В письме Магистр обращался к нему скорее, как к брату, нежели, как к правителю другой страны, и тон письма был очень дружеский и неофициальный. Милорд ни слова не сказал о том, что я покинула Элидию вопреки его желаниям, но он ясно определил предполагаемые сроки переговоров и высказал надежду на скорую встречу.
Мои слова о притязаниях милорда на город Лонен совершенно не встревожили Дэниэля. Он успокоил меня, сказав, что такие переговоры могут продолжаться десятилетиями, а его брат не раз высказывался о своих намерениях в отношении крепости Солти на протяжении последних тридцати лет. Дэниэль также отметил, что утром отправится к своему отцу и вернется как раз перед началом переговоров со своим братом. Он надеялся заключить с отцом определенное соглашение и получить дополнительную поддержку для охраны границ своей страны. Большая ее часть граничила с Маэлендом и Тэнией, где водились настолько странные существа, что одно их появление на границе вселяло ужас в сердца людей.
Земли Тэнии — их еще называли Пограничными землями, были нейтральны и потому свободны для перемещения любых войск. Дэниль надеялся «закрыть» эти «бреши», понимая, что его брат ведет свою игру, несмотря на все договоренности.
Мы поговорили еще немного, и Дэниэль ушел спать, а за ним ушел в свои покои и Мастер. Только мы с Алексом оставались возле гаснущего камина до тех пор, пока за окном не посветлело. Мы просто болтали, но в конечном итоге, я рассказала ему обо всем, что произошло со мною в доме милорда, а он рассказал о том, что случилось с ним за эти последние месяцы. Я узнала, что многие из его народа продолжают поддерживать Алекса, не вступая в открытую оппозицию с Королем Орлов Ланом, даже те, которых интересуют лишь мои способности. Многие также считают, что близкая дружба Алекса с правителем Эльдарии и отношения со мною не вредят орлам, а напротив взаимовыгодны. Это были хорошие новости и для меня, и для Алекса, и для принца Дэниэля.
В ту ночь я так и не дошла до своей комнаты. Я задремала в кресле возле остывающего камина и проснулась от шума во дворе дома. Прибыли воины из личной гвардии Дэниэля для его охраны и сопровождения, и уже к полудню дом совершенно опустел. Следующие четыре месяца были самыми длинными в моей жизни…
В первые дни я вернулась к обычному графику, устоявшемуся и сформированному в доме милорда. Я продолжила занятия и моим временным наставником стал Алекс, а затем и Мастер, прекрасно владеющий своим телом, несмотря на возраст. Именно тогда, почувствовав силу его рук, и осознав его практический опыт, я изменила свое отношение к Учителю и перестала воспринимать его, как своего дедушку. Однажды он даже похвалил меня, и я поняла, что Мастер гордится мною. А еще мне показалось, что он изменил свое отношение ко мне, как я изменила свое отношение к милорду, но он так и не заговорил об этом. А потом всем нам стало не до занятий.
Дэниэль не вернулся к назначенному дню и не прислал никаких вестей. Никто из его воинов не вернулся. Сведения из Пограничных земель, поступившие ко мне, свидетельствовали об одном — он и его люди благополучно пересекли границу Тэнии и Маэленда. Никаких происшествий. И сердце мое также не предчувствовало никакой беды.
Отсутствие принца Дэниэля привело к возникновению многих дополнительных обязанностей, о существовании которых я раньше и не подозревала, но исполнение которых было необходимо. Время для меня полетело быстрее и световых часов стало катастрофически не хватать для того, чтобы разрешить все текущие вопросы. С одной стороны это помогло окончательно разобраться в структуре государственных органов, действующих в стране, а с другой — вселило в меня полнейшую уверенность в том, что мне и так хорошо живется на этом свете и место принца Дэниэля мне совершенно не нужно.
Через два месяца его отсутствия я забеспокоилась всерьез, но только по причине приближения даты переговоров с милордом. На них мог участвовать только принц, ибо он и только он обладал правом заключать межгосударственные соглашения. Я была лишь его наследницей и как наследница могла управлять делами его государства, но не решать с милордом вопросы войны и мира. Всерьез я не волновалась за жизнь Дэниэля, потому что знала — он любит своего отца, а правитель Маэленда никогда не причинит вреда своему сыну и наследнику. Но что я знала о самом правителе Ночных земель?
Именно этот вопрос я озвучила на ближайшем заседании Совета, собранном в связи с намечавшимися переговорами. От милорда пришли новые, уже официальные вести, в которых обозначалась дата переговоров и место — первое число зимнего месяца и крепость Солти. И поскольку управление страной де-факто перешло ко мне, без решения Совета я не могла обойтись. Я нуждалась в его поддержке, не обладая опытом и достаточными знаниями для такой работы, но именно это зародило и сформировало мои хорошие отношения с членами Совета.
Я высказала свои тревоги и предложила рассмотреть наихудший вариант развития событий на случай неучастия принца Дэниэля в переговорах. И все, как один, члены Совета высказали единственный и неутешительный прогноз — отсутствие принца будет расценено, как нежелание заключать новое мирное соглашение. Иными словами — это объявление войны, причем с нашей стороны.
Не скажу, что мы пришли к определенному решению, но никто не согласился с моим предложением отправить в Ночные земли посланника. Для меня стали новостью пояснения советников о действующем статусе данных территорий. Запрет на пересечение границ Маэленда распространялся на всех людей и орлов, кроме сыновей правителя Ночных земель и сопровождающих их делегаций. Иными словами — любое несанкционированное правителем Маэленда пересечение границы влекло за собою смерть.
Следующим пунктом нашего обсуждения шел доклад сэра Гэлейна об активном передвижении небольшого отряда милорда в районе реки Антры. Она несла свои воды из самого сердца Ночных земель и протекала возле нашей крепости Солти, защищающей город Лонен. Четкий, ясный и короткий доклад, из которого следовало лишь одно: если милорд начал продвижение своих отрядов к крепости, то он знает о том, что принц Дэниэль не вернулся домой. Милорд готовится не к переговорам, а к нападению на крепость. Возможная война — это реальность и нам нужно к ней приготовиться.
Двенадцать пар глаз устремили свои взоры на меня в молчаливой сдержанности после этих неутешительных выводов. И тогда я впервые пожалела о том, что покинула милорда. Однако я была уверена в том, что ни один из них не осуждал меня за бегство из замка магистра, ибо все они прекрасно понимали, к каким последствиям могла привести гибель Дэниэля. При подобной смене правителей только народ вздыхал с облегчением, что война обошла его стороной, а руководители военных и правительственных учреждений обычно обрекались на смерть новым владыкой, независимо от того, что освобождались от клятвы верности прежнему. Каждый новый правитель предпочитает видеть возле себя только своих людей, независимо от новых клятв. К тому же члены Совета знали, что я по-прежнему остаюсь единственным человеком в этой стране, не принесшим клятву верности принцу. И в подобной ситуации мое присутствие именно здесь, а не в замке милорда, говорило само за себя.
Весь оставшийся день я провела с сэром Гэлейном, чей статус был равнозначен званию главнокомандующего армией, не считая, естественно, полномочий самого принца. У Дэниэля не было Генерального штаба, но существовал малый Военный совет, в который входило несколько военачальников. Я их почти не знала и лично не встречалась, но сэр Гэлейн ввел меня в курс их полномочий и действующего положения в армии.
Склонившись над картой крепости Солти и всей территории, подпадающей под ее юрисдикцию, сэр Гэлейн подробно обрисовал возможные действия самого милорда и наши планируемые действия. И поскольку весь мой военный талант ограничивался драками в школе и детском саду, я не поняла и половины из того, что было сказано. Но я старалась, действительно, старалась понять и вникнуть во все, что он говорил. И пусть вопросы мои были не столь профессиональны, как хотелось бы мне, но сэр Гэлейн был очень терпелив. И он тоже постарался, чтобы я четко поняла: возможное падение крепости приведет не только к потере города Лонена, но и откроет путь к самому большому речному порту Антры, где разгружались многие торговые суда, поставлявшие товар в Эльдарию и Тэнию. А это ударит по экономике всей страны…
Когда этот день, наконец, закончился, я вздохнула не с облегчением, а со страхом в ожидании следующего дня. Я отчаянно нуждалась в Дэниэле и не могла решить, как поступить. Сэр Гэлейн отправился исполнять свой собственный план усиления обороны крепости, одобренный мною по единственной причине — отсутствия каких-либо познаний в области военной стратегии. Уже засыпая, я все еще обдумывала мысль о своем возвращении к милорду, понимая в глубине души, что он, как и я, не желает войны. Я просто знала это, словно мысли его читала, несмотря на разделяющее нас расстояние. Просто знала и все…
Утром следующего дня ко мне заскочил Алекс, до этого предпочитавший не тревожить меня лишними посещениями. Его сообщение стало для меня последней каплей, вызвавшей полуистеричное состояние, за которым последовали слезы обиды, горечи и усталости. Алекс получил послание от своего короля, в котором тот призывал его. Не подчиниться было невозможно.
— Ты не можешь покинуть меня прямо сейчас! — Я почти кричала на Алекса, чувствуя, как охватившая паника вот-вот сломает меня.
Но через мгновение пришло понимание собственной неправоты. Именно оно вызвало мои слезы. Алекс обнял меня, и его проявление нежности открыло все оставшиеся шлюзы. Я плакала, не скрывая своей боли, а он молча обнимал меня и гладил мои волосы.
— Прости… — Шепот Алекса, словно шелест листьев и шорох травы прозвучал в огромной комнате.
— Ты не должен просить прощения! — Я произнесла это, уткнувшись носом в его грудь, оставляя на светлой рубашке мокрые пятнышки соленых слез, ощущая биение его сердца.