Я скривилась от отвращения, почувствовав, как к горлу подкатил тугой ком тошноты.
О небо, неужели он намекает на то, что мне надлежит убить Монику, а потом глодать ее тело, силясь отсрочить неминуемую гибель? Какая гадость! Этот Алан точно больной на всю голову.
— Да не бывать этому! — выплюнула я с негодованием.
— Бывать-бывать, — со зловещим смешком заверил меня Алан. — Как будто вы первые здешние обитательницы. Ну а потом, когда все будет завершено, я спущусь и вытащу ваши тела. — Помолчал немного и добавил с иронией: — Яблони в моем саду на заднем дворе каждый год дают прекрасный урожай. Все соседи сходят с ума от зависти. Все говорят, что у меня легкая рука, потому что садовника я не держу. Но никто не знает, что весь секрет заключается в правильном удобрении. — Хмыкнул и завершил: — Ну а ваши души никогда не потревожат мой покой. Потому что это место впитает их. Эсми, ты ведь знаешь, что мой дом — самый спокойный и энергетически защищенный во всем Вилсоне.
Словно в подтверждение его слов сверху раздался какой-то гулкий звук, как будто захлопнулась крышка. И наступила тишина.
— Он ненормальный, — негромко сказала Моника, кулаком вытирая слезы. — Абсолютно сумасшедший.
Я промолчала. А смысл соглашаться с тем, что и так очевидно? Теперь надо придумать, как выбраться из этой ситуации.
— Но нас ведь найдут, правда? — упавшим голосом спросила Моника. — Его уверения в том, что мы будем сидеть тут, пока не умрем от голода, просто ложь?
И опять я ничего не сказала.
Найти-то нас найдут. Рано или поздно все тайное обязательно становится явным. Тем более что Алан вздумал продать дом. Ладно, пусть он похоронит наши тела под яблонями. Но при первой же перекопке сада новые жильцы наткнутся на могилы…
«Не факт, — тут же пробурчал внутренний голос. — Этот Алан не гнушается использовать амулеты с покупными чарами. Как будто не знаешь, что можно купить порошок, который во много раз ускоряет процесс разложения, уничтожая даже кости. Уже через неделю от тела ничего не останется».
Я досадливо тряхнула головой, правда, сразу же приглушенно зашипела от боли. От слишком резкого движения в затылке вновь запульсировала улегшаяся было боль, поэтому неполную минуту я просто дышала, силясь не сорваться на стон.
Не думай об этом, Эсми! Не думай о могилах и прочей гадости! Ты обязательно выберешься! Иначе и быть не может. Выбралась же ты из подвала замка герцога Трегора, хотя сам Норвуд не верил в твой успех.
Моника опять заплакала, так и не дождавшись от меня ответа. Я ободряюще потрепала женщину по плечу и проговорила:
— Успокойтесь. Ваши родители уже сегодня вечером поднимут тревогу, спохватившись, что вас нет. Скоро в доме Алана будет полиция.
— Вы же слышали, что он сказал, — шмыгнув носом, печально ответила Моника. — Про кучера и все такое прочее. — Сделала паузу и совсем тихо добавила: — И потом, я не уверена, что родители вообще заметят мое отсутствие. Мой отец был пьян, как вы видели. А матери я говорила, что после ужина сразу отправлюсь к Генриху. Так что она, скорее всего, подумает, что я решила вовсе не заезжать к ней. Тем более что час такой поздний.
— А ваш муж? — спросила я. — Он-то наверняка удивится, что жена не вернулась домой.
— Не думаю. — Грустная усмешка тронула губы Моники. — Генрих стар, как правильно сказал Алан. В последнее время он все чаще забывает о моем существовании. Сутками безвылазно сидит в своей комнате. Частенько путает меня со своей давно умершей сестрой. Иногда принимает меня за новую служанку. Так что Генрих тревогу точно не поднимет. А слуги… Они, скорее всего, решат, что я осталась у родителей на несколько дней. В последнее время я стараюсь при любой возможности уезжать из дома. Слишком тяжело мне рядом с Генрихом. Видеть, как некогда любимый человек неуклонно теряет рассудок… — Вдруг с надеждой вскинулась и спросила: — А вы? Мать говорила, у вас есть жених. Как его, Чарльз вроде бы. Он обратится в полицию?
— С Чарльзом я рассталась, — сухо сказала я.
— О. — Моника пригорюнилась, но тут же встрепенулась вновь: — Ну а кто-нибудь еще? Друзья, родственники?
Я устало потерла лоб. Первым на ум пришел, как ни странно, Норвуд. О, я не сомневалась, что он-то как раз весь дом Алана при желании разберет по камушку. Если кто-нибудь и способен отыскать этот тайник, то только он. Но… наша последняя встреча завершилась, мягко говоря, не очень хорошо. Я четко сказала, что не желаю больше видеть его. Конечно, рано или поздно он заинтересуется, куда это я запропастилась. Но, боюсь, к тому моменту будет уже слишком поздно.
Моника прочитала ответ по моим глазам. Опять пригорюнилась, с отчаянием уставившись в ближайшую стену.
— Я что-нибудь придумаю, — твердо сказала я. — Обязательно придумаю.
Моника робко улыбнулась мне, приободренная. Беда была лишь в том, что сама я не испытывала и сотой доли уверенности, с которой произнесла эти слова.
ГЛАВА 2
Этан Грир, погруженный в чтение документов, удивленно поднял бровь, когда дверь в его кабинет в очередной раз без предупреждения распахнулась.
— Ну а сейчас-то что случилось, Норвуд? — спросил он некроманта, ворвавшегося в его кабинет. С иронией добавил: — Знаешь, если дело так дальше пойдет, то мне придется приказать вообще снять эту дурацкую дверь с петель. Все равно ты никогда не стучишься.
— Эсми пропала! — тяжело дыша, словно после быстрого бега, выкрикнул Норвуд. Выудил из кармана камзола носовой платок и принялся вытирать обильную испарину, выступившую на лбу.
— Как пропала? — Улыбка тут же исчезла с губ Этана, и директор магического надзора стал убийственно серьезным.
— Так пропала, — огрызнулся Норвуд и сбивчиво затараторил, выкладывая новости: — Я последовал твоему вчерашнему совету и отправился просить у нее прощения. Купил самый шикарный букет роз, который только сумел отыскать в Вилсоне. Но дома ее не оказалось. Печати не тронуты, никакого беспорядка в вещах. Я вспомнил, что накануне застал ее в гостях у соседки. Отправился к ней. Та очень удивилась моему визиту. Сказала, что Эсми действительно была у них на семейном ужине. И потом уехала с ее дочерью в гости к другу семьи, который попросил Эсми о помощи. Якобы у него дома завелось привидение. А Эсми сказала, что никакой это не призрак. Ну и Алан пообещал ей двадцать золотых, если она решит его проблему.
Выпалив все на одном дыхании, Норвуд сделал паузу. Подскочил к столу и плеснул себе в бокал воды из хрустального графина. Жадно выпил ее и вновь приложил платок к лицу.
— Норвуд, по-моему, ты слишком беспокоишься об Эсми, — осторожно заметил Этан. — Она показала себя неплохим специалистом…
— Я создал поисковые чары, чтобы найти дом этого Алана! — почти выкрикнул Норвуд, не дав приятелю договорить. — Потому как эта Рейчел наотрез отказалась сообщать мне его адрес. И вообще заявила, чтобы я перестал преследовать Эсми. Мол, Алану она очень приглянулась и все такое прочее.
— О, теперь понимаю, почему ты так взбесился, — с усмешкой констатировал Этан.
— Я взбесился из-за того, что чары не сработали, — огрызнулся Норвуд. — Понимаешь? Вообще ничего. Как будто Эсми исчезла из мира живых!
А вот теперь Этана проняло всерьез. Он небрежно откинул в сторону документы, не обратив внимания на то, что некоторые листы упали на пол, и встал.
— Как не сработали? — отрывисто спросил он. — Норвуд, ты уверен, что все сделал правильно?
— Ты будешь сомневаться в моих умениях? — Норвуд зло скривился. — Конечно, я все сделал правильно! А потом я накричал на эту упрямую Рейчел. Тогда она немного заволновалась и призналась, что уехали они уже несколько часов назад. Ну и выложила, где искать Алана. Я кинулся к нему. Этот тип не пустил меня на порог. Заявил, что лично выпроводил девушек восвояси. Плел что-то про подозрительного кучера. Но я уверен, что он лжет. Этан, мне нужен ордер на арест и допрос Алана! Сейчас же, немедленно! И отправь людей, чтобы обыскать его дом. Только выбери самых лучших специалистов.
— Так, успокойся, приятель! — Этан вскинул руки вверх. — Допрос, арест и обыск — это, конечно, хорошо. Но ты в курсе, сколько времени?
— Да, — фыркнул Норвуд. — Десять вечера. А Эсми отправилась к Алану в шесть. Стало быть, уже четыре часа ее нет. Ее и Моники, дочери этой глупой Рейчел, которая даже не подумала заявить о пропаже.
— Послушай, я понимаю, что ты очень переживаешь за Эсми, — спокойно, как будто разговаривая с неразумным ребенком, начал Этан. — Но она взрослый человек. И Моника, как я понял, тоже не ребенок. Их нет всего четыре часа. Почему ты сразу подумал о самом плохом? Быть может, девушки просто решили развлечься? Отправились в какой-нибудь бар и засиделись. Остынь. Уверен, что Эсми скоро вернется домой.
— Чары, Этан, чары! — оборвал его Норвуд. — Почему в таком случае не сработали поисковые чары?
— Быть может, ты из-за спешки что-то напутал? — осторожно предположил Этан. — Норвуд, ты уж прости за откровенность. Но сейчас ты слишком взбудоражен.
— Ах так? — Норвуд нехорошо сощурился и внезапно выудил из кармана кружевной лоскуток тонкой ткани. Положил его перед удивленно округлившим глаза Этаном и велел: — В таком случае попробуй сам!
— Норвуд, — после короткой паузы проговорил Этан, — это нижнее белье Эсми?
— Ага, — подтвердил Норвуд. — Трусики, если быть точным. Она оставила их у меня, перед тем как сбежать.
— Оригинально, ничего не скажешь. — Этан покачал головой, но все-таки простер ладонь над тканью. Зажмурился, и с его пальцев полился прохладный бирюзовый свет, собираясь пеленой над столом.
Облако чар быстро загустело, потемнев до темно-зеленого, почти черного цвета. А потом резко вспыхнуло — и растаяло без следа.
— И впрямь ничего, — изумленно констатировал Этан, задумчиво потирая подбородок.
— А я тебе о чем все это время талдычу? — Норвуд нервно сжал кулаки. — Одно радует: она не мертва, иначе чары бы исчезли сразу же. Такое чувство, будто Эсми держат в месте, которое по тем или иным причинам не пропускает магию.