Снежинка надулась.
– Таффи! Джаспер великолепен!
– Отнюдь, – не согласился я. – Великолепен тот, чей облик являет собой зрелище необычное и вместе с тем величественное. Как мой. – Я грациозно поднял голову и распушил манишку. – Великолепен тот, у кого мех шелковистый и густой, без проплешин. Как у меня. – Я повернулся к ней боком – так я смотрюсь эффектнее. – Великолепен тот, у кого милые полоски и очаровательный персиковый окрас, а не медный, вульгарно броский.
После чего добавил с горечью:
– Великолепен тот, кто воспитан и не плюётся в первого встречного.
Снежинка, прикрыв ротик лапой, издала смешной, котеночий мяф.
– Что за девичьи хиханьки? – строго спросил я.
– Таффи, скажи, а может, ты просто капельку, самую малость, ревнуешь, а?
Я оскорбился.
– Я? Чтоб ревновал к этому уродскому лысяку? Я вас умоля-я-яю!
– Странно, потому что очень на то похоже. – Тут Снежинка узрела Тигра, который как раз показался над стеной. – Привет, Тигр. Наш Таффи, кажись, меня к Джасперу приревновал.
– Ничего не приревновал, – рассердился я. – Просто пытаюсь вразумить Снежинку. Зачем влюбляться в такого неотёсанного грубияна, когда вокруг полно всевозможных роскошных красавцев, прекрасно воспитанных?
– Потому, – со знанием дела пояснил Тигр, – что любовь не слушает голоса рассудка. Настоящая любовь слепа.
– Как и Снежинка, вероятно, – фыркнул я, – коли она такого милашку Джаспера себе облюбовала.
Ну, ладно, ладно. Покусайте меня. Да, это было грубовато. Снежинка наверняка обиделась, потому что, когда мы снова встретились в тот день, она прошла мимо, задрав голову.
– Видишь, что делает эта ваша любовь? – обернулся я к Тигру. – Раз – и превращает одного из твоих лучших друзей в мисс Надменность.
Тигр потряс ушами.
– Эх, Таффи, ни капли в тебе романтизма. Что ты можешь знать о любви?
Намочив лапы в океане страстей
Что я могу знать о любви? Я вам скажу. Кучу всего! Не думайте, что Таффи никогда не окунал свои пушистые лапки если не в бурные волны страсти, то хотя бы в лёгкую рябь.
Я барахтался в любви четыре раза.
Моей первой великой любовью была Коко. Чудесная, несравненная Коко! Чёрная! Блестящая! С золотыми глазами! Плыла, как пава! Я боготворил Коко издалека – из нашего сада, а жила она в нескольких домах от меня. Я был тогда юнцом, слишком незрелым, чтобы овладеть мастерством ухаживания за дамой. Всякий раз, когда Коко шла мимо, я отворачивался и «не замечал её», делая вид, что слишком занят игрой «Закинь жука в ворота», где воротами служила решётка для стока воды под тротуаром.
Так и не осмелился заговорить.
Но в один скучный донельзя день я сидел и смотрел с Элли старый фильм по телику. Там приятная золотоволосая девушка танцевала с мерзотным богатеньким гадом, который поспорил со своими дружками, что женится на ней. Со сцены за ними печально наблюдал симпатичный розовощёкий парень с лютней. Он был настолько беден, что до замка добирался на попутной повозке с сеном. Один из музыкантов услышал вздохи паренька и спросил, в чём дело. Наш герой указал на золотоволосую.
– Я влюбился, – чуть не зарыдал он. – Но увы мне! Этот человек богат, а я беден. Она никогда не станет моей.
– Да брось! – сказал приятель. – Трус красотку не завоюет!
И вот, когда музыка закончилась, бедный парень поймал красивую девушку за руку и увлёк за колонну. До чего ж здорово у него был подвешен язык! Он повёл речь о звёздах, и луне, и своём переполненном любовью сердце. Умру, мол, от горя, если вы меня отвергнете.
– Выходите за меня! – взмолился он. – Убежим нынче ночью! Станем мужем и женой.
Разумеется, Элли к концу фильма рыдала в три ручья. Мне и самому пришлось украдкой стянуть её скомканную салфетку, чтобы промокнуть подступившую слезу. «Трус красотку не завоюет, – сказал я себе. – Буду храбрым!»
Но судьба жестока. Когда я на следующее утро поспешил в сад Коко, её уже не было. Вся семья как испарилась. Остался пустой дом, пара вывесок «Сдаётся внаём», три переполненных контейнера с мусором и куча старого хлама.
Я посмотрел в конец улицы и увидел медленно удаляющийся фургон для перевозки грузов.
– Они переезжают в Хаддерфилдс, – объяснил Тигр, заметив, как я горестно машу лапой вслед фургону. – Ты не знал?
Нет, я не знал. И даже по прошествии стольких лет у меня ноет сердце, когда я вспоминаю о Коко.
Права котов
Следующей была Тамара. Персидская кошка с серыми полосками и жестокими глазами. Я увидел её в ветеринарной клинике, и моё сердце дрогнуло. Семь недель я выслеживал её, пока не отыскал в элитной части города.
Она возглавляла местное Общество Борьбы за Права Котов. Похоже, они встречались каждый вечер. Добиться личного свидания не представлялось возможным, и мне пришлось вступить в общество, чтобы сидеть, любуясь крайне недовольной мордой Тамары, и слушать, как она скрипучим голосом выкликает требования общества.
– Мы, коты, требуем права гулять до утра!
Это было официальное собрание, и я поднял лапу.
– Зачем, у нас и так есть право гулять всю ночь. Даже те хозяева, у кого нет откидной дверцы для котов, обычно оставляют открытой форточку.
– Ну и что! – прервала меня Тамара. – Это просто везение. А нам нужно настоящее право.
Она перешла к следующему пункту в списке.
– Мы требуем права охотиться, чтобы нас потом за это не ругали.
Я вежливо покашливал в лапу, пока на меня не стали оборачиваться. Тогда я сказал:
– Оно у нас тоже есть. Никто не вынуждает нас приносить трупы домой и предъявлять хозяевам.
Тамара, как я заметил, решила меня игнорировать и перешла к следующему пункту.
– Мы требуем права залезать на кормушки для птиц.
Тут я начал терять терпение.
– Да кто вам мешает-то? – говорю. (В смысле, совсем, что ли, малахольные? Им в самом деле нужно разрешение?)
И снова ощущение, что меня не услышали. Словно мои слова были лёгким сквознячком, что пробежал над головами присутствующих.
Тамара сказала:
– Мы требуем права находиться на дереве столько, сколько захотим, чтобы нас не понуждали слезть и не бежали за лестницей.
– Люди просто пытаются помочь, – объяснил я. – Они думают, что вы застряли.
– Застряли? – Если бы взгляды могли обжигать, от меня бы уже шёл дым. Вот теперь Тамара рассердилась по-настоящему. – В каком смысле – застряли? Как до такого можно додуматься?
– Среди двуногих ходит слух, что нам гораздо проще лезть вверх по стволу, чем вниз, у нас, мол, когти так устроены.
– Какая чушь! – взорвалась Тамара. – Они что, находили на деревьях скелеты кошек, умерших с голоду?
– Нет. Но, честно говоря, люди славятся своим скудоумием.
– Ладно, – фыркнула на меня Тамара. – Следующий пункт на повестке – хозяева! Мы, коты, требуем права жить сами по себе и никому не принадлежать.
Остальные участники собрания согласно закивали.
– Да! Мы не вещи, чтобы нами владеть!
– Ни за что!
– Это нечестно!
– Принадлежать, вот ещё!
– Пф-ф-ф!
Все радостно поддакивали. Я был единственным, кто внёс ложку дёгтя в бочку мёда.
– Мною лично никто не владеет. Кормить – да, кормят, но не более того. – «Назвался груздем – полезай в кузов», – подумал я и добавил: – И, честно говоря, я нахожу людей полезными существами. Поглядеть на человека подольше – и ужин тебе обеспечен. И всё, после этого ты полностью предоставлен самому себе. Хочешь – раскидывай еду по всей комнате, дело твоё. Они ничего не могут сделать. Ещё я выяснил, что, если держать когти наточенными, тебе всегда откроют дверь, стоит немного поцарапать краску. К тому же на них приятно вздремнуть. Моя Элли гораздо удобней любого матраса. Я всегда на ней сплю.
В общем, было ясно: друзей я тут вряд ли заведу. Все перешёптывались:
– Что за выскочка?
– Кто его пригласил?
– Уж не твой ли он приятель?
– Какие дикие взгляды на жизнь.
– Может, попросить его удалиться?
Тамара взяла слово. Она пронзила меня стальным взглядом и спросила:
– Зачем ты пришёл?
Не говорить же правду, согласитесь. Не могу же я взять и выпалить: «Потому что ты красивая. Хочу с тобой встречаться». Посему я пробормотал что-то вроде: шёл, мол, на хор, да перепутал дни.
И был таков.
Попался, Таффи!
В третий раз я влюбился в Дикарку – особу из неблагополучного района, так сказать. Не поймите меня превратно. Я не сноб. Но Дикарка была почти дикой. Она жила в лесу, клочкастая шерсть была вся в репьях, в колтунах застрял мусор, и пахло от моей любимой в основном плесенью.
Если особо не принюхиваться.
У неё было порядка четырёх тысяч братьев, сестёр и кузенов с кузинами. Некоторые проводили зиму в амбаре Мэллора, тех называли неженками. Я так и не выяснил, где ночует Дикарка, но неженкой её бы никто не прозвал, это точно. Шипение её было пугающим, а когти – жуткими.
У неё было весьма странное чувство юмора. Я как-то порезал лапу, так что вы думаете, она проявила сочувствие? Нет, она ходила следом, хромая сильнее моего, и перехихикивалась с дружками. Не по-доброму вышло, согласитесь.
В другой раз я принёс ей в подарок чудесную искусственную мышку. Она её немного покидала в воздух, потом сказала, что хочет кое-что мне прошептать.
Ну я и подставил ухо.
И она в него рыгнула.
Очень громко.
Кошмар какой-то!
На нашем последнем свидании в лесу я нашёл её лежащей на поваленном дереве – брюхом вверх, голова беспомощно свешена.
– Дикарка! – взвыл я в тревоге. – Дикарочка, что с тобой?
Ни один усик не шелохнулся на её морде.
Нежно-нежно я толкнул её в бок.
Ничего. Ни малейшего ответа.
Тогда я испустил горький вой. Я подумал, она мертва. Мертва! Моя возлюбленная! Так внезапно оборвалась её короткая жизнь. Такая молодая! Такая красивая (если закрыть глаза на колтуны.) Как мне это вынести?