Последнее слово Мастер Джордж проорал, сложив руки и оглядывая комнату горящими глазами в ожидании ответа. Прошла целая минута, в течение которой тишину в комнате нарушал только треск огня. Даже Сато был под впечатлением. Тик боялся вздохнуть или сглотнуть, не зная, как среагирует Мастер Джордж.
— Хорошо, — наконец сказал англичанин. — Если вы с этого момента будете так добры вести себя, как смельчаки, которых я планировал отобрать, мы продолжим. — Он остановился, делая вид, что отряхивает от пыли свой пиджак. — Вам, должно быть, любопытно, почему я рассылал письма молодежи вроде вас. Я прав? — Никто не сказал ни слова, боясь вызвать еще одно извержение. — Да хватит вам, — сказал Мастер Джордж. — Только дети боятся что-нибудь сказать.
При этом заговорили все, но громче всех был Пол:
— Я не особенно об этом задумывался, но, раз уж вы подняли эту тему, я был бы не против получить ответ. Э-э… Сэр. Мастер. — Он прочистил горло. — Мастер Джордж.
— Уже лучше, уже лучше. Я знал, что вы, американцы, умные люди. Теперь…
Его прервал громкий шум откуда-то сбоку. В дверь просунулся Рутгер, несущий два серебряных подноса с огромными дымящимися тарелками:
— Кто голоден? — громко спросил он. — Я наготовил еды на всех. — По комнате поплыли волшебные ароматы.
Он начал раздавать тарелки и приборы, на каждом шагу едва что-нибудь не роняя:
— В нашем меню жареная утка, печеный картофель, нога ягненка с базиликом и мой любимый ростбиф. И кусок вишневого чизкейка. — Запыхавшись, он взял тарелку себе и протянул последнюю Тику: — Угощайтесь.
Тика не надо было заставлять. Быстро пробормотав слова благодарности, он поставил тарелку на колени и вгрызся в еду. Она была нужной и горячей, сочной и вкусной. Может быть, виноват был голод, но ничего вкуснее он еще не ел. Судя по раздающемуся вокруг чавканью и чмоканью, он не был одинок.
— Что ж, — сказал Мастер Джордж, — отрадно видеть, что вы не потеряли аппетита. А теперь, с вашего позволения, я продолжу нашу беседу. Что касается писем, я послал их именно вам потому, что сварливый старый взрослый никогда бы не поверил тому, что вы сейчас услышите. Взрослые слишком уверены в своих взглядах на мир, думая, что они умнее всех. Нет, я знал, что нам нужная свежая кровь, молодые и любопытные рекруты.
— Хм, Мастер Джордж? — сказал Рутгер с набитым ртом.
— Да, Рутгер?
— Вам не кажется, что мы должны, ну, продвинуться и сказать им, что они здесь делают? Не теряйте времени.
Мастер Джордж щелкнул пальцами и помахал руками:
— Да, да, ты, конечно, прав. Спасибо. Продолжаем. — Он сложил руки на груди и посмотрел на пол. — Теперь я расскажу вам все с самого начала.
И Мистер Джордж рассказал самую странную, невероятную и сумасшедшую историю из всех слышанных Тиком. И он наслаждался каждым ее мгновением.
Глава 41. Сказ о Реальностях
— То, что каждый из вас думает о мире, в котором вы все живете, — начал Мастер Джордж, — не вполне соответствует истине. На самом деле, все значительно, значительно сложнее. Ваш мир, место, где вы родились, — это так называемая Первая Реальность. Это изначальная и самая значительная версия всем нам хорошо знакомой вселенной. Однако же несколько десятилетий тому назад группа ученых сделала невероятное открытие в области, которую мы фамильярно называем Каэф.
«Каэф! — подумал Тик. — К. Ф.! Квантовая физика».
— Сейчас, — продолжил Мастер Джордж, — у нас нет времени углубляться в дебри науки, достаточно будет сказать, что одновременно и независимо от нашего мира существуют другие его версии. Реальность, всем нам хорошо известная, не является единственной — существуют другие Реальности. Параллельные вселенные, пошедшие по иному пути развития, чем Первая Реальность, из-за весьма значительных событий, буквально отвернувших их от нас.
— Мастер Джордж, — прервал его Пол, — я считаю себя тем еще умником, но это звучит бредово.
«Пусть он просто говорит», — подумал Тик, доедая последний кусочек и ставя пустую тарелку на пол у своих ног.
— Не волнуйтесь, мастер Роджерс. Дайте мне время, и все это станет таким же прозрачным, как любимый бриллиант моей мамы.
— Пока что это звучит как очень наглая ложь, — громким шепотом сказал Сато.
Мастер Джордж проигнорировал его реплику:
— Во вселенной есть особенный вид энергии, которая и контролирует Реальности, это более значительная сила, чем те, что подвластны каким-либо физическим законам. Эта энергия — плоть и кровь К. Ф., и лишь маленькая кучка ученых знает о ее существовании. Мы называем эту силу Чи-карда, и все мы от нее зависим. Все и всё.
— Что это такое? — спросил Тик, вспомнив, что Нафталин уже произносила при нем это слово.
— Рутгер! — окликнул Мастер Джордж. — Что я обычно говорю о Чи-карда?
Все повернулись в сторону развалившегося на подушках коротышки:
— Вы всегда говорите: «Когда речь заходит о судьбе человека, во всей вселенной нет силы могущественнее, чем свобода выбора человеческой души». — Он закатил глаза, как будто не хотел, чтобы его беспокоили по подобным пустякам.
— Именно, — театральным шепотом сказал Мастер Джордж, подняв указательный палец. — Выбор. Убеждения. Целеустремленность. Вера. Вот истинные силы, управляющие нами, и имя им — Чи-карда. Это неизмеримая сила, управляющая тем, чего еще не понимает большая часть ученых. Квантовой физикой.
— И что эта… Чи-карда забыла в параллельных вселенных? — спросила София.
— Она их создает, дорогая моя, — ответил Мастер Джордж. — В истории уже происходило такое, что принятые кем-то решения оказывались настолько масштабными, что буквально вырывали из мира кусок пространства и времени, создавая из одной вселенной две параллельных, все в пределах К. Ф. Что, по-вашему, вызывает землетрясения?
— Ничего себе! — выдохнул Пол. — Серьезно?
— Вполне, господин, вполне. Создание и разрушение параллельных миров посредством Чи-карда всегда создает огромнейшие и серьезнейшие землетрясения. Именно что «ничего себе». Позвольте мне привести пример, который поможет вам все получше понять без длинных слов и сложных фраз. Пожалуйста, закройте глаза. — Он сделал руками жест, заставляя Тика и всех остальных повиноваться. Тик закрыл глаза. — Я хочу, чтобы вы представили себе огромное дерево. Его ствол толщиной в десять футов и двенадцать толстых ветвей… э-э… ответвляются от него, в свою очередь образуя все более и более тонки ветки, пока они не станут совершенно незаметными. Представили? — По комнате пронеслись неразборчивые «да», даже со стороны Нафталин и Рутгера. — Ствол этого дерева — это Первая Реальность, та версия мира, где вы родились и прожили свою жизнь. Толстые ветки — это стабильные параллельные вселенные, прошедшие испытание временем и значительно отличающиеся от Первой. Из них вырастают слабые и недолговечные Реальности, а также расколотые, большая часть из которых скоро вольется в другие Реальности или исчезнет совсем. Мы заставили каждого из вас посетить одну из таких расколотых Реальностей, чтобы вы поняли, на что они могут быть похожи.
Реалисты — это группа исследователей, исследующих и описывающих основные ветви дерева во имя науки и в надежде, что однажды мы будем способны понять, как создавалась вселенная и как она работает. И чтобы защитить Первую Реальность от возможных непредвиденных опасностей.
Мастер Джордж громко прочистил горло, и глаза Тика распахнулись. Руки Мастера Джорджа слегка хлопнули по бокам:
— Недавно мы почти закончили изучение двенадцати основных Реальностей, и все было абсолютно прекрасно, даже говорили о том, что со временем мы можем открыть идеальную Реальность, утопию, если хотите. Но вы сейчас здесь потому, что произошло нечто совершенно противоположное. Одна из нас, величайший предатель в мире, обнаружила Тринадцатую Реальность, и скоро начнут происходить ужасные вещи. Действительно ужасные.
— Я так и знал, — пробормотал Сато.
— Что там, в Тринадцатой Реальности? — спросил Тик. — Что в ней такого ужасного?
— Ох, Мистер Хиггинботтом, это достаточно больной вопрос. Все остальные Реальности как правило несли нам только отраду и энтузиазм. Например, есть Пятая Реальность, родина нашей дражайшей Нафталин. Там обстоятельства привели к значительным изменениям человеческих генов, и все стали выше и сильнее, что привело к формированию совершенно другой структуры общества, чем та, что царит у нас. И, конечно, есть Одиннадцатая Реальность, где родился Рутгер. Как вы можете видеть, там события развивались, хм, противоположным образом. — Все посмотрели на Рутгера, а тот почесал свое огромное пузо, как будто гордился им больше всего на свете. Мистер Джордж снова прочистил горло и быстро продолжил: — А еще есть Четвертая Реальность, самая, пожалуй, невероятная из всех. Их мир куда более развит, чем наш, потому что там гораздо раньше, чем в Первой Реальности, случился промышленный переворот. Путешествие туда похоже на визит в будущее. Именно оттуда я достал Осокрыса и Трепетных Духов.
Челюсть Тика отвисла. «Осокрыс. Производство «Чу Индастриз».
«Это все объясняет, — подумал он. — Неудивительно, что я про них ничего не нашел. И мистер Чу все-таки не виноват, потому что все это происходит в другой Реальности».
— Но я так и не ответил на ваш вопрос, — неловко признался Мастер Джордж. — Ты явно спросил меня о Тринадцатой Реальности, а я тут изо всех сил избегаю ответа.
— Ну? — спросила София.
— Что? А, да, вопрос. Тринадцатая Реальность. Я боюсь, это место… немного особенное. Понимаете ли, впервые в истории была открыта Реальность, где… о, Мерлин, не так уж и просто это говорить.
— Просто скажите это, — попросила откуда-то сзади Нафталин. — Эти дети переживут, да.
— Да, да, ты вполне права, Нафталин. — Мастер Джордж расправил плечи. — В Тринадцатой Реальности господствует извращенная и пугающая версия Чи-карда, от одной мысли у которой у меня мороз по коже. Это, похоже, источник всех страшных сказок, легенд и ночных кошмаров человеческой расы.