— Нет, милая моя, это не игра. Это куда как серьезно. Это… — Он усмехнулся. — Понимаешь, отец наметанным глазом сразу узрел, что я абсолютный пень, и очень переживал. Он мечтал сделать из меня наследника своего искусства. А мне до чертиков надоели эти скучные занятия и я, не долго думая, выкрутил колки и выбросил в сточную канаву. Думал, тогда он от меня отстанет. — Он хохотнул. — Я никогда не искал простых путей. Намучился с ними. Попробуй-ка волшебный инструмент разобрать.
— Да, это только профессионалу легко… Но постой, — Эйлин никак не могла понять, к чему он клонит, — что ты хочешь сказать?
А Ниваль все говорил, улыбаясь.
— Восемь из них отец нашел. Он страшно ругался и грозил на месяц лишить меня сладкого. Он всегда страшно ругался, а через полчаса сам не выдерживал и шел мириться. Колки он заменил, а потом его вдруг потянуло попутешествовать и подзаработать денег. Он оставил меня на попечение толпы влюбленных в него соседок и умчался в туманную даль. Этот год я провел, как сыр в масле. Из своих нянек веревки вил.
— Я представляю, — улыбнулась Эйлин.
— Он вернулся без лютни, — продолжал Ниваль, — но окрыленный, полный впечатлений и обвешанный цацками на продажу. Особенно много рассказывал об одной деревушке на Побережье Мечей. Это, конечно, была лучшая из лучших и живописная из живописных деревень. Там он встретил женщину своей мечты — необыкновенную, добрую, прекрасную, как сама рыжекудрая Съюн, и тому подобное. Ну, как обычно. И даже собирался вместе со мной туда, к своей любви, подальше от грязных городов и поближе к праведной сельской жизни. — Ниваль фыркнул. — Но, как обычно, со временем остыл, а его лютня так и осталась в той деревушке залогом его скорого возвращения.
Весело взглянув на ошарашенную подругу, Ниваль протянул руку и чуть дотронулся до кончика ее носа.
— Знал бы старик, кто унаследовал его талант и даже превзошел его.
Эйлин сглотнула. Ее, наконец, осенила сумасшедшая догадка. Абсолютно сумасшедшая, не идущая ни в какие ворота. Хватанув ртом воздух, он пролепетала:
— Что за идиотские…
— Когда он вернулся, мне было семь. А ты, вероятно, родилась через полгода.
Глядя на довольно ухмыляющегося Ниваля, Эйлин вдруг почувствовала, что краснеет. Она оттолкнула его.
— Ты знал! Черт белобрысый! Ты все знал!
— Да ничего я не знал! — Принялся оправдываться Ниваль. — Я сопоставил факты. Спасение из Мерделейна, одинаковые видения, лютня… Честное слово, не знал, только догадывался. И то не верил. А кто бы сразу поверил?
— Поклянись, что не знал.
— А какой смысл мне врать?
— Черт!
Эйлин поджала колени, опершись на них подбородком.
— Я целовалась с собственным братом, — упавшим голосом произнесла она.
Ниваль пожал плечами.
— Подумаешь. Многие женщины пленялись моим пшеничным чубом и совершенным телом. А тебе повезло больше всех.
— Я целовалась с собственным братом, — повторила Эйлин, с еще более трагическим выражением, не заметив его шутки. — А мой брат пытался отбить моего парня. И предлагал мне вступить в фиктивный брак. — Она исподлобья посмотрела на Ниваля. — У нас какая-то странная семья, ты не находишь?
Ниваль пожал плечами.
— Семья как семья, бывает и хуже. Ты, как отец — все драматизируешь. А парень твой мне, между прочим, и даром не нужен.
— Ты не понимаешь! Я же молилась Съюн. Как ОНА могла такое допустить. Чтобы я позволила себе думать о тебе. И вообще… это кошмар какой-то.
— Наверное, это семейное, — попытался успокоить ее Ниваль, похлопав по плечу.
— Убери от меня свои руки! — Вскинувшись, как ошпаренная, взвизгнула Эйлин.
— Тьфу! — Ниваль отдернул руку и буркнул: — Теперь понимаю, в кого ты такая заполошная.
— Что семейное?!
— Нууу… тебя тоже будоражит все запретное. Загадочный и молчаливый паладин-изгнанник, связанный обетом. Или обаятельный и искрометный рыцарь Девятки… ммм… тоже…
— Слушай, ты, искрометный! — Вспылила Эйлин. — Если ты не прекратишь паясничать, к моим грехам добавится братоубийство.
Ниваль поднял руки.
— Ладно, ладно, молчу. У тебя совсем чувство юмора пропало.
Эйлин уткнулась в колени. В ее представлении все действительно выглядело хуже некуда. Мало того, что, хоть и почти невинные, но явно недостойные момента мысли о Нивале проникли в ее сознание, так они, оказывается, были еще и преступными. «И сны эти проклятые!»
Они несколько минут молчали. Ниваль перевернулся на живот, приподнялся на локтях и по-щенячьи провел бородатой щекой по руке Эйлин, обхватившей колено. Сестренка. У него вдруг поднялось настроение, так не к месту. Почувствовав его мягкое прикосновение, Эйлин вздохнула.
— Теперь уже не будет, как раньше.
— В смысле?
— У нас с тобой.
— Ааааа… понимаю. — Ниваль посмотрел на нее, склонив голову, и улыбнулся. — Исключены такие приятные вещи, как ничего не значащий и ни к чему не обязывающий флирт и небратские поцелуи.
— Да я тебя даже в лоб еще долго поцеловать не смогу.
— Неужели я такой противный? А мне казалось, ничего.
— Ой! Ты хоть сейчас бы уже не выпендривался! Я выросла сиротой и думала — неужели на всем белом свете у меня нет ни одного родного человека? Мечтала найти хоть кого-нибудь. И это оказался ты!
— Неприятность-то какая, — покачав головой, ответил Ниваль. — Ну, извини. Хотя, чего это я извиняюсь. Я тут ни при чем. Это отца надо благодарить.
— Отца, — эхом повторила Эйлин.
А ведь действительно, у нее есть отец. Не воображаемый, а вполне реальный. Их общий отец. Сам факт появления на свет от заезжего барда ее не шокировал. Она и так знала, что ее мать никогда не была замужем, а имя отца своей дочери скрывала даже от друга Дэйгуна. Хотя, Дэйгун мог догадываться. Может, потому и смирился с ее увлечением лютней, хотя поначалу демонстрировал недовольство этой «блажью».
— Слушай, расскажи мне о нем.
— Что тебе рассказать?
— Не знаю. Все. Что хочешь, рассказывай. Время у нас еще есть… Как он выглядит, сколько ему лет. Вообще, какой он. А он еще жив?
Ниваль пожал плечами, почесав бороду.
— Не могу точно сказать. Известий о его смерти я, во всяком случае, не получал. Выглядит… да, собственно, как я, только теперь уже, наверное, старый и потасканный. Хотя, он всегда был молодцом. С какой-то сумасшедшинкой в глазах. На таких до старости бабы вешаются. Веселый добряк, какой-то вечный человек-праздник. Ему должно быть около шестидесяти или больше.
— Ты не знаешь, сколько ему лет? — Искренне удивилась Эйлин.
— Мы не праздновали его день рождения. Зато на мой слеталась вся детвора из Доков. Он устраивал детскую ярмарку с представлением и фейерверком… А на следующий день снова принимался экономить и копить деньги. Только у него не очень получалось. Непрактичный он был. Мог влезть в долги, чтобы купить какую-нибудь дорогую безделицу, а потом подарить ее.
— М-да, наша с тобой фамильная бережливость явно не от отца.
— Точно. Но тобой папаша гордился бы.
Эйлин задумалась и тихо произнесла:
— Знаешь, из того, что ты мне рассказывал о вас, я поняла, что он и тобой гордился. Просто потому, что ты у него есть. Все-таки, тебе в чем-то повезло. У тебя был отец, который любил тебя, не скрывал своей любви, жил ради тебя. А у тебя никогда не было желания побывать дома, рассказать ему о себе?
— Трудный вопрос.
Он вздохнул, взъерошив волосы, и повторил:
— Трудный. По мере взросления, я совсем перестал понимать его. Он раздражал меня. И все эти женщины, которые вокруг нас крутились. Представь, правду о матери я узнал от соседей. Я не понимал, как он мог внушать мне заочную любовь к ней. За что? За то, что родила и выбросила из своей жизни, как щенка?
— Может, он чувствовал себя виноватым в том, что это произошло. Не хотел сеять в твоей душе ненависть.
— Теперь-то я это понимаю… Но я другой. Не могу вот так все забыть. У меня много претензий к нему, пусть кому-то они и кажутся надуманными. Я с трудом представляю себе нашу возможную встречу.
Эйлин поджала губы и покачала головой.
— А мне кажется, ты любишь своего непрактичного, непутевого старика. И думаешь, что без тебя он совсем пропал… Потому ты и боялся все это время дать о себе знать.
Ниваль сглотнул, опустив голову и рассматривая свои руки.
— А ты умеешь задеть за живое, — произнес он, помолчав.
— Прости. Но мне он тоже не чужой, хоть я его никогда и не видела. Но, поверь, многое отдала бы в мои пятнадцать лет, чтобы на минутку оказаться на твоем месте.
Они сидели до заката, обнявшись у догорающего костра. Вино было выпито, крошки вытрясены и подобраны, и оба понимали, что их ждет. Сознание Эйлин уже периодически путалось, иногда она рассеянно слушала его, отрешенно глядя на горизонт, занавешенный зыбкой пеленой тумана, сквозь которую просвечивали оранжевые всполохи заходящего солнца. Ниваль чувствовал, что скоро и ему трудно будет бороться с накатывающими приступами слабости. Но он все вспоминал и вспоминал об отце и своем детстве, рассказывал все, что приходило в голову, боясь оборвать этот разговор, который, казалось, один поддерживал в них жизнь и связывал их. Он оттягивал тот мучительный момент, когда они станут друг другу чужими, безразличными и пойдут навстречу небытию, каждый своей дорогой.
Наконец, иссякнув и глядя на кучку угольков, среди которых кое-где еще оживали крохотные огненные язычки, Ниваль произнес:
— Вряд ли мы переживем эту ночь, сестренка.
Вздохнув, он крепче прижал к себе Эйлин и обхватил рукой ее затылок, запустив пальцы в спутанные волосы.
— Как? — Вяло переспросила Эйлин, прижимаясь щекой к его груди. — А… Жаль. С тобой было здорово.
— С тобой тоже. Спасибо тебе.
— Да ну…
— Правда. Неплохо я провел последние полтора месяца. Словно смыл с души то, что мешало мне дышать.
Он усмехнулся. В памяти всплыл ставший в последнее время навязчивым образ черноволосой девушки, смотрящей на него с другого берега реки. Она надевает перстень, прикасается к нему губами и прижимает руку к сердцу, словно давая клятву.