– Работы? – лицо Вельзевула вытянулось от удивления. Он даже отпустил нож, и тот моментально упал на пол, отрубив демону кончик хвоста.
– Ай, твою сатанинскую дивизию! – выругался генерал войск преисподней.
– Да, работы! Меня из центрального офиса прислали, Людмила Мантикоровна.
– И что вы умеете? – подозрительно всматривался слуга ада в невысокого сутулого мужичка, явно попавшего сюда по ошибке.
– Красить, – совершенно обыденно ответил тот. – Я маляр.
– Маляр? Зачем мне маляр?
Вельзевул чувствовал, что ему снова подсунули какую‑то халтуру из центрального офиса. Он схватил со стола телефон и быстро набрал шесть-шесть-шесть, а затем добавочный номер тринадцать.
– Алло, это Вельзевул, – сердито бурчал он в трубку. – Что значит какой? Тот самый, который управляет армией!
– …
– Я и не ору, это вы меня провоцируете! Семьсот лет вам звоню, и всегда нужно представляться и объяснять, кто я! Короче, вы кого мне прислали? Это… как вас там? – обратился он к усатому.
– Володя, маляр, – пожал плечами мужчина и достал из портфеля валик.
– Володя! Маляр! – повторил Вельзевул. – А я вас просил прислать мне двухметрового темнокожего маньяка!
На том конце провода Людмила Мантикоровна красила львиные коготки и общалась по громкой связи.
– Маньяки закончились, а тут под ваши требования всё подходит. У Володи отец смуглым был, а сам он горбится просто. И вы же просили человека, который окрасит мир в цвет крови. Володя вам и окрасит, у него для этого всё оборудование есть, в чём проблема?
– Я имел в виду другое! – генерал накрыл ладонью испещрённое вековыми шрамами лицо.
– А вы говорите точнее, я эти ваши пафосные изречения не понимаю.
– Хорошо. Но я просил настоящего безумца!
– И здесь всё так. Володя перед покупкой проверяет растворитель на язык. Он легко вам расскажет, чем отличается послевкусие после сольвента, ацетона и уайт-спирита.
Вельзевул с опаской покосился на усатого маляра, который расхаживал по кабинету и как‑то подозрительно вглядывался в стены.
– Он не сможет пытать людей, – уже более спокойно промычал в трубку полководец Люцифера.
– Сможет. Если бы вы видели, как он колерует краску! Его в одном модном кафе попросили сделать яркие цвета, чтобы аж глаз резало – дизайнер захотел. У Володи получился такой оранжевый, что сорок человек ослепло.
Вельзевул тихонько приоткрыл верхний ящик стола: там лежал специальный револьвер – так, на всякий случай.
– А послужной список какой?
– Во время срочной службы Владимир одной кисточкой покрасил десять гектаров газона. Его в Министерстве обороны хотели взять на вооружение как особый стратегический субъект, но служба закончилась, а потом про него забыли.
– У вас тут по углам грибок проклёвывается, – прозвучал вдруг голос Володи. – Если вовремя не обработать, придётся весь офис потом сжечь, – засмеялся он каким‑то недобрым смехом, и усы его опасно зашевелились.
– Мать моя суккуб! Мантикоровна, вы где его нашли? – прикрыв рот рукой, прошептал Вельзевул.
– В Гугле, где же ещё. Забила ваши требования, он мне и выдал мастера на час.
– А какое он хочет жалование?
– А чего вы у меня спрашиваете? Он же в вашем кабинете! Всё, у меня вторая линия, – HR-менеджер положила трубку, оставив Вельзевула наедине с Володей.
– Кхе-кхе, – прочистил горло демон. – Скажите, на каких условиях вы работаете?
– Тридцать процентов – аванс на материалы, остальное – после подписания акта выполненных работ, – произнес заученный текст Володя и принялся доставать из портфеля баночки, кисточки, ванночки.
– А что вы, простите, делаете?
– Подготавливаю инструмент.
– Вы что, прямо сейчас собираетесь начать?
– А чего ждать‑то? У меня работа сдельная, за простои никто не платит, – Володя прикатил из коридора компрессор и подключил к нему пульверизатор.
– Яс-с-сно. Я отойду на пять минут. Вы не против?
– Да не проблема, – Володя подключил аппарат к розетке, и тот затарахтел, качая воздух.
Вельзевул дошёл до своего начальника, чтобы объяснить ситуацию. Тот, казалось, был не против таких инноваций и велел попробовать, ведь, как говорится, чем чёрт не шутит.
Когда Вельзевул вернулся, Володя уже промывал в коридоре инструмент.
– Вас приняли, завтра приходите в семь на первый объект! – сообщил радостную новость демон.
– Большой? – спросил маляр, не снимая респиратор.
– Сегодня торги будут. Если выиграем, то Ватикан, если нет, то пока в офисе поработаете.
– Неплохо, – буднично произнёс маляр. – Кабинет я вам авансом покрасил, так сказать, для проверки. Только с вентиляцией что‑то решать нужно, отвода воздуха никакого.
Собрав инструмент, маляр двинул к лифту. Вельзевул открыл дверь в кабинет и чуть не потерял дар речи. Его поблёкшие, потрескавшиеся от высоких температур и открытого огня стены снова были идеально чёрными. «Ай да Володя! Настоящий мастер! С ним мы натворим дел». Довольный, он сел в кресло и достал из кармана сигару.
Воздух в помещении был какой‑то тяжёлый и спёртый. Вельзевул давно не чувствовал запахов, уже несколько тысяч лет, и не придал этому особого значения. Он слишком поздно заметил огромную канистру из-под растворителя – уже когда искра пошла по коробку, а спичка вспыхнула.
Взрыв был несильный – разнесло только один офис Вельзевула. Но Володю на следующий день пригласили уже не как наёмного рабочего, а в качестве нового генерала войск, так как по закону Ада тот, кто одолел предыдущего начальника, занимает его место.
Паранормальное обучение
– Средняя общеобра шк, – сидевший в кустах Славка прочитал еле различимые буквы на закоптившейся табличке, закреплённой на стене сгоревшей несколько лет назад школы номер двенадцать.
Когда сторож в очередной раз прошёл мимо и исчез за углом, двое ребят осторожно вылезли из укрытия и, преодолев хиленькое заграждение из поддонов у входа, проникли внутрь. За долгие годы запах гари не выветрился, несмотря на выбитые стёкла.
– И куда пойдём? – спросил Славка, когда глаза привыкли к полумраку.
Зрелище вокруг было не самое приятное: чёрные стены, обугленные учебники, валяющиеся прямо в коридоре среди кучи другого мусора, бездарные граффити на всех поверхностях и прочие отходы человеческой жизнедеятельности.
– Будем искать что‑нибудь уцелевшее, – предложил Димка и начал заходить во все классы подряд.
Картина разрушений везде была примерно одинаковая и навевала лишь скуку. Слава, в отличие от Димы, был напуган до чёртиков. Он всё время ждал, что вот-вот из тёмного угла выскочит что‑то страшное и утащит их прямиком в ад.
– Слушай, может, ну его? Не зря же комиссия признала школу непригодной для восстановления… – отговаривал Славка друга.
– Ты что, в штаны навалил?
– Не навалил я! Просто у меня предчувствие плохое.
– Да не бойся ты! Здесь никого, кроме нас. Смотри! – Димка посветил перед собой фонариком. – Дверь целая.
– Может, не пойдём? – жалобно простонал Славка.
– Сдурел? Пойдём, конечно.
Дверь оказалась незапертой и, толкнув её, ребята очутились в практически уцелевшем классе, куда огонь не добрался. Парты, учительский стол, занавески на окнах и даже доска с кусками мела сохранились так, словно школа ещё функционировала. На стенах висели плакаты с английским алфавитом и изображения достопримечательностей далёкой страны: Биг-Бен, Тауэрский мост, красные двухэтажные автобусы, гвардейцы в медвежьих шапках.
– Вот это да… – возбуждённо произнёс Димка, гуляя по классу.
Ребята уже практически дошли до преподавательской комнаты, когда внезапно раздалось:
– Who’s here? [1]
От неожиданности оба мальчугана подпрыгнули на месте. Из-за учительского стола появилась чья‑то белая лохматая голова.
– А-а-а-а! – закричал Славка.
Он хотел броситься к выходу, но страх парализовал его с головы до пят. Димку тоже прошиб холодный пот, но он смог среагировать и, подняв с пола чей‑то брошенный пенал, запустил его в голову.
– Mother, father, sister, brother! [2] – выругалась голова, еле увернувшись от «снаряда». – Ты чего, гад, кидаешься!
Следом за головой из-под стола показалось тело, облачённое в потрёпанный, весь перепачканный сажей костюм.
– Ни с места! – дрожащим голосом крикнул Димка и снова начал рыскать глазами по полу в поисках каких‑нибудь предметов.
– Вы что тут забыли, мелюзга? Пошли вон! Или я вам устрою London is the capital по самый Great Britain! [3]
Полуживой от страха Славка хотел последовать приказу и уже намеревался бежать без оглядки. Но Димка, завидев такой настрой, схватил друга за руку и крепко её сжал.
– Стой! Мы не уйдём!
– В смысле не уйдёте? – опешил странный тип в костюме. Он явно не ожидал отпора. – Да вы знаете, who am I? [4]
Последнюю фразу мужчина произнёс так быстро, что было непонятно, говорит он по-английски или ругается.
– П-п-п-призрак? – спросил полушёпотом Славка, прячась за спину друга.
– Вот именно! – обрадовался тип, и голос его вдруг стал более зловещим. – Я призрак!
– Пф-ф, мы не верим в призраков! – надменно заявил Димка. – Если это правда, то почему вы ещё здесь, в этом мире?
Призрак посмотрел в окно, за которым виднелись улицы города, и тяжело вздохнул.
– Да покоя мне нет там. Understand? [5] По-ко-я! – сказав это, он рухнул на преподавательский стул.
– Я понял, – вышел из-за спины друга Слава. – Вы учитель английского языка, погибший во время пожара.
Мужчина промолчал.
– А почему вам покоя нет?
– Да потому что вся моя жизнь – Present Perfect Continuous… [6]