– Именно, – усмехнулась Катарина, протягивая мне пакет. – А ты мысли, случаем, не читаешь?
– Очевидные выводы сами лезут и в глаза, и в уши.
Развернув принесенный целлофановый сверток, я увидела джинсы, ковбойку, кроссовки, кепку и очки. Причем последние – не черные, а обычные, прозрачные, в роговой оправе.
Переодевалась в кабинке туалета. На этот раз мужского, дабы не вышло конфуза на пороге: кадет вроде как юноша, а выходит из женского ватерклозета.
Когда я в новом образе появилась перед Катариной, инквизиторша протянула мне жетон на цепочке со словами:
– Сегодня ты у нас акула пера, а точнее, журналист газетенки «Магическое сообщество. Вчера. Сегодня. Завтра».
– Солидное название, – хмыкнула я.
– Зато ее сплетни скандально-несолидные, – парировала страж, у которой, по-видимому, на издание был собственный зуб.
– Ну что, готова?
«К чему?» – я так спросить и не успела. Вопрос инквизиторши был чисто риторический, потому как мгновенно вспыхнул переход портала.
В следующую секунду мы уже стояли в беломраморном зале, освещенном сотнями канделябров. Подумалось: «И почему многие аристократы предпочитают вычурность и излишний лоск, позолоту с закосом под старину практичному и лаконичному хай-теку? Наверное, оттого, что зачастую эта старина – единственное напоминание о доблести предков рода, раз уж потомкам ныне нечем блеснуть. А современный минимализм – как белый лист. И чтобы заполнить его пустоту, нужны незаурядный ум, изрядная отвага и доблесть (а может, и подлость) – качества выдающиеся, редкие среди аристократических посредственностей изживших себя сиятельных родов».
С такими невеселыми мыслями я шла по лестнице, устланной красной ковровой дорожкой. Впереди слышались щелчки затворов объективов, тот особый шум суеты, что характерен лишь проникающей везде, как тараканы, вездесущей журналистской братии.
– Ну, до встречи, – то ли напутствие, то ли прощание, и Катарина поспешила удалиться.
Я же неспешно поднялась по ковровой дорожке, на входе продемонстрировала магический жетон охраннику и затесалась в пеструю журналистскую толпу. Здесь были импозантные дамы и кавалеры – этакие придворные сюжетники, и охочие до истины полевики – голубые воротнички, и жадные до сенсаций, живущие скандалами желтопрессники. В числе последних была и я.
Рыжие всполохи магического пламени, то застывающие, будто на фото, то с новой силой вспыхивающие прямо на паркете в ритме фламенко, были гораздо эффективнее плюшевых красных ленточек, которыми обычно огораживают пресс-зону. Хотя бурлению внутри журналистской братии это ничуть не мешало, скорее даже наоборот. Акулы пера изнывали в нетерпении, окидывали цепкими взглядами пятерку магов, что восседала в президиуме, косились на ораторскую тумбу и вполголоса обсуждали причину столь экстренного сбора. Но как только в поле зрения показался див в сюртуке покроя начала прошлого века, смолкли и стрекот затворов камер, и разговоры. Лишь благоговейный шепот: «Сам глава ордена Смотрящих» – мазнул слух.
Пока этот странный демон быстрым, уверенным шагом шел к тумбе, у меня создалось впечатление, что он как будто состоял из одних костей, сухожилий и нервов. Такой умеет контролировать себя, каждый мускул своего узкого, сухощавого до худобы лица и в минуты эйфории, и на похоронах. Белая рубашка, галстук с затейливой булавкой в виде кадуцея – это мог бы быть лорд, сошедший с картины прошлых столетий, если бы не рога и хвост, выдающие его магическую сущность. И взгляд. Слишком волевой, такой не встретишь ни у нынешних денди, ни у современников Диккенса и Морриса.
Его голос оказался таким же властным и не терпящим возражений, как и внешний вид:
– Дамы и господа, перед тем как объявить, по какому поводу мы все здесь собрались, разрешите мне от лица ордена принести извинения за спешку. Но дело не терпит отлагательств. Завтра должно было состояться избрание нового Распределителя среди пяти достойнейших, чей дар хоть и не идет в сравнение с талантом предшественника, но все же чуть более к нему приближен, чем у остальных магов. Однако, как стало известно буквально несколько часов назад, в нашем мире есть тот, кто по силе превосходит любого из собравшихся в этом зале. – Он выдержал паузу, приличествующую моменту, давая представителям четвертой власти переварить услышанное, и продолжил: – Опережая ваши вопросы: это юноша с даром истинного комбинатора вероятностей. Физически здоровый, о чем свидетельствуют данные магомедицинской экспертизы.
Его слова произвели такой фурор, что на минуту представители чародейской прессы все же не смогли сдержать комментариев: как же – впервые за всю историю накануне выборов такой резкий поворот.
Мне же не было дела до взявших след сенсации гончих (хотя, судя по поведению некоторых, были среди журналюг и борзые) пера и бумаги. В эти краткие мгновения тишины я внимательно смотрела на квинтет сиятельных, чьи взгляды напоминали пятерку скрещенных шпаг.
Они сидели рядом, как присяжные на суде, хотя мне бы хотелось видеть одного из них на скамье подсудимых. Вот только кого именно? Первое впечатление часто самое верное, особенно когда тот, кого ты желаешь увидеть с истинным лицом, ошарашен, удивлен.
Взгляд – как вздох. Краткий, но пытающийся вобрать в себя все. Время, словно поделившееся на пять ударов сердца, замедлившееся до тягучей янтарной смолы.
Раз.
В годах, но еще не старик, сутулый, с выцветшим взглядом и желтыми ногтями, какие бывают у заядлых курильщиков. Умный, проницательный, повидавший многое и оттого осторожный, чем и опасен вдвойне. Похоже, это и есть тот самый Барто. Мог ли он разыграть эту комбинацию с Лимом? Да запросто.
Второй удар сердца, и я перевожу взгляд.
Этакая добрая пышка, славная фея-крестная из сказки. Волосы цвета спелой пшеницы, убранные в толстую косу, подкупающие девичьи ямочки на пухлых щеках, улыбка, еще несколько мгновений назад такая искренняя и открытая… Сейчас же, после слов о новом кандидате, она казалась приклеенным стикером на неестественной маске радушия. «Не ундина, а барракуда, как есть барракуда, что слилась с водорослями и стала неотличима от ландшафта», – подумалось вдруг.
Третий вздох.
Рыжий, веснушчатый, с задранным, как у зазнайки, носом мужчина чем-то напоминал колобок. Даже сидя, он был ниже остальных своих соперников на голову. Впрочем, это не мешало ему упиваться собственной значимостью и величием, которыми от него буквально несло, не меньше, чем специфическим амбре от сыра с плесенью. Этот кандидат в Распределители никак не вписывался в образ истинно увлеченного ученого, но, судя по всему, это был тот самый Виджей – маг-теоретик, что, по словам свекра, дальше своих исследований и носа не казал. «Как же, милый труженик лаборатории, – отметила с неприязнью, – скорее зарвавшийся сноб, со жмущей на голове короной собственного величия. Такой считает себя центром Вселенной, Юпитером, которому позволено все. И сделать чужие жизни пешками в своей игре он может запросто». Впрочем, у него, как и у предыдущих кандидатов, известие о том, что вожделенное распределительское кресло уплывает из-под носа, вызвало бурю негативных эмоций, которые он, как считавший себя истинным хозяином положения, не преминул высказать.
Краем глаза отметила, как он открыл рот. Но его возглас: «Я протестую! Это неслыханно, чтобы какой-то самозванец…» – и то, как демон, глава ордена хранителей, резко его перебил холодной, вымораживающий изнутри фразой: «Это не обсуждается, господин Виджей!» – пропускаю мимо. Открытое возмущение ситуацией – еще не доказательство того, что в аресте Лима виновен именно этот коротышка.
Впиваюсь взглядом в четвертого.
Сосед коротышки – смуглый, стройный черноглазый брюнет с волосами, собранными в длинный хвост, и серебряной серьгой в ухе – выглядел абсолютно безмятежным. Воистину, этот Лакшай изворотлив, как настоящий ящер. Единственное, что удалось заметить, это то, как на долю секунды его зрачок изменился, вытянувшись в змеиный. Но это был лишь краткий миг, после которого дракон вновь стал образцом дзена и пофигизма. «Истинный дипломат и сволочь», – при других обстоятельствах я даже бы восхитилась этим представителем династии Танвар, настолько он хорошо владел собой.
Пятый удар сердца.
Франческо. Друг и шафер Лима. Наг, услышав об известии, сначала широко открыл глаза, его пальцы нервно сжались, а спустя секунду он облегченно выдохнул и… рассмеялся.
– Наконец-то я избавлен от этого балагана! – в сердцах бросил он. – Не завидую тому несчастному, который обладает истинным даром. Но, слава небесам, он есть, и не придется занимать этот треклятый пост!
С этими словами Франческо поднялся с кресла и пополз к выходу.
Его слова послужили сигналом. Тут же журналистская братия, до этого жадно ловившая каждое слово, каждый вздох и даже в жужжании мухи, бившейся с упорством камикадзе о магический светильник, пытавшаяся услышать намек, встрепенулась. Посыпались вопросы, защелкали камеры. Для меня же время, совершив очередной кульбит, понеслось с привычной скоростью, возвращая запахи, звуки, цвета.
А глава ордена уже отвечал на словесный обстрел журналюг. Хотя чаще – просто загадочно улыбался. Кандидаты, уже бывшие, прислушивались к его словам едва ли не больше папарацци. Впрочем, от комментариев воздерживались.
– Когда же ждать официального представления нового Распределителя?
Рыжая густая бровь выгнулась.
– А сколько лет новому Творцу судеб?
На холеных румяных щеках проступили белые пятна гнева.
– Вы уверены в его даре?
Рука, пощипывавшая мочку уха с серебряной серьгой, замерла.
– Откуда вы узнали о маге со столь сильным даром и как ранее пропустили его?
На этот вопрос глава соизволил ответить:
– За эту находку нужно благодарить отдел инквизиции, – иронично начал демон и отсалютовал двумя пальцами инквизиторше, стоявшей в стороне, – а точнее, Катарину Шелье.