Франческо не обращал на нас внимания, ошалело переводя взгляд на движущуюся по кругу с безумной скоростью стену из тьмы, и, вытянув ладони вперед, пытался обуздать свое детище. Но магия бездны была беспощадна ко всем, даже к своим создателям. Вырвавшаяся на свободу, она высасывала жизнь и силу из всего, что было вокруг. Оттого Катарина безуспешно ломала уже третью капсулу телепорта, а я не могла влить энергию в матрицу временно́го переноса.
Кольцо все сжималось, стирая в пыль бетон и железо. «Прямо как песок заносит пирамиды в Гизе», – пришло отстраненное сравнение. А потом подумалось: – «Интересно, а магия бездны тоже, как и эти самые пирамиды, не боится времени?» Терять было уже нечего, и я, сделав шаг к Катарине, оказалась с девушкой спина к спине.
– Держись за меня, – бросила через плечо, соединяя ладони и закрывая глаза.
Тьма поглощала магию, но я не буду кастовать заклинаний. Лишь время в его чистейшем виде. Не материя, не энергия, просто время, пущенное в противоход с той же бешеной скоростью, что и торнадо. Два круга. Один внутри другого.
– Что ты собралась с нами сделать? – прокричала Катарина, и ее голос потонул в вое Франческо: нага затянуло его же заклятие.
– Сама точно не знаю. В крайнем случае, мы станем двумя скелетами. Очень древними скелетами.
Когда мой дар впервые назвали, я очень удивилась. «Скользящая по спирали времени» – вот как полностью он звучал. Тогда еще удивилась: почему скользящая? Почему по спирали? И только сейчас, раскручивая временну́ю воронку, поняла: а ведь действительно спираль, огненная, со сполохами – от кармина до синеющей белизны, такая яркая, что слезятся глаза под плотно сомкнутыми веками.
Сужающийся круг тьмы, расширяющийся – света. Они сошлись на бешеной скорости. Смерч, который я контролировала из последних сил, отдавая всю себя, растворяясь в безумном, безжалостном потоке. Я стала самим временем, не отдельной песчинкой, которой отведен лишь краткий миг жизни. Было ощущение, что принадлежу Вселенной, что родилась и умерла одновременно, что я была и при строительстве Великой Китайской стены, и при падении колосса Родосского, что мимо меня свистели ядра в Аустерлицком сражении, и бомбы, падающие на Хиросиму. Пришло осознание: я – само время. Вот только собственные воспоминания поблекли, выцвели и казались такими далекими… Детство, стершееся напрочь, школьные годы, от которых не осталось ничего… Еще немного, и забуду и саму себя, и того, кого люблю.
Одна часть меня вопила от осознания этого. Так нельзя. Неправильно.
Вторая же стремилась туда, где покой, где вечность, где ты – реальность прошедших эпох и небытие одновременно.
Звук, напоминавший комариный писк, раздражающий, все же пробился через рев пламени, через временны́е заслоны:
– Лим, вспомни о Лиме и вашем ребенке, – почти шепот, заставивший меня вспомнить, казалось, уже успевшее забыться.
Ребенок – новая жизнь, новый виток времени. Мое дитя. Оно должно жить. Эта мысль, как якорь, резко брошенный в воду, заставила дернуться назад, вытянула из пучины обезличенного временно́го потока.
Я открыла глаза и увидела, как пламя пожирает тьму, как ветер времени мгновенно старит все вокруг.
Это позже я узнала, что воронка, которую создала, вытянув в настоящее временной пласт в несколько тысяч лет, была способна поглотить не только заклятье «Пожирателя», но и состарить, превратить в пыль половину Парижа. А пока я пыталась обуздать собственную стихию. С трудом, до безумия боясь вновь раствориться во временно́м потоке, я подчиняла ее себе, усмиряла, стягивая кольцо, шипя от боли и перенапряжения.
Уже заканчивая, не сразу сообразила, почему Катарина, вцепившись мне в плечо, крикнула:
– Здесь сейчас все рухнет. Держись! – и тут же нас поглотил телепорт.
Осень – с недавних пор я ее полюбила. Это время тихой радости и время несбывшихся надежд, шуршащих осколками золотых листьев, время, когда впервые встают на крыло, примеряют оскал, когда солнце светит, но не греет, а моросящий дождик шелестит по крыше и ветви рябины склоняются под тяжестью рубиновых гроздьев. Осень – время осознания старых как мир истин и открытия новых рубежей. Прекрасное, хотя и грустное время.
Я брела по усыпанной кленовыми листьями дорожке под руку со свекром. За нами конвоем шли двое инквизиторов. Не в камере – и то ладно. Чуть округлившийся животик тянуло. Его постоянно тянуло, что бы ни делали целители.
Врачи так и вовсе разводили руками, поражаясь, как я умудряюсь вынашивать малыша: постоянный тонус, который не могли ликвидировать ни один спазмолитик и ни одно успокаивающее. По результатам УЗИ было обнаружено несколько гематом на стенках, недалеко от плода. Добавить к этому отвратительные анализы крови… Но мало́й внутри меня так просто сдаваться не собирался, рос вопреки всем медицинским прогнозам и чувствовал себя там вполне нормально.
А вот свекра наша эскапада здорово потрепала: он ссутулился, изрядно прибавилось седины и морщин. Но остался все такой же сноб: драповое пальто, сидящее точно по фигуре, белоснежная рубашка и манжеты, галстук, пришпиленный булавкой, занятной такой, в виде кадуцея…
Почему-то последнее меня и смущало. Я порылась в памяти, силясь вспомнить, где видела подобный.
Глава ордена! Точно, у него была такая же булавка, но…
– Сегодня глава ордена Смотрящих официально ввел Марио в должность Распределителя, – помолчал и, видя, что я никак не реагирую, продолжил: – Как же все-таки хорошо, что новый Творец судеб не только силен даром, но и чист душой.
А я же спросила невпопад:
– А правда, что все члены ордена Смотрящих приносят клятву действовать в первую очередь в интересах этого самого ордена?
Свекор сбился с шага и с запинкой ответил:
– Да.
А я продолжила:
– И даже пожертвовать собственным племянником?
Мой спутник побледнел.
– Как догадалась?
«Как? Хороший вопрос», – подумала про себя. Два месяца – неплохой срок для раздумий, для того чтобы вспомнить каждую деталь, жест, улыбку, нечаянно оброненные слова.
«Ты самый талантливый из всех», – слова свекра на свадьбе и то, как он пожимает руку Франческо.
Брошь в виде кадуцея, с которой Таргос не расстался даже в Венеции.
А еще: именно Дейминго-старшему принадлежала идея найти нового Распределителя. Именно он, виртуозно манипулируя, направлял меня через время и пространство к своей цели. Даже та книга с генеалогическим древом Медичи – его «нечаянная» находка.
Старый интриган все верно рассчитал. Вот только зачем?
Мы уже давно остановились, и наш конвой тоже замер чуть поодаль.
– Я отвечу на ваш вопрос, а вы на мой, – холодный, спокойный голос. Кто бы знал, чего он мне стоил. Хотелось вцепиться в лицо Таргоса.
Старик рукою в перчатке сжал трость так, что по дереву пошла трещина. Тоже волновался. Изрядно.
– Кадуцей. Эти две змеи, обвивающие жезл, вас и подвели.
Дейминго посмотрел на серебряных предательниц.
– Вот уж на что бы не подумал, – протянул он. – Что же, я готов ответить на второй вопрос.
– Зачем вы сделали это? Лим же ваш племянник.
Таргос замолчал. Надолго. С неба начал накрапывать мелкий моросящий дождик, такой, меж капель которого сквозит хандра. Я уже не чаяла услышать ответ и собиралась развернуться и уйти, чтобы никогда больше не видеть этого демона в своей жизни, но тут он заговорил:
– Сильные маги вырождаются. Без Распределителя за пару сотен лет останутся только искры дара. Бывший Творец судеб хотя и изрядно зарвался, упиваясь властью, но был необходим, а когда он исчез… Нам нужен сильный вероятник во что бы то ни стало. Барто, Хольга, Виджей, Лакшай, даже Франческо – это лишь жалкие пародии. Ни один из них не мог и десятой доли того, что должен уметь истинный Распределитель. Мы с братьями ордена искали упоминания в летописях, генеалогических книгах о тех, кто когда-то был наделен даром подобной силы, в надежде, что наследие в спящем виде есть у одного из потомков…
– И нашли Марио Медичи? – уточнила я.
– Да. Но проблема была в том, что у него не оказалось потомков. Его отправили на костер слишком рано. И об этой истории забыли на время. А потом, накануне свадьбы, я увидел тебя, ту, которая сумела совершить невероятный временной прыжок.
– Но я же рассказала о своем даре после… – начала и осеклась, увидев грустную усмешку Таргоса.
– Кто ты, я понял сразу, как только увидел. Магоснимки институтки с даром временницы, ставшей последней жертвой безумного Распределителя, я в свое время изучил особенно придирчиво.
– Но если вы обо всем знали заранее, почему вам было просто не попросить меня вытащить Марио из его времени?
Таргос грустно улыбнулся.
– Официально это сделать было невозможно. Вмешательство во временной поток незаконно. На подобное не дал бы одобрения совет архимагов. Это одна из причин.
– А другие?
– Другая, – поправил свекор, – Лим. Племянник ни за что бы не дал использовать тебя. – Старик замялся, но потом, решительно выдохнув, закончил: – Временной интервал был огромный. Слишком велика при подобном переносе вероятность смерти скользящего. При такой переброске дар забирает больше, чем дает, и твое сознание могло раствориться в потоке, вытолкнув тело в нашу реальность. Но тот, кто перемещался бы с тобой и не имел дара временника, не пострадал бы.
Я слушала его слова, сцепив зубы. Таргос, ради достижения высокой цели, ради всеобщего блага, не пожалел своего племянника, загнал меня в такие условия, что иного выхода, как приволочь на распределительское кресло нового достойного, не осталось, умело отсек иные варианты развития событий и получил желаемое. Но какой ценой? Обвинил Лима в том преступлении, которого он не совершал, заставил меня преступить закон временно́го бытия, выдернув из шестнадцатого века Марио.
Свекор после своей речи буквально впился взглядом в мое лицо. Чего он ждал? Слез? Обвинений? Истерики? А я… развернулась и молча пошла прочь.