Впереди траншеи, вдоль скошенного луга и посевов,— рулоны колючей проволоки. Позади-огромные котлованы от разобранных блиндажей с толстыми перекрытиями. Противник с переднего-края хорошо просматривал находившийся перед ним луг и мелкий кустарник.
С переднего края в тыл к Бряшной Горе тянутся несколько насыпных ходов сообщения, связывающих первую траншею со второй линией обороны и городом.
Бетонированные ячейки сверху прикрывались гофрированными стальными листами. Железом и сталью были покрыты и некоторые наиболее важные участки насыпной траншеи.
Выпрямленные гофрированные листы я увидел на крышах, а разорванные железобетонные плиты от дотов — на фундаментах многих новостроек в Медникове и в Бряшной Горе.
Из Медниково я возвращался в город через Бряшную Гору, пересекая второй обвод обороны. Его остовом служила насыпь железнодорожной ветки, где через каждые двести метров были врезаны железобетонные пулеметные доты.
На окраинах города находился третий обвод. Оккупанты соорудили на улицах и окраинах до шестидесяти пулеметных и артиллерийских дотов, наблюдательных пунктов и бункеров. Бетонированные точки, закрывавшие подступы со стороны Бряшной Горы, высятся и сейчас.
Три железобетонных пояса перед городом, хорошо организованная оборона внутри города и прекрасное наблюдение с многочисленных колоколен и городских вышек — такова общая схема обороны Старой Руссы, которую создали гитлеровцы за тридцать месяцев своего хозяйничания в ней.
Ценой больших потерь наши войска пробивались к окраинам города, но здесь их наступление захлебывалось. Огонь обороны сметал и танки и пехоту.
Враг видел все вплоть до мельчайших подробностей и управлял своим огнем необычайно эффективно, в то время как наша артиллерия, не имея хороших наблюдательных пунктов, была слепа.
Наши танки застревали и расстреливались на подступах, а пехота, продвигаясь зимой по пояс в снегу, а весной и осенью по колено в болоте, одна, без поддержки танков, артиллерии и авиации, ничего сделать не могла.
Основная причина неуспеха августовского наступления, как мне представляется теперь, заключалась в том, что наше командование, планируя операцию, не представляло себе подлинной обороны противника.
Под Старой Руссой делалось все так же, как и в любом другом месте. Между тем здесь требовались более тщательная и длительная подготовка, высокое оснащение войск боевой техникой и совершенно другие методы прорыва, отличные от тех, которые мы применяли.
Как можно было прорвать передний край с его высокой насыпной траншеей и железобетонными огневыми точками? Наш минометный и артиллерийский огонь с закрытых позиций не смог ни разрушить его, ни даже парализовать живую силу. А если бы сюда на каждый километр прорыва выдвинуть 18-20 орудий прямой наводки, то никакая насыпная траншея не смогла бы устоять.
Но подавить первую траншею — это еще не все, следовало подавить и артиллерийско-минометный огонь. Короче говоря, надо было путем концентрации боевой техники добиться превосходства в огне. Этого превосходства командование не смогло обеспечить и в результате потерпело неудачу.
Недостающую в армии боевую технику, в первую очередь артиллерию, нужно было бы пополнить за счет других объединений фронта. И, конечно, следовало добиться внезапности, а она также не была достигнута.
Старая Русса была освобождена советскими войсками 18 февраля 1944 года. Три с половиной тысячи домов было в городе до вступления в него гитлеровцев. После их ухода остались груды развалин и пепла.
Часть 2. На Южных фронтах
Нa Днепре
B резерве Северо-Западного фронта корпус находился менее суток, а затем был передан в резерв Ставки, которая в свою очередь передала его в состав Степного фронта.
Поспешная отправка на другой фронт не позволила нашему штабу ознакомиться с новыми дивизиями.
Проверена в бою была лишь 188-я стрелковая, а о гвардейских воздушно-десантных мы знали очень мало. Они прибыли на наш фронт в конце февраля, длительное время находились в обороне на рубеже реки Редья, а в августовских наступательных боях на Старую Руссу участвовали в составе 12-го стрелкового корпуса. Использовались они как обычные стрелковые дивизии. Лично меня прежде всего интересовали командиры дивизий. И это естественно. Прежде чем поручить им выполнение той или иной задачи, нужно было знать, на что каждый из них способен.
О командире 188-й стрелковой дивизии полковнике Василии Яковлевиче Даниленко у меня уже было известное представление. При всей своей старательности он не обладал еще достаточным опытом.
Знал я немного и генерал-майора Александра Федоровича Казанкина — командира 1-й гвардейской воздушно-десантной дивизии. Познакомился с ним еще во время апрельских боев на реке Редья, когда по заданию командующего фронтом проверял прибывшие к нам дивизии. И нужно сказать, что наиболее отрадное впечатление произвела на меня тогда дивизия Казанкина.
Целые дни комдив проводил в подразделениях на переднем крае, подбадривал людей, помогал им.
Положение в то время сложилось тяжелое. Дивизия вышла за Ловать и выдвинулась к Редье в самую распутицу, ее полковые и дивизионные тылы отстали. Приходилось экономить во всем: и в продовольствии, и в боеприпасах.
Подчиненные любили Казанкина за его простоту, душевность, за умение быстро все организовать. Из любого положения он находил выход. Хотя я и сам два года командовал дивизией, но, присматриваясь к Казанкину, позаимствовал много полезного из его боевого опыта.
И теперь Казанкин оставался самим собой. Он был такой же энергичный, живой.
Не знаком я был раньше только с генерал-майором Василием Поликарповичем Ивановым — командиром 10-и гвардейской воздушно-десантной дивизии.
Сначала он произвел впечатление человека, как говорится, «себе на уме», относящегося ко всему, что исходит от высших инстанций, скептически, недоверчиво. Все указания, передаваемые офицерами штаба корпуса, воспринимал с крайним сомнением. Потом, когда мы узнали его ближе, он оказался далеко не таким.
Не удалось мне как следует ознакомиться и с войсками, проверить районы их сосредоточения, отправку. Корпусное управление убыло на другой фронт с одним из первых эшелонов.
24 августа 1943 года головные части корпуса, совершив март к железнодорожным станциям, погрузились в эшелоны и тронулись в путь через Бологое, Москву, Курск, Белгород.
Чем ближе мы подходили к Курску, тем сильнее разгоралось любопытство — хотелось скорее взглянуть на места, ставшие ареной только что закончившегося исторического сражения.
Перед нашим взором, привыкшим к хмурой природе Северо-Западного фронта с бесконечными лесами и болотами, обильными реками и озерами, открывались огромные пространства полей, большие села, где можно размещать целые полки, проезжие дороги без всяких настилов...
Здесь и солнце светило по-иному. Даже по вечерам не приходилось надевать шинели — было совсем тепло.
Корпус сосредоточился в 10-15 километрах севернее Харькова, Все наши дивизии, только что вышедшие из боев, оказались малочисленными. Каждую из них надо было доукомплектовать и довооружить. Всю дивизионную артиллерию требовалось перевести с конной тяги на автомобильную.
Первой к 2 сентября сосредоточилась 10-я гвардейская воздушно-десантная дивизия генерала Иванова. Вслед за ней в район Дергачи прибыла 1-я гвардейская воздушно-десантная дивизия генерала Казанкина. К 9 сентября в районе Черкасское — Лозовое сосредоточилась 188-я стрелковая дивизия полковника Даниленко.
Корпус вошел в состав 37-й армии Степного фронта. Она находилась во втором эшелоне. Командовал армией генерал-лейтенант Михаил Николаевич Шарохин.
На доукомплектование и сколачивание подразделении нам предоставили одну неделю. Уже 18 сентября дивизии начали свой двухсотпятидесятикилометровый марш к Днепру.
В это время войска Степного фронта вели напряженные бои за Полтаву. Подтянув сюда значительные силы, гитлеровцы стремились удержать за собой этот важный стратегический пункт и прикрыть подступы к Днепру на кременчугском направлении.
Из района Полтавы они неоднократно предпринимали крупные контрудары, пытаясь сорвать или по крайней мере замедлить наступление советских войск.
82-й стрелковый корпус следовал тремя маршрутами через Харьков, Люботин, Валки, Карловка, Кобеляки во втором эшелоне армии, за 57-м стрелковым корпусом, которым командовал генерал-майор Петраковский. Марш проводился в ночное время: выступали перед вечерними сумерками и сосредоточивались для дневного отдыха к девяти утра.
Чем ближе мы выдвигались к Днепру, тем больше встречалось нам жителей, возвращавшихся в родные села.
— Ох, и поиздевались над нами фашисты, — жаловались они бойцам. — Гнали, словно скот. Спасибо, что наши подоспели... Спешим домой, хотя и не знаем, сохранились ли наши хаты.
Многих хат действительно не осталось и в помине. Всюду, где прошли отступавшие захватчики, были видны следы пожаров, погромов и разорения. Фашисты грабили все, что попадалось под руку, а то, чего не могли захватить с собой, предавали огню.
Войска Степного фронта 23 сентября освободили Полтаву и, не задерживаясь, начали выдвигаться к Днепру.
Немецко-фашистское командование требовало от своих войск, отходивших за Днепр, любой ценой удержать этот важный рубеж. Вражеская пропаганда трубила о неприступности днепровского вала.
Во второй половине дни 24 сентября, когда 37-я армия находилась еще в 110 километрах от Днепра, командующий Степным фронтом И. С. Конев приказал ей форсированным маршем выйти в район боевых действий, сменить части 69-й армии и, развивая наступление, форсировать Днепр с ходу. 27 сентября 37-й армии предстояло овладеть плацдармами на правом берегу от Успенское (20 километров юго-восточнее Кременчуга) до Мишурин Рог.
25 сентября генерал-лейтенант Шарохнн принял решение на выход к Днепру и форсирование его на тридцатикилометровом участке, указанном командующим фронтом. Главные усилия при форсировании он сосредоточивал на своем левом фланге, на тринадцатикилометровом участке: исключительно Дериевка, Мишурин Рог.