А хотя… Теперь здесь нет домового.
Я жалобно скривилась, осознав, что Ведогон больше никогда не кинется ко мне наперерез. Не прыгнет на плечи, не начнет ласково перебирать волосы, засыпая вопросами о том, как прошел мой день.
Любопытно, а можно ли ритуал слияния обернуть вспять? Никогда не задумывалась над этим. Специалисты по начертательной магии практически не изучали подобные обряды. Надо бы почитать специальную литературу. Потому как я до слез не хочу отдавать Ведогона Норвуду! Тем более что у несносного некроманта и свой домовой имеется. Зачем ему еще и мой?
Я тщательно замкнула печать. Прошла в гостиную и бухнулась в кресло, невидящим взглядом уставившись в противоположную стену.
Да, без Ведогона это был словно не мой дом. Тут даже дышалось иначе. Воздух казался тяжелым и спертым.
Взгляд упал на аккуратно разложенные выписки из моего счета, которые я начала разбирать перед отъездом в замок герцога Трегора. Нет, не хочу этим сейчас заниматься! Вникать во все эти цифры, складывать, вычитать…
Неожиданно гулкую тишину дома разрезала громкая трель входных чар. Кого это еще нелегкая притащила? Или Этан вернулся, забыв мне что-нибудь сказать напоследок?
Я встала и неохотно потащилась в прихожую. Но на пороге остановилась. А вдруг это Чарльз пожаловал? Вряд ли, конечно, он рискнет заявиться ко мне днем, если и впрямь вздумал продолжать мстить. Но береженого, как говорится, и демоны десятой стороной обходят.
Поэтому я быстро и бесшумно метнулась на кухню. Вооружилась увесистым молотком для отбивания мяса и лишь после этого резко распахнула дверь.
— О, Эсми, ты вернулась!
Мне приветливо улыбнулась Рейчел Гайрос — моя ближайшая соседка. Почтенная дама лет шестидесяти, которая жила с мужем вдвоем, изредка уезжая погостить к единственной дочери.
— Давно тебя не видела, — продолжила Рейчел и внезапно округлила глаза, заметив молоток в моих руках.
— Я… Я отбивные делала, — буркнула я, мгновенно спрятав его за спину.
— Понятно. — Рейчел недоверчиво улыбнулась. С иронией осведомилась: — Ты научилась готовить? Помнится, твой молодой человек Чарльз постоянно жаловался, что ты и яичницу самостоятельно не пожаришь. Куда как скорее весь дом при этом спалишь.
Мои щеки невольно потеплели от смущения. Потому как Рейчел была абсолютно права — готовить я не умела и не любила. На все упреки Чарльза постоянно отвечала, что лучше буду питаться одними булками и молоком, чем примусь колдовать над сковородками и кастрюлями.
— Не знала, что Чарльз беседовал с вами о моих кулинарных способностях, — проговорила я.
Чарльз обсуждал мои кулинарные способности? Нет, неправильно выразилась. Чарльз обсуждал меня с соседями?
— Твой Чарльз, если честно, болтушка та еще, — мягко сказала Рейчел, словно не услышав отчетливых враждебных ноток в моем тоне.
— И что же еще он вам наговорил? — Я нехорошо прищурила глаза.
— Эсми, милая. — Рейчел как-то очень ловко просочилась мимо меня в прихожую, и мне оставалось лишь закрыть за ней дверь. — Надеюсь, ты не будешь обижаться. Но твой Чарльз ни мне, ни Россу совсем не нравится.
Росс — это не иначе как господин Гайрос, муж Рейчел. Очень полный мужчина, любитель пошлых шуток и двусмысленных намеков. Но при этом, как ни странно, бескорыстнее человека я еще не встречала. Помнится, когда я только купила этот дом, он день-деньской проводил у меня. Разбирался с мелкими поломками, помогал с разбором вещей. Естественно, абсолютно бесплатно, лишь по доброте душевной. Да, при этом частенько пытался ущипнуть меня, мягко скажем, ниже поясницы. Но делал это настолько напоказ и разражался настолько громогласным заразительным хохотом, что я просто не могла на него сердиться.
Как говорится, собака, которая громко лает, никогда не кусает.
И я вдруг вспомнила, что такой обходительный и вежливый Чарльз никогда и ничего не делал по хозяйству. Даже простейшее задание вроде прикручивания крючков для полотенец вызвало у него такой ступор, что в дальнейшем я предпочла обращаться именно к Россу.
— Почему это? — спросила я.
— Потому что, — веско ответила она. Тут же широко улыбнулась, видимо пытаясь сгладить неловкость, и прощебетала: — Эсми, только не обижайся, но Чарльз… Он был странным. И я искренне обрадовалась, когда твой друг сказал, что вы расстались.
Мои брови взметнулись выше небес. Мой друг? У меня, оказывается, есть друзья? И кто это, хотелось бы знать? Норвуд, что ли?
— Такой симпатичный блондин, — продолжила вещать Рейчел. — И он так настоятельно просил сообщить ему, если Чарльз когда-нибудь появится тут.
Я знала только одного симпатичного блондина. Этана Грира. Но я при всем своем богатом воображении была не в состоянии представить, что он ходил по моим соседям и просил что-то там сообщить.
— Блондин? — сдавленным голосом переспросила я.
— Да, он представился как Этан Грир, — таким же воодушевленным голосом продолжила Рейчел. — И кстати, этот твой Этан натолкнул меня на преотличную идею.
Мой? Этан Грир?
Просто других Этанов я не знала.
О, мамочки. Что-то мне стало очень нехорошо. И даже еще хуже, чем можно предположить.
— У меня есть проблемы с защитой, — между тем продолжила проникновенно вещать Рейчел. — Ничего серьезного, конечно, но… Я бы хотела, чтобы печать была установлена как можно скорее.
Я медленно сглотнула вязкую слюну. О чем это она?
— Этан сказал, что ты сделаешь это всего за десять золотых, — между тем продолжила Рейчел. — Это просто-таки смешная цена за подобные услуги! Представители магического надзора возьмут минимум вдвое больше! Ну, Эсми, ты согласна?
Я открыла было рот. Потом закрыла. Потом опять открыла.
О чем вообще речь? Но самое главное — с чего вдруг Этану Гриру, не абы кому, между прочим, а директору самого магического надзора, мутить какие-то там дела за моей спиной и искать мне заказы. К тому же он прекрасно знает (не может не знать!) отношение Норвуда к подобной подработке. Дай этому некроманту волю — он мою лицензию порвет, сожжет, а пепел развеет по ветру.
— Секундочку! — Я вздела указательный палец, и Рейчел замолчала, глядя на меня с доброжелательной улыбкой.
— А как вы познакомились с Этаном Гриром? — полюбопытствовала я после недолгой паузы, за время которой силилась привести мысли в порядок.
— Он зашел к нам утром, — ответила Рейчел. — Спрашивал, не видели ли мы тебя.
После слов соседки я немного расслабилась. А, теперь понимаю. Этан Грир сам сказал мне, что собирался навестить меня после выписки, но не застал дома.
Но он умолчал о том, что после этого отправился расспрашивать моих соседей.
— Мы спросили его, почему тебя так давно не было, — продолжила тем временем Рейчел. — Ох, Эсми, мне так жаль тебя! Надеюсь, теперь все в порядке?
Я опять насторожилась. Неужели Этан поведал чете Гайрос о моем невеселом приключении в замке герцога Трегора?
— Этан сказал, что после расставания с Чарльзом тебе было очень грустно и одиноко, — прощебетала Рейчел. Нахмурилась и грозно притопнула ногой, добавив: — Гад какой! Это же надо додуматься — притащить любовницу к тебе домой! Жаль, что мы с Россом были в отъезде. А то помогли бы тебе выкидывать вещи этого мерзавца.
— Это вам Этан сказал, что Чарльз мне изменил? — скептически вопросила я.
Странно. С чего вдруг директору магического надзора так откровенно лгать в лицо моим соседям?
— Нет, он просто сказал, что ты с Чарльзом рассталась на не очень хорошей ноте, — пояснила Рейчел. — И, мол, поэтому он беспокоится о тебе. Вдруг Чарльз вздумает каким-либо образом навредить тебе. Посему и попросил приглядывать за тобой. А впрочем, я об этом уже сказала.
Ну… В принципе Этан, конечно, моих соседей не обманул. Просто выставил факты в таком свете, что они сами сделали нужные ему выводы.
— А еще Этан сказал, что ты неделю была в больнице. — Рейчел укоризненно покачала головой. — Эсми, что этот негодяй Чарльз сделал с тобой? Неужели он осмелился ударить тебя? Росс заявил, что удушит гаденыша собственными руками, если увидит. И он действительно это сделает, уж будь уверена!
Я мысленно заскрежетала зубами от гнева.
Спрашивается, и кто Этана за язык тянул? Какого демона он отправился болтать с моими соседями? Теперь все будут думать, что Чарльз при расставании избил меня.
— Рейчел, я была в больнице по другой причине, — твердо сказала я. — Видите ли, я… Я неудачно упала и сильно ударилась головой.
Тут же замолчала, осознав, насколько глупо и неправдоподобно это прозвучало. Именно неудачным падением женщины так любят объяснять синяки и шишки, полученные от жестоких возлюбленных.
Рейчел ухмыльнулась с такой недоверчивостью, что стало ясно: она мне точно не поверила.
Да чтоб Этану сквозь землю провалиться! Нет, я ему, конечно, очень благодарна за помощь и за лицензию. Но будь он сейчас рядом — узнал бы о себе много нового.
— Не суть важно, — мягко проговорила Рейчел, мудро решив замять неудобную тему. — Так или иначе, но Этан сказал, что защита нашего дома просто-таки в ужасающем состоянии. Да мы и сами это прекрасно знаем. Как-то все руки не доходили порядок навести. А ведь это опасно. Сама знаешь, что нас частенько дома не бывает. Вдруг какой воришка заберется, пока мы в отъезде? Ну, Этан и обмолвился, что это очень странно. Дескать, у вас под боком такой прекрасный специалист живет. Эсми, почему ты никогда не рассказывала, что у тебя есть лицензия на установку печатей?
«Потому что она появилась у меня совсем недавно».
Естественно, вслух я этого не сказала. И лишь неопределенно повела плечами.
Ничего не понимаю! Какую игру затеял Этан? С чего вдруг он принялся рекламировать мои услуги? Или хочет таким образом лишний раз позлить Норвуда, которому мое разрешение как кость в горле?
— С ума сойти, какая ты скромная! — Рейчел укоризненно покачала головой. — В общем, Эсми, мы с Россом очень тебя просим. Десять золотых мы уже приготовили. Ты ведь поможешь нам?