– И кто же он, этот счастливчик?
– Марио Медичи, семнадцати лет от роду, до вчерашнего дня считалось, что сгорел на инквизиторском костре в 1584 году.
Потрясенное молчание было мне ответом. Тишину разбивал лишь звук льющейся воды из так и не выключенного крана. Неужели я ошиблась? Неужели приказы начальства и общественное мнение для этой женщины важнее собственного представления о том, кто такой Лим, на что он способен, а на что нет? Она же знала его не только как начальника, но и как… друга? любовника?
Ее голос, прозвучавший в затянувшемся молчании, заставил вздрогнуть:
– Я помогу тебе, но при одном условии: чем бы ни закончился твой план, ты предстанешь перед судом как убийца Распределителя. И признаешься во всем.
– Согласна.
– Простых слов мне мало. Поклянись.
– Тогда и ты поклянись, что не сдашь меня своим сослуживцам до того момента, пока не выясним, кто подставил Лима.
Плечи инквизиторши вздрогнули, но слова божбы Катарина все же произнесла:
– Я, Катарина из рода Шелье, клянусь своим дыханием и своим даром, своей жизнью и своим посмертием, что не предам Светлану, принятую в род Дейминго, не передам ее в руки инквизиции до тех пор, пока не будет найден оклеветавший ее саму и ее супруга.
Я повторила ее слова почти точь-в-точь, с той лишь разницей, что мои жизнь и дар стали порукой выполнения условий сделки.
Почувствовала, как по запястью побежали две змейки: одна – обжигающая до боли, другая – леденящая. Первая – знак того, что мне принесли клятву, вторая – что дар и жизнь стали зароком моего обещания.
А после будто кто-то спустил сжатую внутри меня до предела пружину, и я почувствовала, как банально теряю сознание. Последней мыслью было: «Не ошиблась!»
Очнулась я от хлесткого удара по щеке, судя по боли в обеих скулах и занесенной в замахе руки Катарины – очередного.
– Наконец-то, – облегченно выдохнув, без тени сожаления об избранном для пробуждения способе, произнесла инквизиторша, – минут десять уже валяешься без сознания.
Я попробовала подняться, но была остановлена властным:
– Полежи пока, а то опять шлепнешься.
Голова у меня слегка кружилась, и я предпочла последовать совету. Девушка меж тем продолжила то ли беседу, то ли допрос:
– Что это вообще с тобой было?
– Обморок, – провозгласила очевидную истину.
– Да я поняла, что не придворный реверанс. Раз уж мы с тобой сейчас гребем в одном направлении, мне необходимо знать, когда ты в очередной раз решишь выкинуть нечто подобное Так по какой причине потеря сознания? – въедливостью Катарина могла посоперничать с концентрированной азотной кислотой.
– Беременность, – мой ответ заставил собеседницу присвистнуть.
Страж задумчиво глядела на меня, выстукивая ногтем замысловатый ритм по кафелю.
– Любящая, беременная и, как посмотрю, способная на все, – вынесла она свой вердикт в отношении меня. – Итак, сумасшедшая, у тебя есть хотя бы план действий?
– В общих чертах…
Начать пришлось издалека, с 1905 года, а именно с рассказа об обезумевшем Распределителе и причинах, побудивших инсценировать собственную смерть: мне не хотелось становиться в очередной раз заложницей обстоятельств. Участь племенной кобылы, которую без спросу выдадут замуж за того, чей дар сильнее, а кошелек – толще, а именно таковая ждала выпускниц Института благородных чародеек, не прельщала. Рассказала и про то, как Лим меня нашел, несмотря на все уловки, как бежала с собственной свадьбы, как искала того, кто сможет спутать все планы сиятельных магов, грызущихся за распределительское кресло.
– И кого же ты подозреваешь? Барто? Хольгу? Виджея? Лакшая? Франческо? – она выстреливала имена, словно отщелкивала костяшки на счетах. Четко. Зло.
Мелькнула мысль: «Неужели сама примерялась к этой аристократической элите от магии?»
– Всех, – ответила, на мгновение задумавшись. Хотя, по зрелом размышлении, Франческо можно было отринуть. Он сам едва не угодил за решетку.
– Ответ, достойный инквизитора, – невесело усмехнулась собеседница, – и как ты намерена выявить того, кто подставил Лима?
– Объявить, что есть более достойный кандидат. Не ясновидящий со слабой ориентацией на вероятника, а полноценный комбинатор вероятностей.
– И ты думаешь, что этот некто ринется устранять твоего протеже как досадную помеху? А не боишься, что все сразу нагрянут?
– Было бы замечательно. Сожрали бы друг друга, как крысы, запертые в одной клетке, – произнесла и поняла, кому я это сказала.
– А ты не отличаешься человеколюбием и гуманностью, как я посмотрю.
– Все врачи – циники, особенно хирурги. Иначе, сожалея, так и не сможешь разрезать беззащитного человека, лежащего перед тобой на операционном столе, а потом еще и зашить, зная, что при пробуждении первое, что почувствует пациент, отходящий от анестезии, – боль.
– А ты у нас, стало быть, врач.
– Еще нет, хотя и дважды пыталась. Но ваша братия постоянно этому мешала.
Наш милый обмен любезностями был прерван неделикатным стуком в дверь и гнусавым:
– Катарина, прошу прощения, но вы там?
Только сейчас поняла, что наша с инквизиторшей приватная беседа затянулась. Единственная причина, почему меня и Катарину не прервала раньше какая-нибудь посетительница уборной, крылась в том, что этих самых посетительниц на всю академию было раз-два и обчелся.
– Это Густав, мой подчиненный. Похоже, он сумел-таки справиться с приступом аллергии, раз уже разыскивает меня, – пояснила Катарина и крикнула уже громче, для мужчины: – Да, я здесь. Через пару минут выйду.
Понимая, что в запасе у нас времени не много, я требовательно произнесла:
– Мне нужно, чтобы не позднее чем сегодня вечером совет узнал, что есть еще один кандидат на должность Распределителя. С истинным даром.
– Для этого надо представить твоего протеже – Марио, кажется? – сиятельным магам, – припечатала Катарина.
– Представить пока не получится. Но, может быть, устроит его кровь, волосы, ногти? – Я не хотела сдавать главный козырь в отбой вот так, сразу.
– Силу и характер дара по крови проследить, конечно, можно. Но боюсь, что сканирование не даст абсолютных результатов…
– А мне и не нужно магическое обследование. Сравните ДНК старика-нефилима и Марио. Думаю, этого будет достаточно, чтобы заставить того, кто подставил Лима, засуетиться.
– И что же такого необычного в генах твоего Марио? – протянула Катарина, поднимаясь с колен и подходя к двери.
– У него ДНК Творца судеб, – ответ получился каким-то усталым и отрешенным.
– Хорошо. Тогда мне нужен будет биоматериал твоего протеже. Где и когда? – одергивая форму и поправляя выбившуюся прядь, деловито уточнила инквизиторша.
– Через полчаса все необходимое можно будет найти… – я задумалась. Место должно быть весьма приметным, успеть намозолить глаза всем обитателям академии настолько, чтобы его и вовсе перестали замечать. И тут вспомнился фикус, нежно лелеемый и охраняемый неким Кэрэлисом П. – Под старым фикусом в нише на втором этаже найдешь все необходимое для экспертизы.
Мой ответ заставил Катарину в очередной раз удивиться. Впрочем, свое мнение она оставила при себе.
Я уже думала, что мы распрощались, когда страж взялась за ручку двери. Но в последний момент инквизиторша обернулась и бросила:
– А не жалко этого Марио вот так? В расход? Его ведь могут и убить…
Ответа она не ждала, перешагнув порог и закрыв дверь. У меня же в душе поселилось ощущение, что я предаю друга. В этот момент я была сама себе противна, гадкое осознание, что поступаю как сволочь, используя других, тех, кто мне доверяет. Ударила кулаком по полу, на котором сидела, прислонившись спиной к стене. Раз, потом еще и еще. Остался последний рывок, игра ва-банк, чтоб ее. Уже нет места чувствам и сожалениям, и, как назло, начали сдавать нервы.
Поднялась, шатаясь, цепляясь руками за раковину, и поймала свое отражение в зеркале: круги под глазами, бледные губы, впалые щеки.
– Красотка, чтоб тебя, Света, – сказала сама себе и неимоверным усилием распрямилась.
Через силу вдохнула полной грудью, зачерпнула пригоршню воды и плеснула себе в лицо. Вторую – уже выпила и медленно пошла к двери.
В том, что Катарина попытается проследить за мной, даже не сомневалась. Я бы на ее месте проследила. Вот только незадача: как не упустить зеленую горошину, если она будет бурлить в кипящей кастрюле с сотнями своих близняшек?
А коридор напоминал мне именно такой котел, в котором потоки кадетов в обезличивающей форме создавали едва ли не завихрения. Я влилась в один из таких водоворотов, юркнула в другой, резко сменив направление, для разнообразия дав еще один крюк, пошла в столовую.
Когда приблизилась к столу, где все еще ждал блудную хозяйку обед, Марио и Пауль, чьи тарелки были идеально чисты, выразительно переглянулись.
Опережая их вопросы, подняла руки в жесте «фашисты сдаются в плен» со словами:
– Даже не спрашивайте, где я была, – а потом без перехода протянула будущему Распределителю салфетку: – Плюнь.
Парнишка от неожиданности подчинился. И тут же получил в награду болезненные ощущения: за неимением растительности на его голове я поработала корректором бровей, выщипнув несколько волосков.
– Ай… За что? – протянул обескураженный моими действиями пацан.
– Это твоя плата за возведение на трон, – пафосно протянула я, при этом на манер Плюшкина бережно заворачивая добычу в еще одну салфетку и пряча ее в карман.
Больше на разговоры я не собиралась тратить ни минуты, прильнув сначала к стакану с соком, а затем вцепившись зубами и в котлету. Как оказалось, обмороки жутко способствуют пробуждению аппетита.
Пока мы поднимались на второй этаж, ощущение, что я просто обязана лично увидеть лица пятерых магов, что делят меж собой распределительское кресло, становилось все более сильным и навязчивым. В итоге к «биоматериалам» Марио добавилась короткая записка: