– Можете примерить форму за ширмой. Если мала или велика – обменяю сразу же. Завтра уже не приму, – проскрипел кастелян.
Вошла в кабинку и только тут поняла: накидка все же до этого момента удачно скрывала половую принадлежность, но вот сорочка и куртка на молнии весьма отчетливо обрисовывали, как говорят анатомы, все «вторичные половые признаки».
Решение пришло при взгляде на плащ: широкий, сшитый из плотной ткани. Звуки рвущейся материи были столь интригующими, что Пауль даже заинтересовался, в чем, собственно, дело?
Ответ, что дело в древнейшем и первейшем из пищеблоков, заставило вампира на некоторое время озадачиться, а потом беспардонно заглянуть за ширму. За что и получил по своему варваристому от любопытства носу шевроном. Зато забинтовать грудь удалось почти до плоского состояния, благо природа не одарила меня столь же щедро, как мадам Грицацуеву. У оной, помнится, по высказыванию Оси Бендера, были «и арбузные груди и обухом нос». В общем, мой второй размер апофеозом мужских мечтаний не являлся, чему я ныне была несказанно рада.
Мешковатые штаны скрыли излишние округлости, на которые столь падки приключения, а куртка после бинтования сидела вполне прилично.
Критически взглянула на себя в зеркало. Среднего роста, средней комплекции, вот только лицо слишком миловидное для парня. Отсутствие кадыка и щетины тоже не шло в зачет мужественности. Но хуже всего были волосы. Когда мы со свекром ступили на итальянскую землю, моя короткая прическа являлась типично женской: каре и длинная челка. Шевелюра, выкрашенная в черный цвет, в отличие от природной русой, успела отрасти и сейчас радовала светлыми корнями.
Кое-как собрав волосы в хвост, спрятала их под фуражку, понимая, что это временная мера, и вышла из примерочной.
– Все устраивает? – осведомился платяной хранитель.
Оглядев Пауля, явно красовавшегося в парадной, и Марио, поводящего плечами в повседневной, как и у меня, куртке, ответила за всех нас:
– Вполне, – а потом все же решила добавить: – А не подскажете, где можно взять машинку для волос?
Кастелян слегка удивился:
– Обычно об этом спрашивают через месяц-два. Не раньше. Когда начинаются практики, подъемы по тревоге, тренировки, приближенные к боевым условиям, марш-броски. Тогда-то многие кадеты и начинают осознавать, что длинные хвосты и косы не стоят нарядов за опоздание, а тем паче оторванной головы: нежить так и норовит цапнуть за длинную косицу, а файерболы хорошо горят в развевающейся шевелюре, – мечтательно закончил он.
Впрочем, машинку во временное пользование выдал, при этом почему-то косясь на Пауля. Может, оттого, что у вампира среди нас были самые длинные и шикарные локоны, к тому же медового оттенка, столь любимого представительницами слабого пола, и кастелян им просто позавидовал. А что? Женская же зависть бывает, почему не наличествовать мужской?
Не на Марио же, щеголявшего сальными курчавыми патлами, зариться. Причем последние были столь спутанными, что я подозревала: в неравном бою меж вихрами будущего Распределителя и машинкой для стрижки первой падет чудо технической мысли.
Поблагодарив этого кастеляна за его дар и заверив, что вскорости вернем бесценный прибор, мы удалились.
Спустя некоторое время я вновь стояла перед зеркалом. На этот раз уже в мужском туалете. В отражении за моими плечами, как ангел и демон, стояли вампир и Марио. В руках жужжала машинка. Женщине становиться прекраснее бывает тяжело физически. Одни фитнес, эпиляция, диета чего стоят. Но превращать себя в уродину гораздо труднее. Хотя в этом случае терзания зачастую носят лишь моральный характер. Вот и я, проводя машинкой по голове, чувствовала себя скверно. С каждым разом лысина становилась все больше, а на плечи мне опадали пряди. Гладко выбритая голова с белой кожей казалась непривычно легкой. Зато теперь, в форменной одежде, со стрижкой «под ноль» и плоской грудью, мой пол нельзя было однозначно идентифицировать. Усмехнулась: в этом заведении я, наверное, была первым курсантом ранней степени беременности. Хотя хорошо уже то, что срок еще небольшой и не видно округлости в области талии. На таком сроке длина зародыша, насколько я помнила из курса эмбриологии, чуть больше сантиметра, а аура, которая немногим больше ее физического носителя, по размерам должна быть с вишенку. Так что ни магическое, ни обычное зрение не должно было выявить особенности моего интересного положения. Если, конечно, не напорюсь на целителя. Представителей этой братии не проведешь.
С такими невеселыми мыслями отложила машинку и провела рукой по макушке, а потом обратила взор на Марио. Парень, словно прочитав мои мысли, сделал шаг назад и категорично выставил раскрытую ладонь вперед:
– Нет-нет… я… даже не думай!
– Что это с ним?
Признаться, такой категоричной реакции я не ожидала. На костре пареньку, значит, сгореть не страшно, а расстаться с шевелюрой в стиле видавшей виды мочалки – ни в жизнь.
Пауль задумчиво потер подбородок, глядя через зеркальное отражение то на меня, то на Марио.
– Полагаю, что нашего спутника столь поразила твоя метаморфоза, что его охватило душевное смятение, – иронично, паясничая, начал он, но, видя, как я тихо начинаю закипать, держа в руках работающую машинку, быстро добавил: – В его времена наголо брили насильников и выжигали здоровенное клеймо на лбу и затылке. Чтобы видно было, так сказать, со всех сторон.
Марио во время просветительской речи вампира медленно пятился к противоположной от меня стене. Печально усмехнулась: вот она – гибкость человеческой психики. Когда думаешь, что жить тебе осталось от силы пару минут, банальные вопросы, такие как внешность, перестают интересовать. Но стоит только в сознании укорениться мысли, что кончина откладывается, как еще час назад незначительные мелочи вдруг становятся архиважными.
Я окинула взглядом щуплую фигурку паренька и поняла, что, несмотря на его полную противоположность упитанному борову, кое-что сходное с хряком у него есть: если решишь обрить и того и другого, визгу будет много. Посему попыталась проявить дипломатию:
– Марио, – начала было, – ты же понимаешь, что мы сейчас в другом времени…
Вампир, как оказалось, был существом гораздо более практичным и черствым, нежели я, поскольку отринул старания парламентера и коварно подкрался сзади, скрутив руки парню.
Крика не было. Была разорвавшаяся звуковая граната, причем такая, что я справедливо опасалась оглохнуть на оба уха. Пауль страдальчески морщился, но терпел.
В результате через некоторое время мы с Марио радовали мир одинаковыми прическами, а блондинчик – фингалом.
Пацан, злой на нас обоих (полагаю, что в списке на месть мы с вампиром занимаем почетные второе и третье места после вероломного дядюшки), хранил гордое молчание. Насупленный, он шагал следом за нами, изредка шмыгая носом.
Машинку вернули кастеляну, который, принимая дар, глумливо ухмыльнулся.
После смены имиджа пришлось еще посетить и хранилище знаний, где нас озадачили тремя кипами книг. Заполнив формуляры, мученически воззрилась на макулатурный Эверест. Вопрошать вселенную, как я подниму, а главное, дотащу все это, было бессмысленно.
Полагаю, что, услышь мой стон библиотекарь, ответ был бы однозначно ехидным: «Что это за кадет-хлюпик, который не может донести даже собственные учебники?»
Я обошла стопку с одной стороны, потом с другой, примериваясь к ней, как цыган к еще не украденной лошади, и когда уже была готова потянуть за удила, в смысле схватить эту груду, Пауль быстрым движением стянул сверху пару талмудов.
На этом его джентльменский порыв закончился, ибо бумажную добычу он положил поверх стопки кряхтящего от натуги Марио.
К слову, учебники по размерам и виду являлись истинным воплощением мечты киллера: тяжелые, большие, увесистые. Такими по темечку аккурат стукать. Никакой дубины не надо. Минимум – сотрясение, максимум – рандеву с апостолом Петром.
Марио, задохнувшись от возмущения, прожег клыкастика взглядом и уже было открыл рот, чтобы высказать все, что думает по этому поводу, но то ли вспомнил об объявленном нам бойкоте, то ли не нашел умных слов… В итоге так и закрыл его, не произнеся ни звука, на манер глубоководной обитательницы.
Пауль, видя реакцию мальца и вспомнив, что против произвола тот сражается отчаянно (фингал как раз расцвел во всей красе), произнес:
– Марио, умеешь ты уговаривать, – и сцапал еще пару моих книг уже себе.
После этого стопка перестала напоминать Джомолунгму, и я смогла ее не только поднять, но и пронести с десяток метров эту кладезь боевой магической премудрости.
При этом мне в нос упирались корешки книг и учебных пособий. Некоторые имели весьма интригующие названия: «Пульсарометание», «Стратегия и тактика при охоте на болотную нечисть», «Фигуры высшего пилотажа для драконов», «Основы медитации. Ритуальное подвешивание». Но больше всего поразил «Топографический кретинизм боевых магов. Методы экстренного лечения». Заголовок отражал всю глубинную суть пособия, а заодно и честное мнение автора о способностях некоторых курсантов. А чтобы кадеты не прошли мимо столь интригующих книг, на некоторых из названий вспыхивали языки пламени, иные постоянно меняли свою форму и размер, напоминая шагреневую кожу, у третьих буквы на корешках то блекли, то наливались светом, то индевели.
Идти до комнаты пришлось довольно долго. И это было бы половиной беды. Совершенной, и оттого вдвойне неприятной неожиданностью стала встреча с тройкой инквизиторов. Четвертый отсутствовал: видно, так и не сумел справиться с приступом аллергии. Да, в музее лиц увидеть не удалось. Но в последнее время у меня на эту братию нюх обострился донельзя. Прямая осанка, серый, цеплючий взгляд, какая-то неуловимая казенность в чертах лица. С таким выражением не сочувствуют сиротам, не открывают сердце чужой боли, не проявляют участие. Было в этих троих что-то от киборгов, очеловеченных, но без душевной сути, что ли.