оры. Еле заметная тропа, петлявшая меж зарослей терновника, вела вниз, в узкую долину. Островки бурой грязи в низинах, говорили о том, что недавно здесь лежал снег. Горный хребет, на склоне которого стояла крепость Ральфа, был виден на северо-востоке.
Спустившись по тропе, друзья обнаружили ручей и принялись умываться и стаскивать доспехи, чтобы почистить их. Нишка, отмывшись и вытерев руки, раскрыла свой драгоценный рюкзак и, заглянув в него, сказала как бы между прочим:
— Касавир, а я тебе тут книжек набрала.
Устало повернувшись и отерев мокрое лицо, Касавир пристально посмотрел на нее. Нишка поежилась под строгим взглядом голубых глаз.
— Это честный трофей! Даже не думай, что я воровала!
Вокруг глаз паладина собирались морщинки и, неожиданно, он засмеялся. Его смех подхватили остальные.
— Ну чего вы, — надулась плутовка, — я же перчатку одеть успела. Телекинез, понимаете? Что я, больная, оставлять добычу этому уроду!
— Ты неисправима, — произнес Касавир, — и… черт меня подери, если в этот раз я стану тебя осуждать.
— Точно, точно! — Наперебой закричали Келгар и Гробнар. — Так ему и надо!
Когда они отсмеялись, Касавир подумал и сказал уже серьезно:
— Надо сориентироваться и двигаться дальше, к шахтам.
Нишка покачала головой.
— Нам надо идти в Скрытый Лес, к Башне Холода.
Гробнар, начавший перетягивать пришедшие в негодность струны, подскочил, уронив драгоценную лютню, за что она тут же наградила его небольшой вспышкой над головой, опалившей волосы и обсыпавшей его кучей пепла.
— Ух ты! — Восхитился он.
Келгар посмотрел на Нишку с подозрением.
— Опять твои плутовские штучки?
— Ничего подобного, — серьезно ответила Нишка, — это касается Эйлин. Я слышала разговор личной стражи Ральфа. Несколько дней назад его покровители из башни взяли в плен двух отморозков, уничтоживших их разведотряд и два взвода таэрских наемников вместе с командирами.
— Ты думаешь, это про Эйлин и сэра Ниваля? — Усомнился Касавир.
— Вообще-то, их было трое, и с ними какое-то странное, злобное животное, похожее на мышь.
— Это на нее похоже, — вставил Келгар. — Помните, как она пещерному пауку пыталась зубы заговаривать? И ведь заговорила же.
— Они говорили, что там была полуголая лучница, рыжая девица-бард и бородатый мужик с подбитым глазом.
Касавир сощурила глаза, вспомнив то, что видел в магической чаше Фрейи. Вроде, сходится.
— Они, говорят, такую мясорубку устроили! Пришлось вызывать теневых всадников. Лучнице и мыши удалось сбежать. Какой-то Арденор чуть не лопался от злости. Он только начал собирать армию и планировал захват земель к югу, и тут такое дерзкое нападение.
Когда Нишка закончила свой впечатляющий рассказ, товарищи молча посмотрели на Касавира.
— Похоже, мы не зря вернулись за Нишкой, — наконец, глухо произнес он, стараясь не выдать своих чувств. — Пленники Холода действительно… Эйлин и Ниваль, — он сглотнул. — Это значит…
— Это значит, что нам нельзя терять времени, — договорил Гробнар.
Глава 15В убежище Солы
Проснувшееся солнце разогнало угрюмые ночные тени и принялось раскрашивать пейзаж, добавляя то бледно-розового, то светло-голубого, то золотистого или оранжевого. Сощурившись, Сола проводила взглядом удаляющегося Разбойника. Там, за восточным склоном холма было одно хорошее местечко, недавно обнаруженное ее верным другом. Разбойник — не простая птица. По большей части, он живет сам по себе, но когда этого требуют обстоятельства, он становится ее глазами, ушами, а иногда и оружием. В убежище, которое он для нее нашел, русло реки разветвляется, а скалы и плотно растущие кустарники создают естественное укрытие. Хорошее место для лагеря, там они смогут отдохнуть, подкрепиться и обсудить положение. А положение не такое уж радужное, как думают дядькины протеже. Она перевела взгляд на спутников, продвигавшихся за ней по узкой, обрывистой, местами заросшей колючим кустарником и заваленной камнями тропе. Они шли поодаль, о чем-то тихо переговариваясь. Иногда Сола ловила на себе их подозрительные взгляды. Понятно, о чем они говорят. Свалились на голову. Впрочем… это шанс. С их помощью можно попробовать решить свою проблему. Прежде всего, свою, хотя все думают, что она старается исключительно ради того, чтобы вернуть доверие клана. Пусть засунут себе куда подальше свое доверие. Ловко перепрыгнув через расселину, Сола вновь обернулась. Увидев, как бородач предупредительно подает руку своей напарнице, она хмыкнула.
— А к чему такие предосторожности? — Как бы между прочим спросила Эйлин, приземлившись. — Зачем мы делаем крюк в обход леса?
— Ты мне не доверяешь? — Тут же взъелась Сола.
Эйлин переглянулась с Нивалем и, посмотрев лучнице в глаза, осторожно сказала:
— Не стоит так волноваться. У меня пока нет оснований ни для особого доверия, ни наоборот. Я знаю только, что ты знаешь Лео. Но, согласись, через лес идти быстрее, легче. Какая необходимость с утра на голодный желудок прыгать по скалам? — И, чуть прищурив глаза, добавила: — Мы ведь тебе в попутчики не навязывались.
Сола не любила, когда ее недооценивали. А эти ребята такой ошибки не делали, и сами были не просты, она это уже поняла. Иначе без сожалений позволила бы им попасть в ловушку. Окончательно решив, что с голубками можно иметь дело, она ответила:
— Вам повезло, что застали меня дома. И так задержалась из-за вас. Дядя Лео представления не имеет, насколько опасно стало у границы леса. Вы бы и полумили не прошли, как попали в лапы к таэрам. — Девушка посмотрела в сторону, откуда они пришли, и задумчиво добавила: — Того и гляди, до его берлоги доберутся.
— До нее не так легко добраться, — заметил Ниваль, прикоснувшись к синяку под больным глазом, с которого уже снял повязку. Выглядел он еще неважно, к тому же рассеченная бровь зажила не очень ровно.
Сола усмехнулась и язвительно произнесла:
— А не надо лезть, куда не просят. — Но, посерьезнев, добавила: — У них явно другая цель.
— Какая? — Спросила Эйлин.
— А вот это мы и узнаем.
Ниваль приподнял брови.
— Мы? Ты полагаешь, это входит в наши планы?
— Я полагаю, красавчик, — спокойно ответила Сола, глядя ему в глаза, — тебе следует быть благодарным мне за то, что я не стреляла на поражение.
Ниваль прищурился. Низкое солнце слепило его, и он не мог разглядеть выражения ее глаз. Это раздражало. Но ее слова прозвучали без злобы или насмешки, она лишь констатировала факт. Да, такая слов впустую тратить не станет. И причин ссориться с ней пока нет, Эйлин права. А ведь действительно, нездоровые передвижения в приграничной области… пусть даже это всего лишь разбойничья банда… Таэры, эти полузвери-полулюди — о них мало что известно. Откуда они здесь взялись? «Что ж, пока один ноль в вашу пользу… леди лесная нимфа».
— Ну что, вы так и будете в гляделки играть? — Поинтересовалась Эйлин недовольным тоном. — Я так понимаю, мы у тебя в долгу за то, что ты нас не убила и пустила переночевать. Кроме того, без тебя мы, как малые дети, заблудимся и погибнем. На окраине леса происходит что-то, с чем тебе очень нужно разобраться. Услуга за услугу, так? Но почему бы тебе не перестать играть в тайны? Нам было бы легче принять решение.
— Успеется, — коротко ответила Сола и, кинув быстрый взгляд на Ниваля, пошла вперед.
Скривившись, Эйлин показала ее спине язык. Ночной хмель окончательно выветрился из головы, утреннее наваждение покинуло ее, и она почувствовала себя вдохновленной, готовой к бурной деятельности, голодной и… умирающей от любопытства.
Они шли уже довольно долго, когда Эйлин вдруг почувствовала, что чего-то не хватает. Мышь, которая всю дорогу путалась у нее под ногами, исчезла.
— Мышь! — Закричала она и подлетела к обернувшейся на ее крик Соле. — Где моя мышь?!
Та пожала плечами.
— Успокойся, бегает где-нибудь здесь.
Но Эйлин не успокоилась. Где она может здесь бегать, если тут одна единственная узкая тропинка вдоль отвесной скалы? А основания беспокоиться за уникальное животное у нее были. Когда отряд собирался выступать, ее новоприобретенная любимица испытала сильнейший стресс. Разбойник, увидев мышь размером чуть не с него самого, возликовал. Это ж на неделю еды! На счастье, добыча была слишком тяжелой, чтобы он мог ее утащить, к тому же она оказала отчаянное сопротивление. Шум от их возни стоял неимоверный. И лишь вмешательство людей заставило птицу разжать когти. После чего Эйлин и Сола еще немного поиспепеляли друг друга взглядами, но, в конце концов, успокоились.
А вот мышь еще долго не могла забыть этого шокирующего инцидента. По-собачьи зализав царапины, она попыталась влезть в дорожную сумку Эйлин, выкинув оттуда все, что сочла лишним. Но разжалобить хозяйку до такой степени ей не удалось. Тем не менее, всю дорогу мышь не отходила от нее ни на шаг, периодически получая «случайные» пинки от Ниваля. Эйлин с укором посмотрела на него.
— Это ты виноват!
— С чего бы? — Возмутился он.
— Животные чувствуют, когда их не любят.
Ниваль усмехнулся и покачал головой.
— Знаешь, по-моему, этому животному абсолютно наплевать, как к нему относятся. Наличие еды волнует его гораздо больше. Так что, не переживай, как только сядем перекусить, объявится. Кстати, — он обратился к Соле, — долго еще идти?
— Да всего ничего. Угомони свою подружку, и пошевеливайтесь оба, пока я вас тут не бросила.
Он шумно выдохнул и проводил Солу таким убийственным взглядом, что Эйлин стало ясно: эта девица играючи делает то, что сделать совсем нелегко — злит Ниваля. Она поджала губы. Не к добру это.
Сола сказала правду. Вскоре, продравшись через густые заросли кустарника, они услышали шум воды, и тропа закончилась.
— Это называется «мы пришли»? — Громко спросила Эйлин, поглядев вниз.
Они стояли на краю обрыва. Внизу река торопливо несла свои воды, разделившись на два потока, низвергавшихся водопадами прямо под ними. Сола указала чуть выше по течению на небольшое плато, возвышавшееся вровень с обрывом на длинной лесистой полоске суши.