Перед забором имелись минные поля, проволочная оплетка по деревьям и участки проволочных заграждений на низких кольях. Таким образом, забор заменял гитлеровцам насыпную траншею, надежно защищал их от огня, а для нас представлял довольно сложное препятствие.
В двухстах-трехстах метрах от первого забора тянулся такой же второй забор, только не сплошной, а с небольшими разрывами для маневра.
Нашим поисковым группам с большим риском и потерями удавалось иногда проникать за эти заборы. Сложность предстоящего штурма переднего края подтвердила и боевая разведка, которую мы провели перед началом операции.
Чтобы прорвать передний край, нужно было прежде всего пробить стенку, разрушить ее на некоторых важных для нас участках. Так поступал я в прошлых боях, так надо было поступать и теперь. Через пробитые в заборе бреши требовалось протолкнуть атакующую пехоту, а вслед за ней пулеметы, минометы, орудия сопровождения.
Бреши должны быть достаточно широкими, не менее 25-30 метров, чтобы около них не образовывалось заторов. Пробить такие бреши могли только орудия прямой паводки. Навесный огонь артиллерии да еще в лесу был неэффективен.
Я решил выдвинуть на прямую наводку четыре батареи дивизионной артиллерии, по одной на каждый атакующий батальон первого эшелона.
Решающее значение в выполнении корпусом задачи имели действия дивизии Воловича. Полковник Михаил Григорьевич Волович был опытным и энергичным командиром. Он хорошо знал возможности своих войск и войск противника на своем участке. В этом я убедился, лазая вместе с ним в течение нескольких дней перед передним краем вражеской обороны.
Большую подготовительную работу по разъяснению личному составу предстоящих действий и по мобилизации всех сил на выполнение задачи провел политотдел дивизии, руководимый полковником Григорием Наумовичем Шинкаренко. Самого Шинкаренко можно было видеть и на передовой, и в тылах, и в политотделе, и в штабе. Он знал буквально все, чем живут части дивизии.
Работоспособным был и штаб дивизии, руководимый полковником Сергеем Семеновичем Сениным, молодым и знающим свое дело товарищем.
Внешне все как будто бы предвещало успех, да и части были тщательно подготовлены к наступлению.
Однако армейская операция и бой корпуса сложились не совсем благоприятно для нас.
Началось с того, что противник раскрыл подготовку армии к наступлению и некоторые наши соединения понесли значительные потери еще при выдвижении в исходное положение. Операция на некоторое время была отложена.
18 августа после артподготовки батальоны Воловича стремительно атаковали врага и через пробитые огнем прямой наводкой проходы начали штурм дерево-земляного забора.
Лесной бой носит медленный, тягучий характер. Причинами этого являются плохая видимость, невозможность применить одновременно все свои огневые средства, трудность маневра огнем. Бой развивается неравномерно, разбивается на отдельные очаги. В одних местах удается быстро вклиниться в передний край, в других, тут же по соседству, атака захлебывается, и надо готовить ее вновь или ожидать помощи со стороны вклинившегося соседа.
Воловичу потребовалось около двух часов, чтобы овладеть сначала первым, а затем и вторым забором. Наступило время ввести в образовавшийся прорыв полк второго эшелона, развить прорыв в глубину обороны и расширить его в стороны флангов. Комдив запросил разрешения на это, и я согласился.
В соответствии с ранее намеченным планом командир дивизии при успехе должен был лично выдвинуться к месту прорыва, чтобы на местности уточнить задачу второму эшелону.
— Направляюсь к командиру полка, — доложил мне Волович по телефону. — Время не ждет.
— Желаю успеха, — напутствовал его я.
Томительно потянулись минуты. Хотелось как можно скорее ввести свежий полк в прорыв и дать новый толчок нарастающему бою. А за полком уже стояла наготове дивизия второго эшелона корпуса.
Через пятнадцать минут я запросил Сенина, введен ли их второй эшелон и где сейчас Волович.
— Полк начал выдвижение, а введен ли он в бой — данных от комдива пока нет, — ответил мне начальник штаба.
Минут через десять я повторил свой запрос и получил прежний ответ.
Снова и снова звонил Сенину, но тот не мог доложить мне ничего утешительного.
Наконец удалось вызвать блиндаж командира дивизии. К аппарату подошел его адъютант.
— Где командир дивизии? — спросил я.
— Не знаю.
— Адъютант должен знать, где его начальник. Почему вы не с ним?
Я заподозрил что-то неладное.
Адъютант в конце концов признался, что командир дивизии в полк еще не ходил, а находится сейчас в своем блиндаже. Это было спустя тридцать минут, после того как Волович доложил мне о том, что направляется в полк.
Отругав Сенина за нeправдивость докладов и подтвердив ему необходимость немедленного ввода в бой второго эшелона, я выехал на командный пункт Воловича, чтобы лично разобраться в этом чрезвычайном происшествии. Основным виновником задержки оказался сам комдив. Доложив мне о том, что направляется в полк, он на минуту задержался, чтобы перекусить, но присев «на минутку» к столу, он так и не смог подняться: сказались напряженная подготовительная работа и бессонные ночи.
После этого я уже не мог оставить Воловича вне своего поля зрения и, доложив командарму, задержался в дивизии на ночь и на второй день.
К концу первого дня наступления нашей пехоте удалось прорваться через оба забора, проникнуть в глубину обороны противника на расстояние свыше километра и выдвинуться на опушку леса севернее колхоза «Пенна». Но выходы из лесу оказались закрытыми заградительным артиллерийским и минометным огнем и скованными контратаками с флангов.
С утра второго дня с целью развития прорыва вводились 171-я стрелковая дивизия и танковый полк. Дивизия развертывалась из-за правого фланга первого эшелона, на стыке с правым соседом. Танки усиливали части Воловича.
Утро было туманное, моросил мелкий дождик. Под ногами чавкала вода, а на проезжих просеках грязь засасывала по колено. Из-за тумана начало наступления командарм отложил на два часа. Я проверил готовность 171-й стрелковой дивизии. Еще не начав наступления, она уже несла потери от массированных артиллерийских налетов.
С артиллерией противника никакой борьбы мы не вели, для этого у нас не было ни контрбатарейной артиллерии, ни соответствующего наблюдения. Нас окружал сплошной лес.
Перед атакой Волович попросил у меня разрешения пойти вперед, в полки.
— Куда вы пойдете? Там же у вас нет подготовленного НП?— возразил я.
— Ничего. Посижу с командиром полка. Тут недалеко. Не беспокойтесь, скоро вернусь.
Я согласился, и Волович ушел, взяв с собой автоматчика.
Дивизия начала атаку своим правым флангом на юго-запад в направлении колхоза «Пенна». Второй эшелон корпуса наступал строго на запад, на южную окраину Деревково. Одновременно своими внешними флангами дивизии приступили к расширению прорыва. Вырвавшиеся вперед танки устремились к шоссе, в обход «Пенна» с запада.
Как и вчера, наши выходы из лесу на полянку противник встретил заградительным огнем и сразу же сковал пехоту.
Танки попали под огонь прямой наводкой, наскочили на минное поле и, потеряв около половины своего состава, вынуждены были повернуть обратно. Через полчаса после начала атаки был убит полковник Волович. Погиб он вместе со своим адъютантом в горловине прорыва, у второго забора. Гитлеровцы подтянули за ночь к флангам прорыва значительные огневые средства и теперь стрельбой в упор стремились помешать нам расширить брешь. Под огонь одного из орудий и попал комдив.
Бой продолжал развиваться тягуче медленно. Нашей пехоте за весь день удалось проползти около пятисот метров и выдвинуться на подступы к сильным опорным пунктам Деревково и «Пенна». Здесь наступление было окончательно сковано. Несмотря на огромные усилия, наши войска продвинуться дальше не смогли, Артиллерийский и минометный огонь из глубины обороны сметал все живое, а подавить его было некому.
В течение следующих двух дней мы только удерживали захваченный выступ, борясь с огнем и отражая многочисленные контратаки врага. Отдельным нашим подразделениям ночью удавалось проникнуть на берег реки Порусья, но с наступлением рассвета противник выбивал их оттуда огнем и отбрасывал контратаками.
К концу пятого дня операция затухла на всем фронте. На нашем участке мы ценой больших потерь сохранили и закрепили за собой выступ шириной в два и глубиной до полутора километров. На главном направлении армии, непосредственно на подступах к Старой Руссе, сделано было еще меньше. Прорвать оборону полностью и развить успех не удалось и там.
24 августа корпус передал свой участок вместе с 171-й и 182-й стрелковыми дивизиями в непосредственное подчинение армии, а сам был выведен в резерв фронта. В составе корпуса осталась 188-я стрелковая дивизия, в командование которой вступил полковник В. Я. Даниленко, а затем мы получили два новых гвардейских воздушно-десантных соединения под командованием генералов А. Ф. Казанкина и В. П. Иванова.
Спустя двенадцать лет я бродил по восстановленной Старой Руссе и ее окрестностям, внимательно осматривал места прошлых боев, и мне стало более понятно, почему мы не смогли освободить тогда этот город.
Я детально ознакомился с немецкой обороной на внешнем обводе. Начав с Рабочей Слободки, севернее железнодорожного моста через р. Полисть, прошел по переднему краю весь северо-восточный сектор до Медниково включительно, протяженностью около пяти километров.
Вся первая траншея — сплошная, без каких-либо перерывов, и на всем своем протяжении насыпная. По обеим сторонам тянутся глубокие канавы. Через каждые сто метров в насыпь врезаны бетонированные ячейки на два-три стрелка или автоматчика. Толщина бетона — от тридцати до сорока сантиметров.
Сочетание бетона с грунтом вполне предохраняло не только от пуль и осколков, но даже и от прямого попадания малокалиберных снарядов. Сохранились глыбы метровой толщины от пулеметных и артиллерийских железобетонных лотов и бункеров, а также от открытых площадок для орудий прямой наводки и танков.