Глава 6Кентавры, искусство дипломатии и откровения сэра Ниваля
Они медленно двигались по предгорной местности на юг, вдоль течения реки, делая по нескольку миль в день и почти не встречая человеческого жилья, кроме старых стоянок скотоводов и охотничьих избушек. Шли весело, беззлобно переругиваясь на каждом шагу и постоянно что-то друг-другу доказывая. Эйлин, которая искренне считала себя спокойным человеком, терпимым практически к любым проявлениям человеческой натуры, сама удивлялась, как Нивалю удавалось вызывать в ней дух соперничества и провоцировать на какие-то глупые споры. То же самое ощущал и он, списывая все на ее мерзкий характер. На четвертый день пути им пришлось отклониться на запад, так как они набрели на поселение орков и насилу унесли ноги.
По мере продвижения, чувствовалось, что климат меняется, стало теплее, снег уже не покрывал землю сплошным ковром, и они пошли быстрее. Как-то, идя с Нивалем по лесной тропе, Эйлин заметила:
— Зря мы не взяли из сторожки лук.
— А что бы ты с ним делала? — Поинтересовался Ниваль.
— Подстрелила бы что-нибудь на обед. А то рыба, ягоды, орехи и прочие дары природы уже порядком надоели.
— А, так ты еще и охотница? Ну-ну.
Она искренне возмутилась. Тактичному человеку не пришло бы в голову сомневаться в талантах дочери Дэйгуна.
— Между прочим, получше тебя. Уж кое-чему меня научили. Вот увидишь, когда я лук раздобуду. Сама буду есть, а тебе ни кусочка не дам!
Не успела она произнести эти слова, как почувствовала, что ее ноги что-то опутывает. Через секунду какая-то сила подняла их с Нивалем в воздух и подвесила вниз головой. Они оказались вдвоем в липком тесном коконе.
Эйлин попыталась вытащить нож, но быстро поняла, что это бесполезно: они были опутаны и прижаты друг к другу так, что нельзя было пошевелиться. В довершение всего, локоть Ниваля больно впился ей в бок, и избавиться от него было невозможно.
— Черт бы тебя побрал с твоими локтями, — проворчала она.
— Извини, дорогая, в следующий раз, когда мне придет в голову идея повисеть с тобой вниз головой, я обязательно сгруппируюсь, чтобы прислониться к тебе чем-нибудь помягче, — язвительно ответил Ниваль. — Между прочим, если ты заметила, рукоятка твоего ножа упирается туда, где ощущать ее крайне некомфортно. Но я не болтаю, как некоторые, а пытаюсь придумать, как нам спастись.
Закончив эту эмоциональную тираду, Ниваль многозначительно умолк, оставив Эйлин в полном недоумении. Через полминуты она спросила:
— Ну как, придумал?
Ниваль молчал, сдвинув брови.
— Мда… Между прочим, странно, что твоя знаменитая интуиция не подсказала тебе, что здесь ловушка.
Он хмыкнул.
— Действительно, странно, что такая выдающаяся охотница не заметила такой примитивной паучьей ловушки.
«Точно, паучьей!» Эйлин громко выругалась и принялась энергично двигаться, пытаясь расслабить путы. Со стороны они походили на гигантскую жирную извивающуюся гусеницу. Ниваль сдавленно охнул.
— Черт возьми, прекрати эту пытку!
— Да плевать, когда явится хозяин паутины, будет не лучше!
— Нет уж, есть вещи, которыми мне не хотелось бы жертвовать, — не сдавался он. — Лучше пусть меня сразу паук сожрет.
— Эгоист! — Буркнула Эйлин, но перестала бесчинствовать. — Думаешь, когда тебя жрет паук — это намного приятнее?
— Сейчас мы это узнаем, — вполголоса пробормотал Ниваль.
Эйлин посмотрела туда, куда он указывал взглядом. Их с интересом разглядывали четыре пары красных, блестящих, выпуклых, чуть продолговатых глаз, расположенных полукругом на черной мохнатой голове. Хозяин глаз был футов десять ростом, имел черное глянцевое брюхо и спину, покрытую расходящимися от середины полосами серо-коричневого меха. Огромная паучья туша покачивалась на мохнатых ногах с острыми зазубренными пластинами. Рассмотрев их, паук, как им показалось, разочарованно вздохнул. Видимо, их слегка бледный и худосочный вид не внушал доверия. Для верности он решил ощупать их и медленно протянул к ним тонкие осязательные лапки. Эйлин невольно уткнулась Нивалю в плечо, и тому пришлось, зажмурившись, принять удар на себя. Но ничего страшного не произошло. Покрытые жесткими длинными щетинками лапки паука просто прикасались к его голове, дотрагиваясь до волос и щек.
Закончив осмотр, паук снова вздохнул и, прошелестев что-то, срезал кокон с пленниками с дерева. Упав на землю, те застонали и разразились возмущенной бранью, но паук, потеряв к ним всякий интерес, пошел дальше, медленно переставляя ноги высотой с дом. Увидев проплывающее над ними блестящее брюхо, они окончательно убедились, что их не собираются есть, и решили покачать права.
— Эй, уважаемый! — Закричала Эйлин вслед удаляющемуся пауку. — Мало того, что вы обращаетесь с живыми людьми, как с картошкой, да еще и оставляете их на произвол судьбы!
— Тссс, тихо, — шикнул на нее Ниваль и прошептал: — Он тут не один.
Эйлин медленно повернула голову и увидела нацеленное в лоб Ниваля копье. Затем взгляд ее скользнул на сжимавшую копье руку и на существо, которому она принадлежала.
— Боги правые, — прошептала она, зажмурилась и вновь открыла глаза, — ты видишь то же, что и я?
— Молчи, — снова шикнул Ниваль.
— Кто вы такие? — Сурово спросило существо низким голосом на чистом человеческом языке.
Было не очень удобно разговаривать с ним и пытаться завоевать его доверие, лежа на боку и будучи привязанными лицом к лицу. Эйлин попытала поднять голову, но не преуспела в этом. Уставившись на наконечник копья и стараясь сохранять спокойствие, она ответила:
— Вам было бы удобнее допрашивать нас в вертикальном положении.
Существо усмехнулось.
— Мне лично ваше положение не доставляет никаких неудобств. Кроме того, насколько я вижу, у вас есть оружие.
— А кто нынче ходит без оружия? — Огрызнулась Эйлин. — Мало ли кто повстречается бедному путнику. То разбойники, то пауки, то…
Существо рассмеялось.
— Я обязательно представлюсь вам, двуногая леди. Но позвольте задать вам один вопрос. Вы не люди сэра Лограма?
Эйлин нахмурилась, будто вспоминая что-то.
— Нет, по-моему.
— А чьи вы люди? — Не унималось существо.
— Да вроде ничьи пока, — растерянно ответила она, — а почему мы обязательно должны быть чьими-то?
Существо подняло копье и обошло их кругом, внимательно разглядывая.
— Хм… Человек в этих местах не может позволить себе быть ничьим. Откуда вы такие взялись?
В разговор вступил Ниваль, который больше не в силах был терпеть это издевательство.
— Послушайте, вы обещали задать один вопрос, — нервно сказал он, — и я лично буду очень благодарен и с удовольствием просвещу вас на любую тему, если вы немедленно избавите нас от дальнейших расспросов в столь неудобном и местами мучительном положении.
— Учтите, тот из вас, кто возьмется за оружие, тут же пожалеет об этом, — предупредило их существо, распарывая паутину острым копьем.
Когда Ниваль, освободившись, отохался и откатался по земле, а Эйлин размяла затекшие руки, они смогли как следует разглядеть своего спасителя. Сверху это был обычный человек, или, судя по ушам, полуэльф с грубоватыми чертами лица и длинными каштановыми волосами, собранными в хвост. Он был широк в плечах, мускулист и одет в эльфийские наручи и что-то вроде полукирасы с наплечниками. Человеческая его часть заканчивалась чуть ниже пупка. Дальше существо было похоже на коня. Точнее, оно и было обыкновенным конем с четырьмя ногами, хвостом и всем прочим. Получеловек-полуконь понимающе вздохнул.
— Может, хватит меня разглядывать? Не очень-то это вежливо. Я Амадей из племени кентавров. Мы живем в этом лесу уже много сотен лет, очень уединенно, о нас мало кто знает. Наша деревня находится в закрытой долине, а здесь мы иногда охотимся.
— А разве кони охотятся? — Простодушно поинтересовалась Эйлин.
Ниваль пихнул ее в бок, а Амадей недовольно посмотрел на нее, поджав губы.
— Я же сказал, я кентавр. Почему бы мне иногда не съесть на ужин зайца или рябчика, запив его домашним вином? Чем я хуже тебя?
— Извини, — пролепетала Эйлин, — конечно, ничем не хуже.
— Ладно, забыли, — сказал кентавр и поманил их за собой в чащу, — пойдемте в деревню, я угощу вас скромным завтраком, и вы подумаете, как можете нам помочь.
— Мы? Вам помочь? — Подозрительно переспросил Ниваль.
— Естественно, — спокойно ответил Амадей. — Если что, я освободил вас от паутины Люси.
— А эта Люси случайно не на вас работает? — Съехидничала Эйлин.
— Нет, она наша соседка. Людей и кентавров она не ест. Предпочитает кабанов и зайцев. Встретить вас было большой удачей. Ведь вы не служите ни Лограму, ни Родерику?
— Мы таких людей вообще не знаем, — заверил его Ниваль.
— Вот и прекрасно. Значит, вы можете быть нам полезны. Услуга за услугу.
Долину, где жили кентавры, было, в самом деле, нелегко найти. Вход в нее был естественно замаскирован водопадом. Пройдя по узкой каменной лестнице, путники прошли в небольшую пещерку за стеной воды, а выйдя из нее, очутились в деревне. Жилища кентавров представляли собой большие глинобитные дома с крытыми соломой крышами и минимумом обстановки внутри. Они походили скорее на сараи, расположенные по берегам небольшой речушки, через которую были перекинуты мосты. Местность была очень живописной. Склоны окружавших ее холмов поросли кустарником. Амадей сообщил им, что весной, когда он зацветет белыми и розовыми цветами, долина превратится в самое красивое место на земле.
Угостив их сыром, домашним хлебом и куском холодной баранины, Амадей рассказал о своей проблеме. Оказалось, что Южный Лес, в котором кентавры издревле спокойно жили и охотились, до недавнего времени был нейтральной территорией. Сюда лишь изредка заходили охотники из соседних княжеств, не доставляя никаких проблем. Но одному из местных князей, сэру Лограму, захотелось наложить лапу на ничейный лес. Его сосед, сэр Родерик, не смирился с такой несправедливостью, что привело к междоусобным столкновениям. Находиться в лесу стало небезопасно, там постоянно случались стычки между их людьми. Но если кто-нибудь из них добьется своего, будет не лучше, как считал Амадей. Мало ли что может прийти в голову новому хозяину леса. Того и гляди, обнаружат и захватят деревню.