— ...От души рад за ваш полк, — говорил майор Михалевич, новый командир артполка, первым поздравляя Черепанова и Егорова и пожимая им руки.
— Дай и я пожму, — улыбаясь протягивал руку Черепанову Саксеев.
— Ну, положим, ты-то не очень рад, — посмеиваясь. ответил на рукопожатие Черепанов, — Ты бы больше был рад, если бы знамя передали не моему, а твоему полку.
— Это само собой, — отшучивался Саксеев. — Кто же против? А сейчас я от души поздравляю тебя.
— Спасибо! — уже серьезно ответил Черепанов.
— А я вот жалею, что знамя передано не Карельскому полку. Чего ж тут скрывать! — полушутя-полусерьезно сказал Заикин, прежде чем протянуть Черепанову руку. — Поздравить, конечно, надо, против этого не возразишь, но, я думаю, надо постараться, чтобы в следующий раз оно было передано не новгородцам, а карельцам. Так-то, друг, не обижайся за откровенность.
— Не обижаюсь, старина, не обижаюсь. И я бы на твоем месте также думал. А за поздравление спасибо. Черепанов обнял Заикина.
— Это тебе. Черепанов, серьезное предупреждение, — сказал Воробьев. — Нос не задирай и не почивай на лаврах. Карельцы народ стойкий, напористый, что задумают, то и сделают. Они уже и сейчас идут следом за вами.
— Мы не из робких, товарищ комиссар. Поживем — увидим. Цыплят по осени считают, а сейчас как раз и осень, — отшучивался Черепанов.
Начался концерт красноармейской художественной самодеятельности.
До позднего вечера царило веселье возле нашего командного пункта. Смотрели кинокартину. Потом пели под баян. Звонкое эхо повторяло песню:
Пусть ярость благородная
Вскипает, как волна...
Никогда еще наш хмурый, истерзанный снарядами лес не был таким оживленным, как в этот праздничный день.
У «рамушевского коридора»
Если зимой 1941/42 года Северо-Западный фронт всколыхнуло контрнаступление советских войск под Москвой, то в зиму 1942/43 года фронт пришел в движение после начавшегося контрнаступления под Сталинградом.
Перед фронтом стояла прежняя, не решенная им задача — завершить окружение демянской группировки и ликвидировать ее.
К началу второй военной зимы протяженность демянского выступа, простиравшегося с запада на восток, от Старой Руссы до озер Велье и Селигера, достигала ста километров, а наибольшая его ширина, от Лычково на севере до Моловотицы на юге, равнялась пятидесяти километрам.
В этом огромном «мешке» по-прежнему находились основные силы 16-й немецкой армии. Если к началу 1942 года, к моменту первого окружения, немецко-фашистская группировка составляла семь дивизий, то к осени она достигла одиннадцати дивизий, усиленных различными частями специального назначения.
Эти войска распределялись на две, почти равные по численности, части: одна из них была внутри «мешка», имея своим центром Демянск, а вторая обороняла «рамушевский коридор».
Летом окруженный противник произвел большие инженерные работы. От отдельных окопов гитлеровцы перешли к системе траншей. Траншеями были опоясаны и соединены между собой все опорные пункты.
Отдельные опорные пункты и важные узлы сопротивления занимались подразделениями и отрядами, способными самостоятельно вести оборонительный бой. Численность отрядов была не одинаковой: от роты до пехотного полка, усиленных минометами, артиллерией, а иногда и танками.
Стыки между опорными пунктами прикрывались огнем и наблюдались органами охранения и разведки.
Командующий войсками Северо-Западного фронта намеревался решить стоявшую задачу путем прорыва «рамушевского коридора» у его восточного выхода двумя ударными группировками по сходящемся направлениям.
На этих направлениях с ноября 1942 года до середины февраля 1943 года фронт провел три наступательные операции.
Наша дивизия входила в состав северной ударной группировки и действовала восточное реки Пола на участке Малое Степаново-Сорокино.
Первый снег выпал на мерзлую землю, и сразу же совершился переход от осени к зиме. Снег покрыл поляны мшанника, ухабистые дороги, затянутые льдом лужи. Позеленели на ярком белом фоне стройные сосны и приземистые кудрявые ели. Только лиственное мелколесье, потеряв свои пышные одежды, стояло в неприкрытой наготе.
Бойцы радовались зиме, как дети. Они бегали вприпрыжку, балагурили, бросались снежками.
Первый снег принес новизну и в жизнь дивизии.
— Приказ, товарищ полковник! — зайдя ко мне в блиндаж, радостно сказал начальник штаба.
Дивизии предписывалось срочно передать оборону на левом берегу Ловати стрелковой бригаде, сосредоточиться на правом берегу реки Пола в районе Борки, Березка, Херенки и перейти в резерв фронта.
Делалось это неспроста: видимо, и на нашем фронте после сталинградских событий готовилось что-то значительное.
Накоротке созвали совещание командиров полков: Заикина, Губского, Черепанова, Михалевича.
Командир Казанского полка майор И. М. Саксеев только что убыл от нас на другую должность, а вместо него прислали майора Николая Александровича Губского — тихого и скромного, но хорошо подготовленного в военном деле и с боевым опытом.
Рассталась дивизия и с начальником связи майором Алешиным: его назначили помощником начальника связи армии.
Николай Васильевич Алешин запомнился нам как замечательный знаток своего дела, чудесный боевой товарищ. Проводили его тепло и от души пожелали ему успехов на новом месте.
Уже по этим начавшимся перестановкам и перемещениям мы догадывались о скором переходе к активным действиям.
Ознакомив командиров полков с содержанием нового приказа, я сказал им, что подробный план смены они получат по прибытии к нам представителей стрелковой бригады.
Все передвижения, перемещения и марш на Полу должны были проводиться только в темное время, в целях сохранения перегруппировки в глубокой тайне. На смену и выход в новый район отводилось всего две ночи.
На вторую ночь полки один за другим уже вытягивались в колонны и, переправившись по наплавному мосту через Ловать, скрывались в лесах междуречья. На своих местах остались пока лишь дивизионные тылы.
Вот мы и в новом районе, в лесу на правом берегу Полы. Именно здесь год назад завершалось окружение демянской группировки и наш Новгородский полк впервые вошел в связь с частями 1-го гвардейского стрелкового корпуса. Места старые, памятные.
По ночам, с восходом луны. я и командиры частей занимались с командным составом, а днем командиры готовили к наступательным боям свои подразделения.
Дивизию посетил командующий войсками фронта генерал Курочкин. Появился он у нас неожиданно.
— Как дела, готовитесь или отдыхаете? — спросил он у меня.
— Готовимся, товарищ генерал, усиленно готовимся, — доложил я.
— Ну, это дело!
Командующий изъявил желание посмотреть командный состав одного из полков и стрелковый батальон другого полка по моему выбору.
Пока вызывались с занятий и строились люди, Курочкин прошелся по лесочку. Осмотрел размещение дивизионных частей, расположенных вблизи штаба.
К указанному времени на поляне, где по ночам командный состав занимался строевой подготовкой, выстроились подразделения: на правом фланге — сводная рота командного состава Новгородского полка, левее — батальон Карельского. Все бойцы и командиры тщательно выбриты, подстрижены, с белыми подворотничками. Внешним видом строя командующий остался доволен.
— Неплохо! Молодцевато! С таким составом можно горы свернуть! Вы готовились к смотру?
— А как же, товарищ генерал, все время готовились, при каждой к тому возможности. К смотру подготовиться легче, чем занять Борисово.
Он посмотрел на меня, улыбнулся и сказал:
— Подготовка к смотру тоже важное дело.
Командный состав и батальон четко, по-строевому, прошли мимо генерала и на его похвалу «Хорошо идете!» ответили дружным «Служу Советскому Союзу!»
Через двое суток был получен приказ о переходе дивизии в состав 11-й армии генерала Морозова.
За время пребывания на Северо-Западном фронте дивизия уже третий раз поступала в состав этой армии. Наши штабы и командиры частей хорошо знали и командование, и армию, и порядки в ней.
— Ну как, теперь опять «с ходу»? — спрашивали друг у друга штабные командиры.
— Да, как обычно, — следовал невеселый ответ. Получив приказ, я поспешил представиться новому командованию и получить его указания.
Штаб армии нашел в глубоком овраге. Генерал Морозов встретил меня так, словно дивизия никогда и никуда не убывала от него, а меня он видел всего лишь несколько часов назад.
На мои вопрос «Чем прикажете заниматься?» генерал ответил: «Занимайтесь тем же, чем занимались до того».
Он показал мне по карте три направления для возможных контратак дивизии и предложил ознакомиться с ними.
— Не ожидается ли чего-нибудь нового в ближайшие дни? — спросил я.
— Да нет, как будто бы все спокойно, — ответил генерал и добавил: — Сами лично займитесь рекогносцировкой.
После встречи с Морозовым я пошел представиться члену Военного совета генералу Панкову.
Так, догадываясь только чутьем, что скоро должны начаться серьезные дела, мы готовились к наступлению.
Началось оно для дивизии совершенно неожиданно.
Шел второй день моей рекогносцировки. Верхом вдвоем со своим адъютантом ездил я по заснeженному полю, глубоким оврагам и мелким перелескам.
Рекогносцировалось центральное направление в полосе дивизии полковника Белобородова.
К трем часам дня, закончив свою работу и сильно промерзнув, я заехал к нему в штаб познакомиться и обогреться. После взаимных представлений и расспросов Белобородов пригласил меня пообедать.
Не успели мы с ним усесться за стол, как раздался телефонный звонок. Это по армейской сети разыскивал меня Арефьев.
— Товарищ полковник! Прошу вас срочно приехать в штаб.—