До меня доносится чей-то глуховатый голос:
— Генерал отдыхает?
— А что такое?— Несчастье у нас на правом фланге. — При слове «несчастье» дремота быстро улетучивается. Я поднимаюсь.
— Товарищ генерал! Разрешите доложить? — спрашивает Муфель и после моего утвердительного кивка говорит: — Звонил из Марьяновки Ильченко, от Лозоватки, вдоль того берега, атаковал противник, захватил три батареи иптаповского полка, все, что мы смогли туда переправить.
— Как так? — раскрыв глаза, шепотом спрашиваю я склонившегося ко мне полковника.
— Захватили все двенадцать орудий.
— Да как же так? — Я никак не могу осмыслить случившееся.— Ведь там поблизости берег занимает наш сосед — гвардейская дивизия Петрушина.
Муфель пожимает плечами.
— И сам не знаю, как это могло произойти, — отвечает он.
— Уточните еще раз, — говорю я Муфелю. — Позвоните к Микеладзе. Утром поедем в Марьяновку и разберемся на месте. Доложите о случившемся в армию.
— Слушаюсь!
Утром часов около восьми, оставив на НП Москвина, я вместе с Муфелем и адъютантом выехал в Марьяновку. Мы проехали вдоль лесной посадки, а потом, оставив машину, стали пробираться пешком. До Ингульца оставалось меньше километра. Сама река пряталась в глубоком русле, но весь противоположный берег с примыкающими к нему населенными пунктами был виден как на ладони.
Изогнутая линия нашего переднего края тянулась то вдоль левого берега, то пересекала реку и огибала небольшие плацдармы на противоположном берегу.
Не успели мы пройти и сотни метров, как сзади нас показались два «виллиса».
Остановив машины рядом с нашей, к нам направились Шарохин и Хитровский (командующий артиллерией армии), а вместе с ними два адъютанта и два автоматчика.
— Что вы делали ночью? Спали? — шумел командарм, приближаясь к нам. В таком возбужденном состоянии я видел его впервые. — Противник из-под носа пушки ворует, а они спят! Где ваша артиллерия? — напустился он на Муфеля.
Неожиданно в воздухе прошуршала минометная очередь, а затем между нами и машинами с треском крякнули разрывы. Осколки с ревом и свистом пронеслись над головами. Гитлеровцы наблюдали за нами. Еще бы! На виду три легковые машины и группа беспечных начальников — соблазнительные мишени!
Припав к земле, мы поползли в придорожную канаву.
— Смотри за командармом, отвечаешь головой, — шепнул я подбежавшему ко мне Пестрецову. На четвереньках и короткими перебежками выходили мы из зоны обстрела на южную окраину Марьяновки. Собравшись вместе, мы посмотрели друг на друга и, убедившись, что все целы и невредимы, рассмеялись.
Командарма как будто бы подменили, он опять стал самим собой.
— Куда же ты завел? Где противник? — спросил он меня.
— Я не заводил, вы сами приехали, — прохрипел я. — А противник, вот он, на противоположном берегу.
— Рядом?
Шарохин огляделся и затем уже по-дружески отругал меня.
— Куда же тебя черт носит? Ты же командир корпуса, а не командир роты!
— А вы у Веселые Терны посадили меня еще ближе, на самый передний край, — напомнил я ему.
— Тогда нужно было!
— Сегодня тоже нужно. А как вы-то заехали?
— Мы случайно. Спросили у Москвина, он и показал. «Поехали, говорит, вдоль посадки». Ну и мы следом.
На курган к нам из Марьяновки пробрались Ильченко и командир пострадавшего иптаповского полка. Они и помогли нам разобраться в происшедшем. Оказалось, что ночью гитлеровцы, произведя перегруппировку, сосредоточили на юго-западной окраине Лозоватки до полка пехоты, несколько минометных рот и батарей. Лозоватка — огромный населенный пункт, насчитывающий почти две тысячи домов. Она раскинулась на обоих берегах Ингульца и растянулась на десять километров. Заметить перегруппировку в таком большом пункте, к тому же ночью, ни нам, ни нашему правому соседу не удалось.
Открыв огонь по переправе у Марьяновки, противник потихоньку спустился к берегу и, пробравшись к нашим батареям в тыл, внезапно атаковал. О результатах ночной атаки мы уже знали. Распространиться гитлеровцам южнее не дал находившийся на плацдарме гвардейский полк.
Командир артполка просил командующего простить ему оплошность и заверял, что материальную часть он ночью заберет обратно. Я поддержал его.
Все орудия стояли на своем месте, мы и сами хорошо их видели. Мы даже наблюдали, как к орудиям пытались пробраться гитлеровцы и как наша пехота и минометчики своим огнем старались не допустить их туда.
— Молодцы! — похвалил командарм гвардейцев. — Надо до ночи весь участок держать под огнем, а ночью атаковать и восстановить положение.
— Ночью вы должны овладеть Родионовкой и расширить плацдарм,— сказал мне Шарохин, — а вам, — повернулся он к командиру иптаповского полка, — приказываю вызволить свои пушки и поставить в строй, иначе пеняйте на себя. Ясно?
Генералы, а за ними адъютанты и автоматчики, пригибаясь стали пробираться к машинам, а я с Муфелем и Ильченко приступил к планированию ночного боя.
Предстояло проехать еще к Микеладзе и Чиркову, увязать их действия, а затем сообщить о своем решении начальнику штаба.
Во второй половине ночи 27 февраля мы атаковали. Гвардейская воздушно-десантная дивизия смяла вражеские подразделения и, продвинувшись вперед, заняла двумя полками Родионовку, а одним повернулась фронтом на север и прикрыла свой обнаженный фланг.
Иптаповский полк с помощью гвардейцев отбил свои орудия. Гитлеровцы не смогли даже вынуть замков, и пушки находились в полной исправности. Командир полка сразу же пустил их в дело.
Дивизия Чиркова, расширяя свой плацдарм, полностью очистила от противника поселок Ингулецкий и Ленинцы. Продвинув свой правый фланг на тысячу метров, она стала закрепляться. Поставленная корпусу задача была выполнена.
Однако через сутки положение опять изменилось. Собрав все, что имелось под рукой из 62-й пехотной и 23-й танковой дивизий, и подтянув из тыла корпусной резерв — 257-ю пехотную дивизию, гитлеровцы с рассветом 28 февраля контратаковали. Их концентрический удар пехотой и танками был направлен против нашего, далеко выдвинувшегося на запад родионовского выступа.
Бой затянулся на весь день. Снова, как и на днепровском плацдарме, воздушно-десантная дивизия оказалась в чрезвычайно тяжелом положении.
Гудела артиллерийская канонада, несколько раз появлялись в небе и бомбили Родионовку вражеские самолеты, широкой лавой развертывались и атаковывали танки, а опорный пункт продолжал огрызаться огнем и контратаками. До темноты удерживали гвардейцы Родионовку и только ночью, получив приказ, прорвали кольцо окружения и пробились на плацдарм к своим частям.
Бой 28 февраля за Родионовку ослабил и нас и противника. Плацдарм на Ингульце шириной в 4 километра и глубиной в один километр мы все-таки сохранили. К тому же активными действиями мы приковали внимание врага и отвлекли его от других направлений, где наши соседи готовили главный удар.
После боя за Родионовку на целых пять дней наступило затишье.
Понесшую большие потери воздушно-десантную дивизию я оттянул на восточный берег для доукомплектования и короткого отдыха, а на ее место на правый фланг корпуса выдвинул стрелковую дивизию Даниленко, сумевшую к этому времени привести себя в порядок.
6 марта, после небольшой оперативной паузы, войска фронта возобновили наступление. Главный удар был нанесен из района южнее Кривого Рога в общем направлении на Казанка, Новый Буг.
Форсировав Ингулец и прорвав сильную оборону гитлеровцев по его правому берегу, фронтовое командование ввело в прорыв конно-механизированные соединения с задачей рассечь вражеский фронт, выйти на Южный Буг и отрезать противнику пути отхода на запад.
За четыре дня наступательных боев войска фронта на направлении главного удара продвинулись вперед на 30-60 километров и расширили прорыв по фронту до 170 километров.
Наступление севернее Кривого Рога, где действовала армия генерала Шарохина, в первые три дня развертывалось медленнее и с гораздо меньшим успехом. Здесь у нас не было ни решающего превосходства в силах и средствах, ни механизированных соединений для развития успеха.
Приказ командарма на переход в наступление я получил 3 марта. Корпусу ставилась задача: прорвать подготовленную оборону и овладеть рубежом Могилы Рядовые, Родионовка, Могила Камова; в дальнейшем наступать в направлении Грузька.
Главный удар я решил нанести своим правым флангом — силами стрелковой дивизии Даниленко и гвардейской Чиркова в направлении Родионовка, Грузька. На левом фланге дивизия Чурмаева двумя полками продолжала прочно удерживать восточный берег, а ее третий полк перебрасывался на плацдарм, на стык с дивизией Чиркова, откуда вел наступление на юго-запад, сматывая оборону перед фронтом своей дивизии. Воздушно-десантная дивизий оставалась во втором эшелоне и предназначалась для развития главного удара.
С точки зрения планирования, как будто сделано было все, и, тем не менее, сам прорыв и бой в ближайшей глубине оборины развивались медленно, с огромными для нас потерями и напряжением,
Противник оказывал ожесточенное сопротивление. И первые два дня корпус сумел выполнить только свою ближайшую задачу, а на третий день вышел на рубеж Ново-Лозоватка, Грузька, Григорьевна. Богоблагодатное — на глубину до 8 километров и по фронту до 15 километров.
На четвертый день, когда направление главного удара фронта выявилось уже резко, сопротивление противника стало падать и севернее Кривого Рога. Гитлеровцы вынуждены были отходить и на этом направлении.
С утра 9 марта начали нарастать и темпы наступления корпуса. Ингулец явился для нас как бы последним трамплином, оттолкнувшись от которого мы начали безостановочное движение вперед.
Свыше месяца продолжался наш 350-километровый путь от Ингульца до Днестра. За это время корпусу пришлось преодолеть огромные трудности весенней распутицы и бездорожья, провести много напряженных боев за населенные пункты, форсировать маленькие и больш