец Алекса понял это первым и сделал меня сильнее, ибо жертва без борьбы — это самоубийство, а я всегда презирала тех, кто выбирал именно этот путь.
Когда Алекс вернулся домой к своему народу, всерьез я за него не опасалась. В конце концов, это был его мир, и он покинул меня с легким сердцем, ни словом, ни намеком не высказав своих опасений. Но Алекс не вернулся, как обещал, а его брат прислал мне слишком откровенное послание, давая понять, что Алекс в беде. И тогда я подумала, что Алекс может мешать новому королю своим стремлением к союзу с людьми или быть приманкой, чтобы заставить меня вмешаться и использовать Годертайн. Но я слишком хорошо помнила, о чем предостерегал меня прежний Король Орлов, и мои воспоминания не позволили мне оставаться в неведении в ожидании Алекса.
Именно тогда я совершила первую из своих выходок, о которой потом сожалела, но которая помогла спасти наши жизни. Я отправилась в горы, где находилась страна Орлов, о которой Алекс почти не рассказывал, но всегда очень сильно тосковал. И отправилась одна, ничего не сказав Мастеру, без Годертайна, будучи уверенной в том, что мое решение — почти самоубийственное, но единственно верное…
Страна Ранта Энарэ, где жили орлы, напомнила мне о водопадах Игуасу на границе Бразилии и Аргентины. Их было слишком много и они были такими же прекрасными. Само название Ранта Энарэ в переводе с древнего языка означало: «Союз камня и воды».
Моя дорога шла через северную часть страны, где переходы от равнин к нагорью были менее заметны и не столь выражены, как в южной части, где горы подступали к самому морю, а массивные горные хребты простирались на тысячи километров. Страна Орлов была очень красивой и однажды я уже видела подобную красоту седьмого чуда света, от которой захватывало дух, но в Ранта Энарэ ощущения стали иными.
Я не столько восхищалась природой, сколько прислушивалась к ней. Мне казалось, что она говорит со мною, что я не одна в этом огромном мире, и тогда моя душа воспаряла над телом и снова падала вниз вместе с кипящими белыми струями водопадов. В Ранта Энарэ я почувствовала себя сильной и свободной…
Я думаю, что природа обладает удивительной способностью очищения наших душ. Она вселяет в нас покой и понимание. Когда находишься наедине с ней, необязательно верить во что-то или в кого-то, чтобы понять, насколько огромен мир, созданный с любовью и безграничной добротой. Ты просто знаешь, что мир кем-то создан, а не рожден из случайного соприкосновения элементарных частиц. Чувствуя себя слишком маленьким, именно маленьким, а не ничтожным, неожиданно понимаешь, что все окружающее — неотъемлемая часть тебя самого. И будучи частью самой природы, начинаешь ощущать себя не человеком, а богом, допущенным к самым непостижимым тайнам Вселенной.
От понимания этих тайн человек становится более значительным в самом лучшем смысле этого слова — не для окружающих, а, прежде всего, для самого себя. Человек меняется, а душа его очищается. Эти чувства сродни тем, что мы испытываем после горячей и почти обжигающей русской бани с запахом березовых листьев и пара от раскаленных камней. Пройдя все испытания, и добравшись, наконец, до теплой постели, мы начинаем ощущать себя неземными и почти бестелесными созданиями с чистым сердцем и светлой душой. Эти чувства длятся недолго, но они прекрасны. И таким же прекрасным на какое-то мгновение кажется весь окружающий нас мир, словно некое просветление нисходит на наши души.
Я думаю, что само человеческое существование немыслимо без природной красоты, и ее уничтожение — это уничтожение самого себя и всего человечества…
Открывающиеся в Ранта Энарэ пейзажи и картины завораживали, определенно действуя только на меня, но не на Огонька, совершенно спокойно воспринимавшего окружающую красоту. За время нашего путешествия у меня сложилось стойкое впечатление, что он знает лучше меня, куда и зачем я направляюсь. После того, как он категорически отказался следовать по указанному мною пути, я решила предоставить ему полную свободу действий, посчитав весьма вероятным, что он не раз бывал в этой стране и ему известны все маршруты.
Мы искали Алекса долго, почти двадцать дней. Припасы закончились на пятнадцатый, и меня выручал Огонек, легко находивший фруктовые деревья и кустарники, усыпанные ягодами. И все равно к утру двадцатого дня запах хорошо прожаренного мяса стал чудиться мне на каждой развилке дороги.
Вскоре мы вышли к двум огромным статуям, высеченным из камня, одна из которой изображала орла с распростертыми крыльями, гордой осанкой и надменным взглядом, а другая — человека, склонившего перед ним голову. Мощь и сила, живущие в каменном орле, на минуту парализовали меня и одновременно заставили замереть от восхищения. Неизвестный скульптор сумел передать трепет человека и ауру власти надменной птицы, с превосходством и гордостью возвышавшейся над ним. Я даже не помню, сколько времени мы простояли перед ними, ибо я просто застыла от переполнявших меня чувств, а Огонек — от моего бездействия.
Наконец ощущение реальной действительности вернулось ко мне и мы направились дальше, но я сразу поняла, что мое присутствие больше не оставалось незамеченным. Сотни чужих вопрошающих мыслей осторожно коснулись разума, словно все орлы разом позвали меня издалека сквозь очень плотный туман и горное эхо донесло их зов до меня. Но я не успела ответить, вернее, не захотела, ибо почувствовала их недоумение и даже отвращение. Они не могли понять, почему я услышала их, а я вовсе не собиралась им что-то обьяснять, лишь окончательно уверилась в том, что Алекс был прав, и изменения коснулись не только тела, но и разума, и моей души.