Глава 1. Клан Айронфист
Сборы в крепость Айронфистов
В «Золотом Фениксе» нынче было шумно и оживленно. Предстоящий дружественный визит в клан Айронфист вызвал бурный восторг не только у Келгара, но и у большинства из капитанской «гвардии». Днем все, по настоянию Эйлин, спали. А вечером, как она ни ругалась, решили заранее отметить союз с дворфами, несмотря на то, что им еще нужно было совершить ночной переход до их крепости, чтобы поспеть туда к утру. Келгар, которому светило стать героем дня, прикупил у Дикина новый шикарный доспех. Чем, конечно, вызвал недовольство Эйлин, уже подсчитывавшей, во что ей обойдется вся эта история с реальными и мифическими союзниками, если каждый будет так наряжаться. И это не считая накладных расходов. Ну, да ладно. Она решила, что не зря поселила драгоценного Нивалюшку у себя — он все спишет. Он уже расположился со своим ведомством в отстроенной башне, остался весьма доволен и успел оценить фирменный коктейль Сэла «Солнечная Леди».
Единственным человеком, отнесшимся к предстоящей работе, как всегда, серьезно, был Касавир. И, как оказалось позже, был прав. Все остальные воспринимали визит, как увеселительную прогулку. Эйлин долго думала, брать ли с собой Нишку. Глаза у той, конечно, горели. Всем известно, сколько драгоценных и полудрагоценных полезных ископаемых можно добыть там, где селятся трудяги-дворфы. Плутовка-полудемон враз излечилась от наследственной аллергии на божественную ауру Касавира и готова была самоотверженно идти с ним в огонь, воду и в крепость Айронфистов. Эйлин очень не хотелось попасть в неудобное положение перед сородичами Келгара. Но, в конце концов, она взяла с ноющей Нишки обещание вести себя прилично, не особо надеясь, что она его исполнит.
Аммон Джерро и его добрая приятельница Зджаэв отпадали. Вряд ли консервативные дворфы захотят говорить о союзе, увидев свирепое лицо Аммона и дикую наружность Зджаэв. Эйлин предложила было шандриному дедушке скоротать завтрашний денек, занявшись еще чем-нибудь полезным, кроме пугания впечатлительного мастера Видла своими татуировками. Например, обсудить с Зджаэв возможность уничтожить теней-пожирателей, узнать что-нибудь о Серебряном Мече или подумать, как добраться до Короля Теней. Но он так посмотрел на нее, удаляясь в отданный ему подвал, что она пообещала себе, что в следующий раз будет высказывать свои бредовые идеи через Шандру. Эйлин заметила, что с ней он становится шелковым, видимо, заглаживает вину. Шандру тоже пришлось оставить, как она ни просилась. Еще живы были воспоминания и том, как она чуть не потеряла своего верного «оруженосца». Пусть сидит дома и присматривает за дедом.
Элани не испытывала ни малейшего интереса к Айронфистам, а Бишоп еще утром куда-то убежал с загадочным видом. Ну и ладно. Сэнд и Кара — как же без них. Давненько Кара ничего не разрушала, а Сэнд не имел возможности ее за это попилить. Ленивые повседневные переругивания — не в счет. Эйлин решила, что стоит разнообразить их досуг. Сэнд наотрез отказался дать Зджаэв ключ от лаборатории, чтобы она не скучала. И бедной старушке, лишенной возможности уйти в астрал, пришлось довольствоваться обществом Элани и собиранием травок, которые, впрочем, тоже были не так просты, как казались. Участие Гробнара в экспедиции не обсуждалось. С тех пор, как Эйлин стала рыцарем, он вообразил себя летописцем, ведущим хронику ее славных деяний, и повсюду за ней таскался, разве что в спальню не заглядывал.
Неожиданные проблемы с дворфами
Дорога до ущелья заняла всю ночь. Шли весело, попивая из захваченных с собой фляжек, и практически без происшествий. Не считать же происшествием нападение нескольких жалких троллей на слегка нетрезвый отряд. Стараниями Кары, от троллей осталась кучка пепла, у Гробнара смешно обгорели волосы, а лошадь Сэнда, увы, пала смертью храбрых. Он мог бы до утра ворчать и язвить по этому поводу, если бы Кара, в конце концов, не велела ему сесть сзади себя и заткнуться. Обняв Кару и не получив за это по рукам, Сэнд заметил, что настоящий мудрец, вроде него, способен во всем найти повод для радости. Всю оставшуюся дорогу он чертил пальцем на спине Кары эльфийские руны и страшно радовался, если она не угадывала, что, впрочем, случалось редко. На рассвете устроили привал, чтобы перекусить и поправить подорванное накануне здоровье.
Когда друзья подошли к подземной крепости, их ждало разочарование. Сородичи Келгара остались равнодушными к их появлению.
Спешившись, Эйлин хмуро посмотрела на Келгара.
— Келгар, ты уверен, что это твой клан? Очень уж неласково они на нас смотрят.
— Кажется, они забыли, что это мы вернули им крепость, — подал голос Гробнар, — Какая неблагодарность! Но не волнуйтесь, я им сейчас напомню. Вот, с этого места….
— Молчи, Гробнар! — это был общий хор голосов.
— Гробнар, мы пришли сюда с миром, а не песни твои петь, — добавила Эйлин, — так что не трать попусту свой недюжинный талант. Давайте войдем внутрь, может, все прояснится.
Но и внутри не нашлось желающих встречать представительную делегацию с цветами и оркестром. Какой там оркестр! Тетка с тряпкой, бесцеремонно отпихнув Гробнара, подошла к Келгару и так обложила его за то, что он наследил, что ему осталось только воздух ртом хватать. Гробнар законспектировал этот пассаж, Нишка захихикала, Сэнд съязвил, что только дилетанты могут так прямолинейно выражаться, а Касавир благоразумно сделал вид, что ничего не понял, и похвалил красоту дворфийского языка.
— Послушайте, сударыня… — начала было Эйлин, но женщина проигнорировала ее и принялась демонстративно возить тряпкой у них под ногами.
Сэнд наклонился к Келгару и участливо спросил:
— Келгар, а ты точно ничего тут не натворил? Может, кого убил по пьяни или, — он понизил голос, — был не вполне корректен с дамой. Не стесняйся, тут все свои.
— Помолчал бы уж, — промолвила Кара, — смотри, бедняга чуть не плачет. Не огорчайся, Келгар. Что еще можно ожидать от этих грубых, неотесанных, пенькообразных… ну, ладно, ладно, Келгар, я не это имела в виду!
Касавир откашлялся и произнес.
— Предлагаю найти главного и поговорить с ним.
— Наконец-то, голос разума, — отозвалась Эйлин, одарив Касавира улыбкой, — Келгар, хватит переживать, как монашка. Веди нас.
Касавир аккуратно перешагнул через занятую делом неприветливую дворфийку, пригладил волосы, смахнул пылинку с доспеха и пошел рядом с Эйлин. Нишка шла следом, комично приглаживая кудлы и передразнивая его походку.
В пустынном коридоре им встретился старый знакомый Кулмар. Это он год назад заливался соловьем, обещая им королевский прием в клане. Увидев их, он хотел слинять, но не успел. Келгар и Касавир, не сговариваясь, бросились к нему и приперли к стенке. Келгар с радостным воплем стиснул старого приятеля так, что у того кости затрещали.
— Кулмар, дружище! Сколько лет, сколько зим! Помнишь нашу последнюю встречу? Немного смутно? Сейчас я освежу твою память.
— Нет, нет, — поспешил остановить его Касавир, — быть может, он не виноват и сможет все объяснить.
Эйлин была сама душевность. Она ласково посмотрела на Кулмара, нежно поддерживаемого под локти двумя товарищами, и проворковала:
— Доброе утро, любезнейший. Освещеньице у вас тут не очень, не мудрено, что не узнаешь старых друзей. Это такое своеобразное дворфийское гостеприимство?
Кулмар немного помялся и сказал.
— Мы, Айронфисты, чтим законы гостеприимства, и от своих слов не отказываемся, только… Келгар, я пытался рассказать, что это ты с друзьями освободил крепость. Но меня только на смех подняли и велели больше так не напиваться. И самое плохое. Угадай, кто сейчас лидер клана. Помнишь ту колоссальную драку, которую ты устроил на свадьбе, перед тем как уйти на поиски приключений? Славная драка была. Только вот жениху она не понравилась. И невеста долго не могла забыть этого дня. Пришлось даже эльфийского лекаря вызывать, чтобы он ей мозги вправил.
Келгар заметно погрустнел и отпустил Кулмара.
— Неужели Керос?
Старый друг похлопал его по плечу.
— Ладно, дело прошлое. Скажи лучше, зачем пожаловал, да еще с такой компанией.
В разговор опять вступила Эйлин.
— Видишь ли, есть один очень неприятный тип. Ходит, превращает все в нежить, грозится разрушить все к чертовой матери. Король Теней, не слыхал о таком? Вот-вот. Даже Нашера уже достал своими пошлыми выходками. Мы хотим от имени лорда заключить с вами союз и драться бок о бок, как в старые добрые времена. Как ты на это смотришь?
Кулмар покачал головой.
— Хорошая драка — отличный повод для союза. Но если кто и сможет решить этот вопрос, то только лидер клана. А Керос в лучшем случае велит выставить Келгара вон, когда увидит. Разве только…
Кулмар отчаянно махнул рукой.
— Ладно. Пойдемте, покажу вам одну штуку.
— Хм, славный молоточек. А другие экспонаты тут есть? — Спросил Сэнд, когда Кулмар привел их в местный музей, где на постаменте лежал с виду ничем не примечательный, зачарованный молот.
— Да что ты понимаешь! — Накинулся на него Келгар, — Это же… Кулмар, правда? Это же Молот Айронфиста, принадлежавший легендарному королю Лодраму.
— Он самый, — с гордостью ответил тот.
— И что ты предлагаешь? Надеюсь, не пристукнуть им вашего Кероса? — поинтересовалась Эйлин.
— Тот, кто хочет в чем-нибудь убедить Айронфистов, должен поднять этот молот, — ответил Кулмар, хитро улыбаясь.
Прежде чем он успел сказать что-то еще, Касавир с самодовольным видом направился к молоту и схватил его за рукоять. В то же мгновение ухмылка сползла с его лица. Он даже нечаянно выпустил Нишку, которую придерживал за хвост во избежание неприятностей. Обретя неожиданную свободу, яростно упиравшаяся Нишка пролетела по полированному гранитному полу, сбив с ног Гробнара и Сэнда. Трехголосое эхо жутких ругательств огласило древние своды, обнаружив великолепную акустику. На шум сбежалось несколько обитателей крепости. Увидев странную компанию, они наперебой загалдели.
— А вам что тут надо, бездельники?! — мгновенно перевоплотился Кулмар, — не видите, я экскурсию провожу.
Он обратился к Эйлин.
— А теперь, уважаемая Эйлин, пройдемте в… э-ммм… в библиотеку. Да, мы уже уходим. Дорогу нашим гостям, олухи!
Дворфы одобрительно заголосили и почтительно расступились. Вся компания, сгрудившись вокруг Келгара, бочком вышла из помещения.
В библиотеке было сумрачно и пусто, что никого не удивило. Увидев недобрый взгляд Эйлин, Касавир обезоруживающе улыбнулся и пожал плечами. Она в ответ покрутила пальцем у виска. Кулмар прервал этот красноречивый обмен любезностями.
— Эх вы, думали, все просто? Не-ет, тот, кто сможет поднять молот Айронфиста, станет нашим королем. И это должен сделать ОН, — и Кулмар ткнул Келгара пальцем в грудь.
Эйлин с сомнением посмотрела на приосанившегося Келгара.
— Кулмар, ты нам голову морочишь?
Келгар насупился.
— Знаешь, леди, я, между прочим, монахом Тира успел побывать. А у них испытания были посложнее. Там головой надо было работать.
Сэнд усмехнулся, как он всегда усмехался, готовясь сказать колкость.
— Позволь полюбопытствовать, что именно ты делал своей головой, чтобы заслужить уважение монахов? Сваи вколачивал?
— А вот и нет! — начал горячиться Келгар.
Но вдруг он остановил руку, уже тянувшуюся к мантии Сэнда, и просиял.
— Я понял! — радостно завопил он, — Молот Айронфиста сможет поднять тот, на ком надеты Перчатки и Пояс Айронфиста! Перчатки у меня уже есть.
— Какое облегчение, — сказала Эйлин, — давайте скорее сюда этот пояс и покончим с этим.
Кулмар цокнул языком и как бы нехотя произнес:
— Пояска-то у нас и нет. Но вы можете его добыть, если есть желание. У огненных великанов он. Они его давно у себя держат, если не потеряли и не пропили.
Сэнд приблизился к Эйлин и сказал вполголоса:
— Послушай хоть раз старого мудрого эльфа. Этот Кулмар — псих. Он хочет скормить нас великанам. И, похоже, он Келгара заразил. Ты только посмотри на него, он уже воображает себя императором Вселенной. Ты как хочешь, а я умываю руки.
Эйлин покачала головой, обняла Сэнда за тщедушные плечи и зашептала на ушко:
— Сэнд, дружище, только не говори, что ты испугался. Взгляни на Кару. Ей уже не терпится что-нибудь сжечь или взорвать. Куда она без тебя?
Сэнд посмотрел на Кару, щеки которой и впрямь порозовели, а в глазах загорелся веселый огонек.
— И то верно. Дитя оно и есть дитя. Но…, - его взгляд стал оценивающим, а в голосе появились томные нотки, — хм… чертовски…
Оставив Сэнда наедине с его весьма своевременными мыслями, Эйлин обратилась к Кулмару, который уже начал рассказывать стенографирующему Гробнару байку про Пояс Айронфиста.
— Извините, что перебиваю, но у нас тут война на носу. Нельзя ли ближе к делу?
— Да, да, — спохватился Кулмар, — идите на гору Галадрим. Это на северо-востоке. Там земля теплая и сильно воняет серой. Так что мимо не пройдете. Там много-много огненных великанов и где-то рядом должно быть логово дракона. Но поясок точно где-то там, не сомневайтесь.
Эйлин подозрительно посмотрела на Кулмара.
— Очень мило. А ты уверен, что там только один дракон? И великанов много-много, а не очень-очень много-много. А то, боюсь, нам вшестером не справиться.
В ответ Кулмар лишь пожал плечами. Эйлин вздохнула.
— Похоже, выхода нет. Пойдемте, ребята. И не расслабляйтесь. Не думаю, что там, куда мы идем, нас встретят намного лучше, чем здесь. Ничего личного, Кулмар.
— И гореть тебе в аду, если все это окажется пустой болтовней, — добавил Келгар, дружески пожимая ему руку.
Теплый прием на горе Галадрим
Действительно, пройти мимо этого места было трудно. Не доходя до подошвы горы, они стали встречать на своем пути кипящие серные источники. Лошади постоянно шарахались от потоков пара, со свистом вырывавшихся из земли, так что Эйлин решила, что они быстрее доберутся пешком. Больше всех этому радовались неуемные Нишка и Гробнар. Они принялись скакать между гейзерами, как два молодых козленка. Гробнар тут же, на ходу сочинил песенку, которую следовало петь в такт прыжкам. Что-то типа:
Гномики, гномики скачут по дорожке,
А у этих гномиков — Ой, горячо! — легкие сапожки…
Единственное, что портило эту идиллию, были удушающие сероводородные испарения, которые становились тем сильнее, чем дальше отряд углублялся в гейзерные поля. Взглянув на Сэнда, картинно прижавшего к носу платок, Эйлин закатила глаза.
— Сэнд, перестань придуриваться, ты же великий алхимик. Ни за что не поверю, что этот запах производит на тебя впечатление.
— Ага, точно, он еще не такое нюхает, — подтвердила Кара, — а потом болтает всякую чушь. Как-то позвал меня в лабораторию — показать, как он получает то ли алмазы из печной золы, то ли печную золу из алмазов. Оказалось, что на меня эти штуки не действуют. — Кара фыркнула и насмешливо посмотрела на Сэнда. — Зато о нем я узнала много нового.
Сэнд внезапно увидел справа нечто, особенно заслуживающее его внимания, и стал пристально разглядывать сей загадочный предмет. Эйлин и Кара переглянулись и прыснули со смеху.
Келгар тоже был настроен лирически. Он шел сзади и жаловался Касавиру на особенности протекания токсикоза у эльфиек. Тот поддакивал и сочувственно кивал головой, проявляя мужскую солидарность.
— Так, девочки-мальчики, настраиваемся на серьезный лад, — сказала Эйлин, когда они подошли к узкой крутой дымящейся тропе.
Гора Галадрим, вся в клубах пара, возвышалась над ними, как неприступная крепость. По легкому дрожанию земли, чувствовалось, что внутри нее что-то происходит. Эйлин и всем остальным стало немного не по себе от сознания того, какая энергия спрятана у них под ногами. Лишь Келгар с Касавиром были невозмутимы.
— Не волнуйтесь, — сказал Касавир, — мне приходилось бывать в таких местах. Здесь у земли достаточно путей для выпуска лишнего пара. К тому же, говорят, огненные великаны умеют управлять этой силой, пробивая землю там, где нужно.
— И я думаю, это к лучшему, — заключила Эйлин. — Пойдемте. Нишка, отцепись от моей сумки, там нет ничего интересного. Иди вперед и занимайся своим делом. Вряд ли эти знатоки вулканов станут усыпать наш путь розами.
Пришлось немало потрудиться, прежде чем друзья дошли до первого лагеря огненных великанов. Видимо, не надеясь, что ядовитые серные испарения отпугнут непрошенных гостей, хозяева горы установили на узких опасных тропинках множество ловушек. Но Нишка знала свое дело. Главное было удержать Гробнара, чтобы он не забегал вперед и не пытался помогать профессионалу. Один раз это не удалось. В результате, пришлось устроить привал, чтобы сначала полечить Нишкин отдавленный пружиной пальчик, а потом обработать фингал под глазом Гробнара экспериментальным противосинячным снадобьем Сэнда. Глаз совсем затек, а синяк стал зеленым, но Сэнд невозмутимо сказал, что понятия не имел, что у скальных гномов бывает такая редкая аллергия. Посмотрев одним глазом на извлеченный механизм примитивной ловушки, Гробнар заявил, что это еще можно заставить работать, если подкрутить немного.
— Вот здесь, и вот здесь… Ой! Нет, лучше не надо. Я всегда знал, что эти великаны не умеют изготавливать качественные ловушки. Абсолютно бесполезная вещь.
С этими словами он зашвырнул остатки механизма за ближайший валун. В следующий момент раздался леденящий душу рев, и из-за валуна показалась огромная рыжая морда с внушительной ссадиной на лбу.
В руках у морды оказался кусок скалы. Времени разбираться с Гробнаром не было, и Эйлин, не дожидаясь, пока это чудище метнет в них свой снаряд, скомандовала атаку рассыпным строем. Эта тактика оправдала себя, и Эйлин не без удовольствия поймала одобрительный взгляд Касавира. Хаос и беспорядочная беготня оказались лучшим способом борьбы с большими и сильными, но неуклюжими громилами. А уж в умении создать хаос отряду Эйлин не было равных. Гробнар бегал у них между ног и обстреливал из пращи, Келгар и Нишка прыгали по ногам и наносили мощные удары по коленкам, заставляя их яростно рычать и крутиться на месте. А рост Эйлин и Касавира позволял проводить весьма неспортивные болевые атаки. Сэнд и Кара великолепно работали дуэтом, с двух сторон осыпая злодеев потоками огня, ледяными стрелами и проклятьями. В какой-то момент горящий взгляд Кары встретился с холодно-сосредоточенным взглядом Сэнда, и это привело к столь мощной атаке, что два великана с ходу рухнули, как подкошенные, Эйлин и товарищи потеряли равновесие, а Гробнара вообще унесло. К счастью, он упал на мягкое великанье ложе. Он лежал, не подавая признаков жизни, несколько минут, пока над ним хлопотали озабоченные друзья. Затем медленно открыл глаза, поморгал и, вскочив, достал перо, бумагу и стал что-то писать. Товарищи переглядывались, не решаясь предположить, как эта неприятность могла отразиться на душевном здоровье гномика.
Закончив писать, он встал и торжественно изрек.
— Друзья, я знал, что Уэндерснейвэны помогут нам. Они назвали мне день и час, когда я должен явиться в Порт Лласт к мудрецам, и задать им вопрос. Они дали мне ключ к пониманию. К сожалению, большего я вам сообщить не могу. Я обещал не раскрывать их тайну до поры.
— Слава богу, ты в порядке, — заботливо произнесла Эйлин, погладив Гробнара по обгоревшим вихрам, — Уэндерснейвэны так Уэндерснейвэны. Мы тебя все равно любим, правда, ребята?
Ребята натянуто заулыбались и дружно закивали головами, а Келгар самоотверженно протянул Гробнару свою фляжку с остатками эля, которую тот немедленно опустошил.
Сделка с королем великанов
Поскольку спонтанно выработанная тактика боя с огненными великанами была уже успешно опробована, дальше продвигались быстро и весело. Лишним поводом для хорошего настроения было то, что у Нишки, наконец, появилась возможность проявить свои криминальные таланты. Хитроумно запертые сундуки огненных великанов были не то чтобы набиты добром, но там попадались ценные вещицы. Пока Нишка опустошала сундуки, отряд отдыхал, а Эйлин обычно просила Касавира заняться раненными, если таковые были. А если не было, отвлекала его от попыток перевоспитать Нишку, умоляя наложить ей руки на больную мышцу. Чаще всего у нее почему-то страдала шея. Касавир, конечно, был не так наивен, но грех было от такого отказываться, и он с готовностью отзывался на ее просьбы. Сев сзади, он проводил по шее то ладонями, то кончиками пальцев и тихонько дул в корни волос, заставляя ее жмуриться от удовольствия. А иногда шептал ей на ушко что-нибудь, отчего она заливалась краской.
Во время отдыха и переходов от лагеря к лагерю, Сэнд крутился около Кары, все время пытаясь возобновить доверительный разговор, начатый еще в крепости Айронфистов. Но каждый раз его бесцеремонно прерывали. Однажды, идя за Карой в хвосте отряда, Сэнд решил вернуться к этой теме и привести все свои аргументы по порядку, начиная с самого первого. В конце концов, Каре это надоело, и она заявила, что хватит повторять одно и то же, она уже и так все поняла. Протянув Сэнду руку для поцелуя и одарив его улыбкой, она повернулась и пошла дальше, давая ему возможность оценить свою идеальную осанку и соблазнительную походку. Сэнд попытался вспомнить какую-нибудь подходящую к ситуации витиеватую цитату, но на ум ему пришел лишь один довольно бездарный стих, который он сам сочинил в пору юности в честь осчастливившей его девицы. Решив, что не стоит пытаться блеснуть перед Карой своими талантами, он промолчал и продолжил созерцание ее безупречно прямой спины и прочих достоинств.
Наконец, когда ощущения от встреч с огненными великанами несколько притупились, и друзьям порядком надоело оставлять за собой трупы и разоренные биваки, подъем закончился. Отряд подошел к большому плато, на котором находился хорошо укрепленный лагерь короля. Биться против дюжины или двух великанов сразу Эйлин не хотела, а потому велела Касавиру заткнуть рот Келгару, пока она думает.
— Что скажешь? — спросила она Сэнда.
Сэнд, удивленный и обрадованный тем, что у него просят совета, достал свой белоснежный платок и сказал:
— Предлагаю послать парламентера. Например, тебя.
— А почему не тебя? Ты же выдающийся дипломат, не чета мне.
— Видишь ли, — ответил Сэнд уклончиво, — у нас, лунных эльфов, когда-то произошла очень неприятная история с огненными великанами. Боюсь, что…
Но тут Сэнд увидел устремленный на него пристальный взгляд Кары, и понял, что другого пути, кроме как сунуть голову в петлю, у него нет. И он решил схитроумничать.
— А почему бы нам не пойти вместе? Возможно, мой ум и твое обаяние сделают чудо, и нам удастся убедить этих троглодитов отдать нам вещь, если она вообще у них есть.
— Решено, — сказала Эйлин и, невзирая на протесты Сэнда, разорвала платок, обвязав одну половину вокруг своего плеча, а другую отдав Сэнду.
Зрелище, которое они увидели, войдя в лагерь, обнадежило их. На страже не было вообще никого. Великаны что-то праздновали, причем праздновали уже давно, судя по количеству бездыханных тел, валявшихся под столом и сидящих за столом лицом в тарелках. Самый здоровенный из громил сидел, закинув ноги на стол, размахивал руками и орал что-то типа песни. Эйлин не очень разбиралась в королях, но решила, что это он и есть. Приказав друзьям стоять у входа и быть начеку, Эйлин подмигнула Сэнду и потащила его к столу.
Дождавшись, пока король великанов проревет последний куплет, Эйлин набрала в легкие воздуха и что есть мочи заорала:
— С днем рождения!
Почему именно «с днем рождения», она понятия не имела, но, видно, интуиция ее не подвела. Великан сфокусировал на них осоловелый взгляд мутно-голубых глаз и прогремел.
— Кто такие, почему опоздали?
— Мы парламентеры, — ответила Эйлин, указав на повязку на плече.
— Палра… чего?
К королю наклонился сидящий рядом шаман, что-то прошептал ему на ухо и громко икнул.
— А, пар-ла-мен-теры! — Король стряхнул крошки с окладистой рыжей бороды и приосанился, — а разве мы с кем-то воюем? — Он вопросительно посмотрел на шамана, но тот снова икнул и пожал плечами.
В разговор вступил Сэнд.
— Целью нашей парламентерской миссии является как раз избежание напряженности в наших отношениях, вследствие нахождения у вас некоего предмета, представляющего для нас определенный интерес, в то время как означенный предмет для вашего племени никакого интереса не представляет. Мы собираемся приложить все наши усилия, дабы не допустить развития событий в упомянутом вами направлении.
Все, включая Эйлин, ошарашено уставились на Сэнда.
— Не понял, — произнес король, но шаман наклонился к нему и снова что-то прошептал.
— Ага, значит, вы нас боитесь! — удовлетворенно произнес король. — Так же, как эти глупые дворфы, что отдали нам свою смешную реликвию и покатились с горы, как галька, когда наши детишки затопали ножками.
Король и вся его свита раскатисто захохотали над тупой шуткой, а Эйлин встревожено посмотрела в сторону отряда. Но Касавир был начеку. Он уже отошел с Келгаром в сторонку и вел с ним весьма интересную беседу — видимо, на тему борьбы с проявлениями эльфийского токсикоза. Келгар удивленно качал головой, цокал языком и не проявлял никакого интереса к огненным великанам.
Когда король отсмеялся, он ткнул пальцем в сторону Эйлин и сказал:
— Говори ты, только покороче. Мне не нравится, как этот твой чудик с косичками выражается.
При этих словах Сэнд скрестил руки на груди и сделал непроницаемое лицо. Это указывало на то, что он сильно задет и едва сдерживается, чтобы не психануть. Король продолжал:
— А ты мне сразу понравилась. Не ожидал, что кто-то из людей придет поздравить меня с днем рождения. Кстати, мои ребята вам по пути не докучали? Ха-ха-ха! Судя по тому, что вы здесь, не очень. Так и знал, что толку от этих олухов никакого. На, выпей, — он протянул Эйлин огромный кубок размером чуть не с ведро, — и говори, чего надо, пока я добрый.
— Ваше здоровье, — сказала Эйлин, обхватив кубок, и попыталась осторожно пригубить. Осторожно не получилось, и янтарная жидкость пролилась ей на шею и грудь. Великаны снова захохотали и присосались к своим кубкам. Ощущения были неприятными, но терпимыми по сравнению с возможностью прямого столкновения с двумя дюжинами кулаков размером с Гробнара.
— А мы как раз насчет этой, с позволения сказать, дворфийской вещички, — сказала Эйлин, отряхнувшись и вытерев губы.
— Что насчет нее? — нахмурившись, спросил великан.
— Не согласитесь ли вы нам ее уступить?
— Или продать, — поспешно добавил Сэнд.
Эйлин толкнула Сэнда локтем в бок и зашептала ему в самое ухо:
— Ты что, наследство получил, умник?!
— А Ниваль тебе на что? — так же шепотом ответил Сэнд. — Ты посмотри на его кулачищи.
— Простите, ваше величество, — спохватилась Эйлин, но король тоже был занят перешептыванием со своим шаманом. Закончив, он прищурился и посмотрел на Эйлин.
— Не очень-то вежливо приходить на день рождения, перебив мои патрули, с опозданием, без подарка, да еще и требовать что-то. А?
Эйлин виновато пожала плечами.
— Но я дам тебе шанс исправиться. На соседнем плато живет дракон. Знаешь?
Эйлин кивнула головой. Она уже знала, чего потребует король великанов.
— Мерзкая тварь. Угоняет наш скот. Пугает наших женщин, а их трудно чем-то испугать. И вообще, единственное, чего достоин любой дракон — это быть отправленным в преисподнюю. Убей это создание, и я сочту это достойным подарком. Тогда и о поясе поговорим.
Король ухмыльнулся и переглянулся с шаманом.
Эйлин взглянула на Сэнда. Тот смотрел на драконье плато остекленевшими глазами. Она помахала рукой у него перед носом и поняла, что решение придется принимать ей одной.
— Ладно, драконов мне еще не приходилось убивать. Интересно будет попробовать. Но имейте в виду: мы обязательно вернемся и продолжим разговор. Так что вы тут все без нас не выпивайте, ваше величество. Сэнд, ты меня слышишь? Пошли, обрадуем остальных.
Толапсикс
— Столько радости, столько счастья за один день! Сначала я увидел Молот Айронфиста, потом победил огненных великанов, услышал Уэндерснейвенов, а теперь я иду убивать дракона! Нет, этого не может быть, я вижу это во сне! — Приплясывая, радостно вопил Гробнар.
Сэнд явно не разделял его энтузиазма.
— Хотелось бы и мне увидеть это во сне. Кара, дорогая, ущипни меня. Ой! Не так сильно!
Остальные тоже были слегка озадачены. Эйлин всех подбадривала, пытаясь скрыть волнение. С драконами ей раньше не приходилось иметь дела, поэтому никаких четких указаний она дать не могла. Оставалось рассчитывать на удачу, сопутствовавшую им до сих пор. Отчасти проблема настроя и выработки тактики была решена Келгаром и Нишкой, умудрившимися под шумок стащить у великанов бочонок эля и несколько копченых медвежьих окороков. Это было очень кстати еще и потому, что время обеда уже прошло, а убивать драконов на пустой желудок не очень комфортно. Как им удалось это провернуть — неизвестно, но появление бочонка и закуски было встречено таким восторгом, что даже у Касавира не хватило духу высказать что-либо нелицеприятное.
Импровизированный пикник всем очень понравился. Касавир, одаренный порцией окорока и нежным взглядом Эйлин, вынужден был признать, что на дракона ходят не каждый день, и, если ворованные продукты питания и алкоголь смогут поднять боевой дух лучше, чем его речи, то он, так уж и быть, заткнется и даст товарищам спокойно оторваться перед смертью.
Прилично набравшийся Сэнд преобразился и стал живо принимать участие в общем разговоре. А разговор, естественно, крутился вокруг драконов. Каждый желал просветить остальных по поводу того, что он о них знает. Сэнд между делом прочитал лекцию об особенностях строения их скелета. Он также немного поспорил с Касавиром об устройстве их огненной железы, а с Келгаром о том, кого они больше любят есть — антисоциальных дворфов или полоумных эльфов. Гробнар отыскал в темном пыльном углу своего головного чердака коротенькую, часа на полтора, историю о влюбленном драконе и его заложнице, которая полюбила своего мучителя и согласилась жить с его человеческим обличьем. История была столь драматичной и захватывающей, что никто даже не уснул.
Эйлин почесала голову и задумчиво сказала.
— Хм… боюсь, вряд ли кто-то из нас захочет обаять дракона. Кроме того, это может оказаться дракониха.
— Отлично, отдадим ей Сэнда, — немедленно отреагировал Келгар и крякнул, довольный своей шуткой.
— Боюсь, я не смогу быть вам полезен, — произнес Сэнд, отпил из фляжки и покосился в сторону Кары. — Дракон — это слишком мелко для меня, огоньку маловато.
Кара бросила на него быстрый взгляд и ехидно усмехнулась.
— Подумаешь, дракон, — сказала она, пожав плечами, — вы как хотите, а я не собираюсь сидеть тут и раскисать, как некоторые.
— Это кто тут раскисает! — Загорячился Келгар. — Да я, если хочешь знать, с детства мечтал встретиться с драконом один на один. Уж я бы ему показал!
Нишка тоже внесла свою лепту:
— Говорят, драконы сидят на грудах золота. Я была бы полной дурой, если бы упустила такую возможность.
И Сэнд не остался в стороне:
— Если мы будем действовать сообща и слушать меня, то есть небольшая… ик… вероятность, что этот эль не будет последним в нашей жизни.
Ну, а Гробнара и Касавира и уговаривать не надо было.
Раскрасневшаяся Эйлин благодарно посмотрела на Кару, показав большой палец, и с чувством сказала.
— Предлагаю тост. За героев! Как это, за каких? За нас, конечно. Келгар, что у нас там с элем? Давай еще на посошок. Гробнар, дай я тебя обниму. Как я тебе завидую! Ты напишешь поэму о нашем подвиге, заработаешь кучу денег и прославишься в веках. Твое здоровье!
Во время этой пламенной речи Нишка занималась тем, что наводила ревизию в своей сумке, вытряхивая из нее малоценные предметы. На дракона лучше идти, имея много места в рюкзаке. Что жалко было выбросить, она частично решила отдать Эйлин, и частично тайком запихнула в бездонную торбу Касавира.
— Что-то не похоже на логово дракона, — подозрительно произнес Келгар, когда они поднимались по ущелью, ведущему к драконьему плато.
— Это еще почему? — Поинтересовалась Нишка. — По-моему, тут очень мрачно. И воняет подходяще. Для дракона в самый раз.
— А где же кости, черепа, истлевшие доспехи и другие останки?
— Идиот, драконы испепеляют свою жертву или съедают целиком. Чему тебя только учили?
Келгар покачал головой.
— Бедняги, у них, наверное, жуткое несварение. А если им попадется кто-нибудь вроде Сэнда, который таскает с собой всякую химическую дрянь на все случаи жизни?
Сэнд отреагировал на это необычно благодушно. Отхлебнув из фляжки, он пожал плечами и сказал:
— Сдохнуть, может, и не сдохнет… ик… но пара веселых часов ему обеспечена.
Эйлин выглянула из-за скалы и, увидев широкую, красную, отливающую перламутром и оснащенную гребнем, спину дракона, покачала головой.
— Не знаю, как насчет несварения, но, похоже, наш дракон явно не в духе.
И правда, дракон лежал, подперев голову лапой, с тоской глядя на свои сокровища и ворочая туда-сюда хвостом. Время от времени он лениво выпускал из пасти струйку огня и наблюдал, как она клубится и растворяется в воздухе.
Сэнд выглянул вслед за Эйлин и поправил ее:
— Это дракониха. Обрати внимание на форму хвоста.
— Хм… не вижу ничего особенного в ее хвосте, но тебе виднее. Господи, что это за отвратительный запах. Мне кажется, он меня окружает со всех сторон.
— Это от тебя элем несет, — невозмутимо произнес Касавир.
Она принюхалась.
— Точно. Какой же он мерзкий. Как мы его пьем?
Касавир развел руками, а Эйлин скривилась. Затем она строго посмотрела на своих спутников.
— Вы готовы, ребята?
Все закивали головами, убирая свои фляжки.
— Тогда вперед!
— Слава богам, опять кто-то пришел меня убивать, — гулким голосом произнесла дракониха, продолжая сидеть к ним спиной, — хоть какое-то разнообразие.
Она повернулась, тяжело переступая когтистыми лапами и волоча хвост по земле, и хмуро оглядела их. Дракониха была довольно похожа на те картинки, которые Эйлин видела в книжках, за исключением того, что в ее золотистых кошачьих глазах не было всепоглощающей злобы, какую любят изображать художники. В них был скорее проблеск интереса к маленьким забавным зверькам, пришедшим поглазеть на живого дракона. Речь драконихи была размеренной и неторопливой.
— А я уж и не ожидала, что вы решитесь выползти из своего укрытия. Только мне казалось, что вас там было шестеро. Кого-то я не приметила, — она взглянула на малыша-Гробнара, — старею, наверное.
Дракониха мечтательно посмотрела поверх их голов.
— Как, должно быть, интересно жить, зная, что когда-нибудь состаришься и умрешь своей смертью. — Она грустно вздохнула и поглядела на Эйлин. — Ты тут командуешь? Толапсикс.
— Чего? — переспросила Эйлин.
Она была немного сбита с толку, так же, как и все остальные. Они ожидали от дракона чего угодно, только не этого.
— Зовут меня так, Толапсикс. И чем я вам на сей раз не угодила? На фермеров вы не похожи. Для искателей приключений на свою задницу вы слишком умны. Особенно вот этот, что на ногах еле держится. Из него ум так и прет. Не знаю, куда ему столько на его короткий эльфийский век.
Кара прыснула, все остальные заулыбались. Пошатывающийся, зажмурившийся Сэнд, поняв, что речь идет о нем, приоткрыл один глаз, но, увидев перед собой ухмыляющуюся драконью морду, тут же закрыл его. Эйлин подумала, что, наверное, ей будет жалко убивать этого дракона. Чувство юмора она ценила. С тем, у кого есть чувство юмора, всегда можно попытаться договориться, даже если это дракон.
— Мы, понимашь…. - робко промолвила Эйлин.
— Угу, — перебила Толапсикс, — политические мотивы. Понимаю, как не понять. Ну, а я-то тут при чем?
Касавир незаметно взял Эйлин за руку, что придало ей уверенности. Она заговорила более смело.
— Меня зовут Эйлин. Я капитан Крепости-на-Перекрестке. А это мой отряд. Понимаю, что тебе это все равно, но надо же мне представиться.
Толапсикс удовлетворенно кивнула.
— Кстати, можете присесть — вот, хотя бы, сюда, — и она указала лапой на великолепный калимшанский ковер, лежащий поверх груды золота. — К сожалению, более мягкой мебели у меня не имеется.
После того, как, общими усилиями, Нишка была выведена из состояния истерики, а ее руки и ноги надежно связаны, друзья смогли воспользоваться драконьим гостеприимством и расположиться с относительным комфортом.
— Собственно, нас к тебе послали огненные великаны…
При упоминании об огненных великанах Толапсикс взревела и неожиданно плюнула огнем. Эйлин едва успела пригнуться.
— Прошу прощения, — смутилась дракониха.
— Да ничего. В меня и не таким плевались. Заметно, что вы не ладите.
— Если бы ты знала, как они мне надоели! Я живу тут уже несколько десятков тысяч лет и никого практически не трогаю. Мне совершенно неинтересно бессмысленно сеять смерть и разрушения. И не смотри на меня так, маленькое коротконогое существо, я дворфами не питаюсь. В мой рацион также не входят тифлинги, эльфы и люди. А если у меня в зубах случалось застрять какому-нибудь скальному гному, я его всегда выковыривала и выплевывала.
— Это почему же? — Гробнар, казалось, был уязвлен таким пренебрежением к скальным гномам.
Толапсикс вздохнула и заговорила таким тоном, каким обычно разговаривают с маленькими надоедливыми детьми.
— Вы, разумные существа, носите на себе слишком много посторонних предметов, которые крайне негативно отражаются на моем пищеварении. И чем дальше двигается ваш жалкий прогресс, тем их становится больше.
Келгар с Нишкой переглянулись и кивнули друг другу.
— В молодости я, конечно, была не столь разборчива, — продолжала Толапсикс, — и вот результат — мучайся теперь гастритом до конца дней своих. И если бы он еще когда-нибудь пришел, этот конец. Я не знаю, чем думал тот, кто решил сделать драконов бессмертными. Я бы лично заставила его спуститься со своих небес на землю и пожить здесь целую вечность. Ей богу, иногда хочется, чтобы кто-нибудь пришел и убил тебя. И чем только я не занималась, чтобы скрасить свой досуг.
Эйлин посмотрела на кучу золота у ее ног.
— Это? — Толапсикс махнула лапой, — увлечение молодости. Сейчас меня интересует другое. — Толапсикс доверительно наклонилась к Эйлин, — я писатель.
— Да? Как интересно, — деликатно ответила Эйлин, — а можно узнать, какова тема твоего творчества?
— Хм… естественно, я пишу о вас, двуногих.
— О нас?
Толапсикс хмыкнула.
— Ну да. Вы пишете о драконах, потомучто думаете, что знаете о них все. Так почему бы драконам не писать о вас, если они действительно все знают? Вижу в твоих глазах интерес. Я бы с удовольствием почитала тебе что-нибудь, но знаешь, — Толапсикс смущенно опустила глаза, — я очень стеснительна, а вас тут слишком много. Приходите как-нибудь по одному — по двое.
Эйлин улыбнулась.
— Благодарю за приглашение, Толапсикс.
Довольная тем, что Эйлин запомнила ее имя, дракониха изобразила нечто вроде улыбки.
— Но вообще-то, мы тут действительно по делу, и безотлагательному, — серьезно сказала Эйлин.
— Понятно, и что же за дела у вас с этими разбойниками с большой дороги?
— Если честно, они послали нас убить тебя.
Дракониха безразлично махнула лапой.
— Ну, это меня совсем не удивляет. Они мастаки чужими руками жар загребать.
— Они сказали, что ты съедаешь их скот и пугаешь их женщин, — с упреком заметила Эйлин.
Толапсикс фыркнула так, что у всех зазвенело в ушах.
— Да у этих бездельников уже давно нет ни того, ни другого. Пропили все и прогуляли. Один раз умудрились что-то там отобрать у дворфов и по сей день вспоминают об этом, как о великом подвиге. Их женщинам просто надоело терпеть их лень, пьянство и грубые выходки. Они забрали детей и тех мужчин, что еще были вменяемы, и ушли жить на другую гору. А что, интересно, они вам пообещали?
— Вот ему, — Эйлин показала на Келгара, — позарез нужна та вещь, которую они отобрали у его клана. От нее зависят судьбы многих людей, дворфов, и не только.
— Понятно, — задумчиво сказала Толапсикс. — Конечно, судьбы вашего глупого мира меня не очень-то волнуют. Но ты и твои друзья мне по нраву. С вами хоть поговорить можно. Не люблю я, знаешь ли, когда сразу начинают орать «Умри, тварь!» и топором размахивать. Кроме того, у меня страшная обида на огненных великанов.
Неожиданно, Толапсикс, безо всякого перехода, начала всхлипывать, утирая слезы хвостом.
Вид плачущего дракона был очень необычен, и Эйлин не сразу нашлась, что сказать. Она удивленно переглянулась с товарищами и робко погладила Толапсикс по чешуйке на лапе.
— Ну что ты, что ты. Мы можем как-то помочь?
Толапсикс мало-помалу успокоилась и посмотрела на нее.
— Помочь? Это дело деликатное.
— Так расскажи нам. Ребята, поможем, правда? — Спросила Эйлин, обращаясь к друзьям.
Воцарившееся молчание нарушил Касавир.
— Друзья, мы пришли сюда, чтобы забрать пояс Айронфиста и заручиться поддержкой клана. Если союз с драконом поможет нам достичь цели, то почему бы и нет? Драконы не являются порождением зла, они такие же создания, как и всякие другие, разве что чуть более алчные, нервные и агрессивные.
— Спасибо за комплимент, — Толапсикс, как могла, ласково посмотрела на Касавира и кокетливо поморгала своими немаленькими глазками.
— Слушайте. Я вынашивала его полторы тысячи лет. Потом я закопала его в теплую почву и ждала еще тысячу лет, пока мой детеныш вылупится. Это должно произойти со дня на день. Но эти злодеи выкрали его у меня. Они пришли сюда, разозлили меня. Мы, драконы, не умеем сдерживать свою ярость, и это доставляет нам массу неприятностей.
— Знаешь, иногда это доставляет неприятности не только драконам, — заметил уже немного пришедший в себя Сэнд.
Толапсикс согласно кивнула.
— Твоя правда, иногда от этого страдают и умники, вроде тебя. Но речь не об этом. Так вот, они утащили у меня яйцо, моего первенца. Им пришлось дорого заплатить за эту хитрость, но она им удалась.
— Но зачем им это? — Удивилась Эйлин.
— Ха! Эти идиоты вообразили, что смогут воспитать собственного дракона. Они понятия не имеют, что детенышу нужна помощь матери, чтобы вылупиться. Когда подходит время, мы находимся рядом и особым звуком придаем им сил, чтобы они могли вылезти из твердой скорлупы.
— Так почему ты просто не поджаришь их и не заберешь свое яйцо?! — Горячо воскликнул Келгар.
Толапсикс покачала головой.
— Двое стражников охраняют яйцо день и ночь. Как только они почуют мое приближение, король велит разбить его. Конечно, они не смогут этого сделать, но даже трещины будет достаточно. Выкрасть его мне не под силу. Мне оставалось только сидеть и надеяться на чудо. И вот — оно пришло, в вашем лице.
Нишка слушала этот разговор с большим интересом. Сказать она ничего не могла, так как ее рот был набит золотом, которое она под шумок набрала, не имея возможности воспользоваться связанными конечностями. Увидев раздувшиеся щеки тифлинга, Эйлин встревожено спросила.
— Нишка, с тобой все в порядке?
Та лишь эмоционально замычала в ответ.
Толапсикс хмыкнула, приподняла Нишку за ноги и легонько потрясла.
— Да открой же ты рот, глупая девчонка. Ты не представляешь, как я тебя отблагодарю, если ты мне поможешь.
Эти слова заставили Нишку на секунду задуматься, представляя себе возможные размеры драконьей благодарности, и ее рот открылся сам собой.
— А ты не обманешь? — спросила она, когда дракониха отпустила ее.
— У нас, драконов, есть недостатки, но мы держим свое слово, в отличие от некоторых из вас, двуногих.
Эйлин развязала Нишку и положила руку ей на плечо.
— Похоже, Нишка, это твой звездный час. Ты попадешь в историю.
— Правда?! — Разволновалась Нишка.
— Да, Гробнар об этом позаботится.
Толапсикс кивнула и добавила.
— А я позабочусь о том, чтобы твое имя стало легендой в драконьем племени.
Нишка засмущалась от внезапного приступа внимания к своей персоне.
— Ой, я так волнуюсь. Прямо не знаю… Мне нужно сосредоточиться. Давненько у меня не было возможности поработать по специальности, — и она с легкой укоризной посмотрела на Эйлин.
— Ты справишься, Нишка, — неожиданно произнес Касавир.
Если бы у Касавира внезапно выросли рожки и хвост, Нишка не была бы более поражена.
— Ты? То есть, ты хочешь сказать, что это… благое дело?
— Конечно, ты вернешь матери ее дитя, и мы все будем тебе благодарны, — ответил Касавир и строго добавил: — Но не думай, что я отдам тебе то, что ты положила в мою сумку. Это пойдет на нужды крепости.
Слова Касавира положили конец ее сомнениям.
— Ну ладно, я попробую.
— Подожди, — сказала дракониха.
Порывшись среди своего имущества, она подцепила когтем бутылочку с зельем и подала Нишке.
— Вот, капнешь на яйцо. В натуральном виде тебе будет трудно его воровать. Как только все будет готово, дайте мне знать, и эти кретины пожалеют, что связались со мной.
Нишка размялась, перекатившись пару раз через себя и сделав несколько плавных кошачьих движений, затем проверила ремешки и застежки на облегающем доспехе-хамелеоне и, кокетливо поправив прическу, сказала:
— Хорошо, я пошла. Но обязательно напишите, как я была прекрасна, ловка и грациозна.
— Ты дело сначала сделай, — ответила Толапсикс и нетерпеливо подтолкнула ее когтем под мягкое место.
Эти пятнадцать минут, что друзья ждали Нишку неподалеку от лагеря огненных великанов, показались им вечностью. Келгар так нервничал, что постоянно наполнял свою флягу из оставленного ими еще не совсем пустого бочонка. Гробнар прыгал то на одной, то на другой ножке, бормоча себе под нос что-то успокаивающее. Эйлин постоянно выглядывала из-за валуна, пытаясь разглядеть, что там происходит. Касавир затаскивал ее назад, боясь, как бы она не обнаружила их присутствие. Лишь Кара была абсолютно спокойна, а Сэнд, чтобы отвлечься, принялся обдумывать основные положения своего будущего сенсационного трактата о психологии драконов.
Когда Эйлин почти перестала надеяться на благополучный исход, сзади послышался шорох. Серая тень отделилась от валуна и приняла облик улыбающейся до ушей Нишки.
— Что, испугались? — довольно спросила она.
— А ты давно тут стоишь?
— Ага, так забавно было смотреть, как вы обо мне волнуетесь.
— Где яйцо?
— Вот оно.
Нишка вытащила из кармана большой, размером с куриное яйцо… изумруд. Эйлин оторопела.
— Нишка, ты ничего не перепутала?
— Да ничего я не перепутала. Капнула, как она велела, и яйцо превратилось в камешек. — Нишка повертела изумруд в руках, любуясь игрой света на его гранях, — прямо жалко отдавать.
— Нишка! — Угрожающе пробасил Келгар.
— Да не кипятись, — успокоила его Нишка, — что я, не понимаю. Дай хоть полюбоваться на такую красоту. Кроме того, тут зелье еще осталось. Интересно, им можно насовсем яйца в изумруды превращать?
Сэнд с напускным равнодушием покосился на бутылочку в руках Нишки.
— Я мог бы попытаться исследовать его свойства. Если бы у меня было свободное время.
— Щас! — Отрезала Нишка, пряча зелье в карман. — Знаю я тебя. Кто еще неделю назад обещал изготовить зелье вечной невидимости из божественного вина? Я уже три бутылки тебе принесла.
Эйлин покачала головой и укоризненно посмотрела на Сэнда.
— Так, так, вот, значит, куда оно пропадает. Для чего Сэнду понадобилось божественное вино, я догадываюсь. Но, бога ради, Нишка, зачем тебе зелье вечной невидимости?!
Нишка пожала плечами.
— Мало ли. Вдруг пригодится?
«Свои мозги не вставишь», — подумала Эйлин и махнула рукой.
— Ладно, как все прошло-то?
— Отлично. Они и ухом не повели. И пропажу не скоро заметят. Там пустой бочонок валялся, так я его на место яйца положила, землей присыпала — с пяти шагов не отличишь.
— Молодец, Нишка! Официальную благодарность объявлю, когда прибудем в крепость, — Эйлин подмигнула ей. — А теперь, Кара, давай сигнал, пусть счастливая мамаша повеселится. А мы пойдем и поможем, чем сможем.
Но помогать им практически не пришлось. Разъяренная дракониха налетела, как вихрь, и никакие угрозы великанов разбить ее драгоценность не могли ее удержать. Полет дракона и огненные всполохи из его пасти выглядели очень эффектно в наступающих сумерках. Эйлин даже подумала, что грех убивать такую красоту за пару съеденных быков или разоренный караван. Кара не могла отказать себе в удовольствии поучаствовать в этом акте мести, и делала это почти наравне с Толапсикс. Да еще Келгар, не выдержав, нанес пару десятков контрольных ударов. Когда все было кончено, дракониха первым делом подошла к Нишке и, взяв у нее яйцо, подула на него. Яйцо приняло свои обычные размеры и стало похоже на большойп, идеальной формы булыжник. Толапсикс положила яйцо в теплую ямку, затем склонилась перед друзьями в поклоне.
— Спасибо вам. Можете взять здесь все, что хотели. Спасибо тебе, тифлинг. Ты и в самом деле ловка и грациозна, и прекрасно владеешь своим ремеслом. И ты способна на благородные поступки.
Нишка зарделась и стала смущенно ковырять землю носком сапога.
— А в тебе, — она посмотрела на Кару, — скрыта огромная сила, девочка. Не слушай тех, кто заставляет тебя контролировать ее, ты все равно этого не сможешь. В этом мы с тобой похожи. Лишь направляй ее в то русло, которое стоит того. Слушайся своего сердца, потому что источник твоей великой силы — в нем. Но, — Толапсикс посмотрела Каре в глаза, — когда однажды один надоедливый умник даст тебе один действительно мудрый совет — не пропусти его.
Кара вспыхнула и хотела что-то сказать, но дракониха лишь кивнула ей, прикрыв глаза. Сэнд, который во время этого разговора смотрел прямо перед собой немигающим взглядом, поднял глаза на Кару и понял, что теперь его спокойной жизни точно пришел конец.
Тут Эйлин не выдержала и задала вопрос, который так и вертелся у нее на языке.
— Толапсикс, а это правда, что вы можете принимать человеческое обличье и влюблять в себя людей?
— О, да, — довольно пророкотала Толапсикс. Она искоса посмотрела на Касавира и, наклонившись к ней, тихо добавила: — Уверена, твой красавчик не устоял бы передо мной.
Увидев, как Эйлин насупилась, дракониха махнула лапой и успокоила ее.
— Больше я этим не занимаюсь. Во-первых, скоро родится мой малютка. И потом, — она мечтательно вздохнула, — никак не могу забыть одного парня из вашего племени. Совсем недавно это было, лет семь-восемь назад. Он был следопытом. Занятный такой парнишечка, вихрастенький, глаза желтые, бесстыдные. И характер по мне. Был бы драконом — вышла бы за него замуж.
Толапсикс хотела еще что-то сказать, но тут она прислушалась и метнулась к яйцу.
— Скоро начнется, я чувствую! — воскликнула она. — Сейчас, малыш, мама тут приберется и займется тобой.
— А как же твой дом? — спросила Эйлин.
Толапсикс махнула лапой.
— Мне всегда это плато больше нравилось. Я там кой-какие вещички оставила — можете забрать их себе. Да не смотрите вы на меня такими глазами. Считайте, что я начинаю новую жизнь с нуля, — дракониха хохотнула, — во всяком случае, нам с малюткой теперь будет чем заняться в ближайшие пять тысяч лет.
И она спешно стала уничтожать все следы пребывания огненных великанов в ее новом доме.
— Прощай, Толапсикс! — крикнула Эйлин, когда друзья покидали плато с Поясом Айронфиста.
Озабоченная хлопотами дракониха лишь махнула им хвостом.
Триумф Келгара
— Ты спокоен, ты совершенно спокоен, — вещал Сэнд загробным голосом, водя руками над головой трясущегося Келгара.
Кто бы мог подумать, что весельчак и забияка Келгар впадет в ступор и не сможет сделать ни шагу. Эйлин взирала на странные манипуляции Сэнда, скрестив руки на груди и недоверчиво качая головой.
— Сэнд, брось заниматься ерундой. Гробнар уже заснул от твоего гипноза. А Келгару все нипочем.
— Да, Келгар — тяжелый случай, — задумчиво произнес Сэнд. — У меня с собой случайно есть синий порошок. На Бишопа он всегда действует успокаивающе.
— Вот пусть Бишоп твои порошки и глотает, ему полезней будет!
Эйлин отпихнула Сэнда и, наклонившись к Келгару, заглянула ему в глаза.
— Келгар, мы убили на это дело целый день. А теперь ты боишься подойти и взять молоток. Как это понимать?
— Тебе легко говорить, — срывающимся голосом промямлил Келгар, — а мне позор на всю жизнь, если это окажется байками Кулмара.
Она разозлилась.
— Если тебе больше нравится идея остаться в памяти потомков отщепенцем, который сбежал, устроив мордобой на свадьбе — пожалуйста! Так своему будущему сыну и скажешь.
Эйлин демонстративно отвернулась от Келгара.
— А ты думаешь, у меня родится сын? — Робко спросил дворф.
— А кто же еще? — Бросила Эйлин через плечо. — О девочке даже не думай, не дай бог.
«Я и сына-то с трудом представляю», — мысленно добавила она.
Келгар тяжело вздохнул и поправил на себе пояс и перчатки. Эйлин повернулась, положила руку ему на плечо и торжественно произнесла:
— Я верю в тебя. Мы все верим. Сделай это ради нас, ради Айронфистов, и главное — ради своей семьи. Представь, как из поколения в поколение вы будете передавать эту историю, приукрашивая ее и дополняя деталями. К тому времени, как у твоего младшего сына появятся внуки, им будут уже рассказывать, что никакого Пояса Айронфиста на тебе не было, а ты поднял стопудовый молот безо всякого пояса. Нравится?
Келгар оживился.
— Еще как!
— Так иди и сделай это! Смотри, сколько народу пришло поглазеть, как ты Керосу нос утрешь.
Действительно, в музее клана был необычный наплыв посетителей. Появление Келгара вызвало оживление. Послышались перешептывание и женское хихиканье. Сконфуженный Келгар хотел было дать деру, но товарищи преградили ему путь, а Эйлин ободряюще кивнула. Келгару ничего не оставалось, как пойти по узкому проходу к постаменту, глядя прямо перед собой и повторяя про себя слова Эйлин о своем будущем сыне и стопудовом молоте. Подойдя к молоту, он зажмурил глаза и протянул руку. В наступившей гробовой тишине он открыл глаза и обнаружил, что Молот Айронфиста у него в руках, и практически ничего не весит. Первыми захлопали и закричали «ура!» его друзья, за ними, очнувшись от потрясения, его сородичи. Один Керос, большой, по дворфийским меркам, рыжеволосый мужчина, ничем не выдавал своих эмоций.
— Ага, видали! — заорал Келгар, подняв молот высоко, чтобы все могли убедиться в его победе.
Не успел он осознать всю важность случившегося, как дворфы дружно бухнулись перед ним на колени. Тут он понял, что это для него значит. Во-первых, прощай жизнь в Крепости с круглосуточно халявным элем и знатной едой. Во-вторых, прощай Эйлин. А без него этой малявке никак не обойтись — в этом Келгар был свято уверен. В-третьих, прощай теплая компания, в которой так приятно не только повоевать, но еще и выпить, закусить, поржать над хорошей шуткой, поорать, поругаться и надавать тумаков. В общем, это друзья до гроба. И, самое главное — Айша. Эльфийская крававица, которую он встретил, благодаря Эйлин. Он оценила его силу, мужественность и экзотическую красоту, и собиралась подарить ему сына. Как король клана, он вряд ли сможет на ней жениться. Да и не место ей под землей. «Нет, ребята, так не пойдет!»
— Стоп, стоп, стоп! Никаких королей.
Келгар положил молот на плечо и подошел к Керосу.
— Прости меня за драку на твоей свадьбе. Обещаю, что обязательно приглашу тебя на свою. Я, конечно, герой из героев, но ты здесь главный. А мне достаточно будет того, что вы согласитесь пойти с нами и надрать задницу этому Королю Теней.
Келгар протянул Керосу руку и тот, подумав, спросил:
— А на свадьбу точно пригласишь?
Келгар расплылся в улыбке.
— Не сомневайся. Как война закончится — женюсь.
— Ну, держись, я тебе устрою!
И Керос крепко пожал Келгару руку.
— Похоже, нас ждет большая драка, ребята! — Взревел Керос, обращаясь к соплеменникам.