– О, Таффи! – шептала мне на ухо воображаемая Коко. – Кто бы мог подумать, что нам выпадет такое счастье?
Действительно, кто?
Только не мать Элли, вот уж нет уж. Она заглянула в комнату и узрела меня на кровати.
Потом обвела взглядом комнату…
Ладно, ладно! Ну так вычеркните меня из списка домашних питомцев, получивших золотую звезду. Может, я немного набедокурил. Может, и впрямь царил в комнате хаос и осколки глупой мелочовки усеивали пол. А занавески висели лохмотьями. Бельё смято и переворошено, а книжки Элли попадали с полок. Я же не птичка, чтоб ничего не сшибить, мне место нужно. И кровать, да, вся в шерсти.
Не было, поверьте, не было никаких причин, чтобы миссис Что-Ты-Наделал-Негодник хватала меня за шкирку и вышвыривала под проливной дождь. Но именно так она и поступила.
В книгах об этом то и дело пишут. «Любить – значит страдать».
В песнях об этом то и дело поют. «Любовь ранит».
Только ты и я
И вот я сижу под крышей, грущу. Слишком сыро, чтобы отправляться на поиски Коко. (Кому охота при первом свидании с возлюбленной выглядеть мокрой курицей?) Что же я ей скажу, когда увижу?
Пойдём, мол, погуляем? Она, скорей всего, не из тех, кто захочет сыграть в «Забеги в чужой дом», или «Напугай ребёнка», или даже в «Закинь жука в ворота». Надо придумать какое-то более взрослое развлечение.
О, приглашу её на ужин. Да! Именно это предложил бы стильный котик вроде меня такой утончённой кошечке вроде Коко.
Но куда? Не в лес же. Мало того, что в любой момент с дерева на нас может напрыгнуть Дикарка, так ведь и дохлые полёвки – не такое уж высококлассное лакомство.
Можно было бы, конечно, в моём доме отужинать. Но на этой неделе мистер Не-Пойду-В-Магазин-До-Следующих-Выходных подсовывает мне один просроченный сухой корм. Скорей всего, Коко не станет такое есть. Я и сам едва притрагиваюсь к неаппетитной отсыревшей массе. Заталкиваю под холодильник, и пусть там портится дальше.
Нет, эта идея как-то не очень…
Стоп! Натуральная варёная сёмга! Идеальный выбор. Чудный романтический ужин при неверном мерцании старомодного камина миссис Везерби.
Я принялся считать на пальцах. Чья сегодня очередь пировать, моя или Тигра?
У-у-у! Тигра.
Но завтра миссис Везерби с Фебой едут в гости к сестрице миссис Везерби с ночёвкой. Ни тебе уютно тлеющих угольков, ни лакомства.
На следующий вечер снова будет очередь Тигра, потому что я задолжал ему один вечер на прошлой неделе и до сих пор не удосужился вернуть.
Три дня! Три целых дня до сёмги-семгушки.
И тут до меня дошло.
Я ведь ждал мою возлюбленную всё время, пока её семья была в Хаддерсфилде. Что мне стоит подождать ещё каких-то три жалких дня? А пока буду притворяться, что мне дела нет до Коко. Обману всех – и Тигра, и Беллу, и Пушкинса. Я не выставляю свои чувства напоказ, как Снежинка, которая мявкает и хихикает, как дурочка, едва Джаспер окажется в поле зрения.
Нет уж, избавьте. Я выкажу полное равнодушие, а когда выиграю пари, эдак неспешненько, как бы мимоходом, спрошу Коко:
– Не желаешь со мной отужинать? Один на один? Как насчёт свежесваренной сёмги перед камином?
Вот она удивится!
– Натуральная сёмга? Ты серьёзно?
– Вполне, – скажу я. – Иди за мной.
И это станет началом чего-то прекрасного, потому что мы вдвоём будем целую неделю ужинать у миссис Везерби. Мы познакомимся поближе, будем смешить друг друга. Я расскажу о своих самых впечатляющих подвигах. Она поделится со мной своими девичьими секретиками.
На будущей неделе в субботу снова, конечно, настанет очередь Тигра, но к тому времени я уже завоюю сердце Коко и смогу сказать ей:
– Как насчёт просроченных куриных шариков для разнообразия? У меня дома?
К субботе мы будем настолько без ума друг от друга, что даже тошнотворный запах подтухшего сухого корма из-под холодильника не испортит нам настроения.
Гениальный план!
Скукота!
Ну так повяжите мне на шею розовую ленточку и назовите милой девочкой. Да, я был не в настроении встречаться с Элли, когда она вернулась из школы и обнаружила в комнате кошмарный разгром.
И уж точно я был не в настроении идти на встречу со всей нашей компашкой: вдруг потеряю самообладание, если наткнёмся на Коко.
Поэтому, когда дождь кончился, я отправился в лес.
Угадайте, кого я там встретил? Ага. Дикарку. Она сидела на том самом поваленном дереве, где когда-то скончалась наша любовь.
– Надо же, Дикарка, сколько лет сколько зим! Отчего такой грустный вид? Хочешь прогуляться к туннелю на старой железной дороге, попугать пешеходов?
– Нет, – сказала она, – спасибо. Как-нибудь в другой раз.
– Может, тогда смотаемся на канал, потираним полёвок? Тебе это всегда здорово удавалось.
– Не сейчас, Таффи.
– Будешь сидеть тут и хандрить?
– Я не хандрю, – холодно ответила Дикарка. – Я жду.
– Чего?
– У меня свидание. Но он на два часа опаздывает.
– Невесёлое времяпровождение, – посочувствовал я. – Я с ним знаком?
– Не исключено.
– И кто это?
– Джаспер, – призналась она.
– Джаспер? – У меня едва не вырвалось что-то вроде «Не боишься дурного влияния?», но я вовремя вспомнил, что Дикарка и сама не из рафинированных барышень. – Зачем тебе терять время с таким грубияном?
– Он весёлый, – сказала она. – К тому же исключительно красив.
– Джаспер? Вот уж кому далеко до победителей на конкурсе красоты. Дальше некуда.
– Ничего подобного. Во-первых, у него всего пол-уха.
– Да, это, конечно, огромный плюс…
– Во-вторых, проплешины…
– Это потянет на целых два плюса.
– Ты просто завидуешь! – фыркнула Дикарка.
– Этому уродливому увальню? Вот уж вряд ли. У таких, как я, нет причины завидовать такому шелудивому головорезу, как Джаспер.
– Да ты и сам далеко не красавец, – гадким голосом сказала Дикарка.
Вот это новость.
– Знаешь, – хмыкнул я, – Джаспер, похоже, не считает тебя такой уж незаменимой, раз опаздывает на два часа. Небось, с кем-нибудь другим проводит время.
Вот это было большой ошибкой. Шерсть у неё встала дыбом. Когти наружу. Спина выгнулась, а из открытой пасти раздалось ужасное шипение. Жуткий видок, надо вам сказать.
Я знаю, когда пора сматываться. Беда в том, что я сделал это недостаточно быстро. Дикарка успела достать меня когтями по мягкому месту.
Иди на всхлипы
Не могу похвастаться, что дома меня ждала тёплая встреча. Мистер Какая-Жалость-Я-Надеялся-Тебя-Больше-Не-Увидеть подловил меня на крыльце.
– Вернулся, поджав хвост? – саркастически поздоровался он. – Или вне дома тебе рады не больше, чем внутри?
Я окатил его ледяным взглядом, как всегда, и направился к лестнице.
– Давай, давай, поднимайся! – крикнул он. – На случай, если ты забыл, где комната Элли, иди на звук рыданий.
Увы, что правда, то правда. Она издавала жалобные звуки: подвывание, хлюпы и сморкание. Я едва осмелился заглянуть в щёлку.
Она сидела с разложенными по кровати осколками и рыдала. Брала каждый в руки и оплакивала по очереди.
– Моя любимая стеклянная лошадка! Мой замок из разноцветного песка! Моя красивая фарфоровая куколка!
Упс! Неужели я столько всего набил?
Я быстренько убрал голову. Что же делать? Можно пойти вниз и выслушать ещё порцию грубостей от мистера Я-Никогда-Не-Любил-Этого-Кота.
Или проскользнуть в комнату и спрятаться в шкафу с бельём за ванной комнатой.
– Таффи!
Я замер. Она бросилась ко мне и схватила на руки.
– Ох, Таффи! Как ты мог?
И крепко прижала меня к себе.
– Я так любила их, а ты всё поломал! Слава богу, что тебя я люблю больше своих безделушек и смогла тебя простить.
Что? А я-то решил, что она меня сжимает, чтобы придушить. Не догадался, что это любовь.
Ладно, ладно. Ну так нарисуйте на моей морде улыбку от уха до уха и назовите Сладюсиком. Я был глубоко тронут и ткнулся носом в щёку Элли. Вот что значит настоящий друг: великодушный, прощающий – сама доброта.
Вопрос, где провести первую ночь после заключения пари, отпал сам собой. Как теперь уйдёшь охотиться или играть с друзьями? Нет, не могу. Элли такая верная. Я тоже должен быть верным.
Я проспал всю ночь на кровати, свернувшись возле своей чудесной хозяйки.
Мне снилась Коко. Утром я едва сдержался, чтобы не рвануть сразу к ней, но был риск наткнуться на Тигра и компанию. Он наверняка уже разболтал про пари, и за мной будут следить во все глаза. Если я хотя бы заговорю со своей возлюбленной, они беспощадно поймают меня с поличным. Представляю их победный крик:
– Глядите! Таффи втюрился!
– Он с Коко глаз не сводит!
– И сидит с ней рядом!
– Всё, пари он продул.
Нет уж. Лучше держаться подальше.
И эту задачу мне существенно облегчил мистер Я-Тебе-Отплачу-За-Драные-Занавески. Едва Элли ушла в школу, он запер меня в каморке под лестницей. (Потом он клялся миссис О-Нет-Как-Такое-Могло-Случиться, что он не нарочно, но я-то знаю. Это на мою ягодицу пришёлся его пинок. Это я летел кометой через прихожую.) Ножища-то у него – будь здоров, и не ожидал я такой подлости.
Но он получил достойный отпор. Я ему носок порвал. Пусть теперь за ним волочатся нитки по улице. Думаю, и его самого я тоже достал когтем.
Метнул он меня в каморку и дверь захлопнул.
А ну и пусть, мне-то что. Я знаю, стоит мне позвать на помощь, как миссис Откуда-Этот-Кошмарный-Вой прибежит и выпустит меня. Не покажу я отцу Элли, что меня легко обидеть. Так что я сидел в темноте и ждал.
Но он оказался умней, чем я думал. Он выбрал день, когда она решила наведаться в спа. (Меня не спрашивайте, я не поклонник водных процедур. Но, сдаётся мне, спа имеет отношение к горячим ваннам и баням, а ещё там платят людям, чтобы они намазывали тебе спину душистыми маслами.)
Так вот, я провёл там весь день. Один. Выть даже смысла не было, ибо наш мистер отправился в огород мульчировать овощи. (Тоже не спрашивайте, что это. Я овощами не питаюсь. По-моему, это имеет какое-то отношение к раскидыванию смешанного с соломой конского навоза по грядкам с картошкой, чтобы быстрее росла.)