о очереди из бочонка с водой, девочки получали ровно такую же порцию, как и мы, не больше и не меньше. Только Шарлотте раз было позволено первой разглядеть спасительный парус и испустить крик о помощи, и то, потому что была ее очередь, а не по какой-либо другой причине. Правила игры «На плоту» ничем не отличались от правил настоящей жизни, и я решительно не понимал, о чем горевали посетившие нас дамы.
Переполняемый противоречивыми чувствами, я толкнул дверь в пустую детскую, где на полу-океане все еще лежал плот, с утра бороздивший моря под тяжестью наших надежд и страхов. Скучающий взгляд стороннего наблюдателя не заметил бы ничего похожего на плот в круглом тазу для купания, возвышавшемся на расположенной плашмя на полу сушилки для полотенец. И даже мне он показался совсем не романтичным, растерявшим все свое недавнее обаяние, когда я почти механически шагнул внутрь и свернулся калачиком, готовый отправиться в одиночное плаванье. Однако, едва я оказался внутри, старое волшебство вернулось, к тому же, неровная поверхность сушилки заставляла таз немного покачиваться, как на волнах. Несколько минут этой прекрасной качки, и я ощутил себя в открытом море. Значит, мы не нравимся дамам, что сидят в гостиной? Что ж, в мире найдутся и другие женщины, которые полюбят нас, и другие места, куда стоит отправиться. Итак, мне предстояло не какое-нибудь смешное барахтанье на плоту, а полноценное путешествие мужчины в поисках того, что принадлежит ему по праву.
Куда же мне направить путь, и какое судно зафрахтовать для путешествия? Весь английский флот был в моем распоряжении. Я мог выбрать любой корабль и отправиться в самый дальний уголок земного шара, как к себе домой. Конечно, каждый мальчишка предпочел бы фрегат для головокружительных приключений, но я не был настолько самонадеян. Подобный выбор сокращал возможности дальнейших побед. Фрегатом можно было завладеть позже, а пока стоило приберечь судно с прямым парусным вооружением15 для торжественного возвращения победителем в родные края. Взошел я, в конце концов, на борт шхуны, ее мачты дьявольски кренились от сильного ветра, а бурлящие волны шипели и пенились вдоль низких черных бортов. Множество легкомысленных юношей отправляется в плаванье на простом куттере16, но я был благоразумен и, к тому же, предчувствовал, что впереди меня ждут великие свершения.
Как я уже сказал, я сразу взошел на борт. Мне не терпелось отправиться в плаванье и не хотелось тратить время на то, чем обычно с удовольствием занимаются все искатели приключений: болтаться в порту, глазеть на корабли, нанимать людей в команду, грузить товар и обставлять каюту всем, что может понадобиться в случае серьезной необходимости. Я не мог ждать. Безбрежные моря катили волны на запад и звали меня за собой, альбатросы неподвижно парили над водой, поджидая кого-нибудь, кто будет готов составить им компанию, и тысячи островов хранили и прятали в себе сокровища специально для меня. Мы просвистели вниз по Ла-Маншу так, что брызги летели в лицо, а ванты17 звучно вибрировали. Мы проплыли по каналу быстрее, чем обычный человек успел бы перенести свой кожаный саквояж и одежду с поезда на безопасную верхнюю палубу скучного ежедневно курсирующего туда и обратно парохода.
Я стоял у штурвала и уверенной рукой направлял корабль. Ведь я придумал это путешествие и нес за него ответственность, я искусно лавировал в заливе, готовый встретить грудью океанские просторы и оставить сушу позади. Но едва Атлантика открылась передо мной во всей красе, мне вдруг захотелось выпить чаю в каюте, и я решил, пока не поздно, выдумать помощника или двух и поставить их у штурвала.
В этом не было ничего сложного. Двое ребят моего возраста, из мальчишек, с которыми я дружил, парочка персонажей из любимых книг и моряки из неведомых земель – вот и вся команда. Я произнес перед ними речь, распределил дежурство на палубе, объяснив, что меня следует позвать, едва на горизонте появятся пираты, киты или Француз и удалился на заслуженный отдых.
Я зашел в свою великолепную каюту и закрыл за собой дверь. Конечно же, я, в первую очередь, проверил на месте ли оружие. Все было в порядке. В каюте хранились двуствольные ружья, винтовки, пистолеты и блестящие револьверы. Я позвонил стюарду и приказал принести чаю с булочками и варенье в банке. Плоскими стеклянными тарелками, в которые обычно ничего не помещалось, я не пользовался. Почти полностью вычерпав варенье и надувшись чаю, я решил испытать оружие. Я пощелкал ружейными и револьверными затворами, провел большим пальцем по острию сабель и наполнил патронташ. Все было на месте и лучшего качества, словно я провел две недели в Плимутском порту и купил там все, что могло мне пригодиться. Если экспедицию и ждут неприятности, то отнюдь не из-за отсутствия снаряжения.
Пока я осматривал шкафы и ящики, вахтенный доложил об айсбергах по обоим бортам, и что самое важное, о множестве белых медведей на каждом из них. Я схватил парочку ружей и поспешил на палубу. Моим глазам предстало поистине великолепное зрелище: айсберги оказались исключительно огромными. Однако, я поднялся на палубу не для того, чтобы писать классические пейзажи, капитанская шлюпка была спущена на воду и, не успела еще затихнуть боцманская дудка18, отправилась навстречу белым медведям.
Мне не доводилось раньше испытывать подобного удовольствия от охоты, как в тот день на айсбергах. Возможно, я был в хорошей форме, или просто медведи оказались удобной мишенью, в любом случае, добыча была не маленькой. Через много лет, прочитав о вымирании белых медведей, я почувствовал укол совести, но в тот день настроение мое было совершенно безоблачным. И все же, после того, как груду шкур подняли на борт, и каждый из экипажа капитанской шлюпки получил по бокалу крепкого грога, я приказал сменить курс и повернуть на юг. Айсберги сыграли свою роль, настало время для чего-то более жаркого.
Как вскоре оказалось, жаркий бой ожидал нас, можно сказать, прямо за углом. Едва пробило три склянки утренней вахты19, как дежурный заметил на горизонте пиратскую бригантину. Этот корабль не понравился мне с первого же взгляда, от носа до кормы он был весь утыкан пушками. Разумная предусмотрительность для гнусного пиратского судна, подкравшегося поближе под флагом Швейцарской республики, с которой, на тот момент, у нас были прекрасные отношения, а потом внезапно взвившего на самую верхушку мачты череп и кости. Бригантина выпустила пушечные ядра с такого близкого расстояния, что нескольких людей из моей команды просто разорвало на части. Вид оторванных конечностей пробудил во мне дикую ярость, и я отправил вражескому кораблю не менее смертельную дозу ядер. В следующую секунду борта кораблей заскрежетали, столкнувшись друг с другом, блеснула выхваченная из ножен холодная сталь, и смертельная схватка началась.
Несмотря на смертоносную работу моей плюющейся ядрами карронады20, противник все еще превосходил нас численностью. Три к одному. Совесть не позволила мне выдумать еще большее несоответствие, в соотношении три к одному мы могли вести честный бой с пиратами. Пираты – суровые ветераны, с головы до пят были покрыты старыми сабельными шрамами, а моя команда состояла из совсем еще мальчишек, едва достигших совершеннолетия. Такую команду я набирал уже много лет подряд, и сегодня на нас напали так внезапно, что я не успел сделать своих ребят постарше. Неудивительно, что их бесстрашные атаки с топорами в руках и абордажными саблями в зубах постоянно отражались пиратами. Палуба нашей шхуны стала скользкой от крови.
В этот критический момент сражения боцман схватил меня за руку и указал на великолепный военный корабль, дрейфовавший неподалеку. Сигнальщик, приложив бинокль к глазам, сообщил, что на корабле интересуются, нужна ли нам помощь, или мы в силах справиться с работенкой? Коварные! Они хотели разделить с нами лавры победы, поставить меня, старого морского волка, на место. Вытерев кровавый пот со лба, я приказал сигнальщику немедленно ответить с помощью полудюжины флажков, что мы высоко ценим доблесть регулярных войск и надеемся на деликатность капитана, потому как сражение между юными искателями приключений и небритыми пиратами – обычное дело, и судно Ее Величества не должно вмешиваться, лишь любоваться издалека с восторгом и восхищением! Затем, собрав вокруг себя остатки верной команды, я выбрал свежую абордажную саблю (три я уже успел поломать в бою) и вновь ринулся в сладостную сечу.
Результат последовал незамедлительно. Мероприятие слишком затянулось и стало даже немного скучным, чего я, конечно же, не мог допустить. Новые головокружительные приключения ждали нас впереди. Серьезное сопротивление пиратов сошло на нет, едва я вбежал на шканцы21 и покончил с главарем. Славный чернобородый парень отправился на небеса, он больше не сможет пиратствовать. На оставшихся пиратов было жалко тратить силы, и они быстренько прогулялись по своей же доске22, как того требовал старинный обычай. А вскоре, благодаря шпигатам23, палуба очистилась от крови, и вновь стало возможно разгуливать по ней. И всем этим любовался и восхищался Британский военный корабль, дрейфовавший неподалеку.
После того, как мы закончили резать глотки и драить палубу, все принялись за поиски награбленных сокровищ, и вскоре наше судно засверкало от слитков золота, мексиканских долларов и церковной утвари. Там были ожерелья из жемчуга и множество нуги, а еще рубины, золотые часы и бочки с рахат-лукумом. Но все эти безделушки я оставил команде и продолжил поиски в одиночку. Я не сомневался, что на борту пиратского корабля спрятана похищенная принцесса, которую разбойники хотели продать в рабство грязным гадким маврам, и теперь она с бьющимся сердцем ждет, когда я спасу ее от чудовищ, как настоящий Персей.