«Интересно, как Хель отреагирует на попытку смухлевать?» – улыбнулась девушка. – «Наверняка найдутся хитропопые ленивцы… хотя бы на первых порах».
В чем изюминка второго подземного этажа, глава Ненависти поняла далеко не сразу. Короткий коридор привел ее в круглый зал с медным гонгом в центре и большими песочными часами возле входа. И, только обойдя по кругу зал, она заметила, что стены испещрены отверстиями разных размеров.
– Любопытненько, – проговорила она, но гонг трогать не стала.
Здравомыслие подсказывало: без предварительно инструктажа лучше в эту авантюру… тренировку не ввязываться.
О том, что третий этаж пока не готов и по замыслу пуст, Хель предупреждала. В целях экономии обустройством займется Маська. Демоница с гномой уже не раз были замечены шушукающимися в сторонке.
Хэйт все-таки спустилась, глянула краем глаза на пустой зал, и на том завершила экскурсию.
В надземной части дома ее перехватила улыбчивая гномка и повела показывать, что уже готово в резиденции клана. По первому этажу в полной готовности, кроме кузницы, было только представительство мануфактуры («Мехи Ненависти»). У представительства был отдельный вход с улицы, посетителей приветствовал еще один гном, только уже из местных, наемный работник. Внутри что-то с деловым видом обсуждала группа игроков, встревать не стали.
По соседству расположилась лавочка, названная гномкой «ИИ Ненависти», где ИИ расшифровывалось как изобразительное искусство. На вывеске, готовой, но еще не прикрепленной к фасаду, был изображен свиток со схематичным рисунком робота (или голема) и кистью. Внутри блестели хрусталем пустые (пока что) витрины.
– Тут мы разместим твои альбомы, – вдохновенно вещала Мася. – Наиболее популярные на самых видных местах, собирать статистику продаж будем еженедельно и менять расклад соответственно. И, как в моих Мехах, будет каталог того, что доступно к покупке и того, что можно сделать на заказ. Контракт на найм двух дополнительных неписей – чтобы работали посменно – я в ратуше выбила.
Больше на первом этаже показывать было особо нечего, помещения под мастерские пустовали, ожидая своей очереди на закупку оборудования. Дело это было недешевое и потому долгое.
Второй этаж тоже пока пустовал. Отделку произвели, и все на том. Обычные беленые потолки (без лепнины и каких-либо украшательств), полы из дубового паркета (имелись и подороже материалы в Восхождении, остановились обычном дубе), стены, окрашенные в светлые тона.
Центральный зал, в который вела от входа широкая лестница, сиял белизной. Малая рассказывала и показывала, где и какой они установят чуть позднее овальный стол, как заменят дешевые, но скучные, люм-шары на люстры со свечами. Как прислонят к камину шпаги и топоры.
Мася говорила, а Хэйт представляла, как струится из высоких окон свет, как поднимают бокалы и кружки ребята и девчата, с которыми они сдружились. «За победу! За Ненависть!» – звучали в ее ушах тосты и смех. Как Сорхо на правах главного кулинара разделывает зажаристую тушу, а Барби выхватывает у него из-под рук цельную ножку и вгрызается в сочное мясо (без всяких столовых приборов, конечно).
Как гнома сидит у камина, а за спиной ее стоит Родий, новый член клана, и что-то тихо говорит сестре. Над камином висит то самое бережно хранимое со времен их приключений в орочьих степях полотно, где небо роняет звезды над степью, где костерок и шесть силуэтов…
Как парни швыряют метательные ножи, иногда путая их со столовыми. В дальней части зала, где мишень неуместна по стилю, зато вполне впишется для досуга. Рядышком жонглирует кинжалами Клауф. А Спиритус с Кеном в стороне ото всех разыгрывают партию за шахматным столиком.
Как кружатся в танце Хель с Валом.
А сама Хэйт с пером или кистью в руке что-то чиркает по белизне листа…
– Личных комнат получилось сделать всего полторы дюжины, мы их урезали, как могли, – выбила из видения главу Ненависти Мася. – По опросу, не всем они нужны, и кое-кто хочет одну комнату для двоих. Ничего пока что не мебилировали, так как лучше учесть предпочтения.
– Зато мне – целый этаж, где я буду слоняться и выть, как одинокое привидение, – пожурила малую Хэйт. – Да-да, я помню про статус для «дворянина».
– На самом деле, мы обошли это ограничение, – улыбнулась в неизвестно какой раз подряд малая. – Двумя отдельными входами. Пойдем, покажу. Смотри: эта лестница общая, тут мы делаем четыре больших помещения, предположительно лабораторию и что-то еще из мастерских. Они полностью твои, но доступ можно выставить на весь клан. А дальше, за сплошной стеной, как раз личные помещения, в них можно попасть через галерею, и вход строго только для тебя. Можно с гостевыми допусками пошаманить, но это ты позже сама будешь настраивать. Пойдем? Там пока тоже пусто, но…
– Смысл? – махнула рукой Хэйт. – Если пусто? Потом успеется. Там уже ребята должны вот-вот подойти, не хочу, чтобы Шерри приняла их за еду, если они к ней сунутся.
– А! Для Шерри у меня как раз есть полезняшка, – просияла Массакре. – Сейчас побежим к ней. Постой еще секундочку, как стоишь.
К Хэйт метнулся ураганчик, вжался в бок, обнял за талию. Куда-то в подмышку художницы прогундосил: «Спасибо за Родьку», – и подозрительно шмыгнул носом. Глава Ненависти понятия не имела, что делают в таких ситуациях, поэтому приподняла одну руку, вытянула вторую, чтобы осторожно тронуть черняво-малиновую макушку. И постояла неподвижно и молча, пока пошмыгивания не прекратились.
– Ты ж говорила, брату не до игр, – когда кольцо из рук разжалось, озвучила Хэйт.
– Мир переменчив, ушастенькая, – подмигнула малявка. – Важно успевать за этими переменами. А еще важнее их направлять.
Хэйт фыркнула.
– Слышишь, что-то шуршит? – она сузила глаза и поводила головой вроде как в поисках источника звука. – Знаешь, что это, мелочь?
– Э? – озадачилась гнома. – Ничего не шуршит. А если и шуршит, только локаторам длинноухим и слышно.
– Э, нет! – назидательно подняла указательный палец художница. – Это шуршат страницы книги истории. Той самой книги, которую пишут и местами переписывают те, кто направляют перемены.
Маська хлопнула себя по лбу.
– Загнула так загнула.
– Хм… – Хэйт приняла задумчивый вид. – А что, если это никакие не страницы, а Шерри шуршит после того, как перекусила парнями Сорхо? Мол: вкусненько было, почти не костляво, приводите еще? Потопали, им уже пора подойти.
Когда девушки вышли во двор, выяснилось, что глава Ненависти не россказни рассказывала, а вполне себе реальный шелест предугадала. На улице шел дождик. Крупные капли шуршали по черепице, выстукивали незатейливую мелодию летнего дождя по мощеной части дворика.
Шерри крутилась и вертелась, подставляясь под небесные капли. То убирала, то распускала крылья тьмы, постукивала ими по мокрым поверхностям, ужасно похожая на воробья в процессе купания в луже. Или на попугая, которому заботливая хозяйка принесла миску с теплым ромашковым настоем и травинками (последнее – для имитации природного озерца или лужицы).
«Да уж, под землей, где тебя растили, дождь не капал», – умилилась хозяйка и этой летуньи.
– У-и-и! – расплылась лужицей умиления гномочка.
– Малая, у нас же сроки предоставления клановой эмблемы горят, верно? – вспомнилось вдруг Хэйт. – Как насчет милого лица Шерри на фоне дождя? Получится очень по-доброму.
Маська выставила большой палец в знак одобрения.
– Шикарно!
Братья пришли точно к обговоренному времени. Оглядев парней, Хэйт хмыкнула: Барби с Кеном оценят таких родственников. Никс был светлым эльфом мистиком, жрецом света. А Фликс – тоже мистиком, только орком. Шаманом.
Фликс – младший из братьев – возвышался над Никсом на голову, был разукрашен множеством татуировок, кирпично-красных по зеленой коже. В тугие короткие черные дреды вплетены были разноцветные перья, а клыкастый оскал демонстрировал шикарные клыки.
Никс же был – как Кен. Эльф и эльф. Светлый, изящный, тонкокостный. В бледно-голубых тряпках под цвет голубых же глаз. Скукота, как сказала бы (и, наверняка, не раз еще скажет) Барби.
Оба большими глазами смотрели на шепчущий ужас, которая млела под дождичком.
– Шерри, отвлекись, пожалуйста, – отрывать крылатую от купания не хотелось, но дела не ждали. – Этих парней не есть. Как и того гнома в жаркой комнате.
В качестве компенсации ужас накормили привычным мясным рулетом и тушей вепря (Мася переживала, что Шерри не наедается порциями еды от кулинара, хотя шкала сытости говорила об обратном). На закуску, точнее, запивку, мгле предложили три эликсира. Два с прибавкой к силе и один с аналогичным постоянным бонусом к интеллекту.
«Она и без того умнее меня», – удержалась от высказывания владелица мглы.
Вспомнила несчастных гарпий, ронявших перья в процессе улепетывания от шепота Шерри. Интеллекта много не бывает, как и других стат.
– Отсюда полетим? – поинтересовался Никс.
– Нет, пробежимся, – качнула головой Хэйт. – Не то, чтобы я скрывала от публики наш способ передвижения… Скажем так: спешить с показом ужаса миру не хочется.
До изгиба Вельды добежали быстро, не запыхались. Начали сказываться тренировки Хель.
– Тут человек, – ткнула на бегу в направлении кустарника на берегу Мася. – Разворот! Бежим дальше.
При приземлении одинокий рыбак не попал в радиус определения сутью вещей, а тут они чуть дальше забежали.
– Бешеной собаке семь верст не крюк, – пробасил в ответ Фликс.
…Позже вечером кое-кто чуть не захлебнется кофе от хохота. Причиной станет свежайшая темка на форуме: «НЛО в Тионэе?»
«Сижу я, рыбачу, никого не трогаю. Внезапно меня накрыла тень – она шумела, народ! Огромная тень издавала в полете шум! Потом тень разделилась на двух человечков, маленького и побольше, и понеслась прочь. Ладно, сказал я себе. Так хотел поставить рекорд по длительности непрерывной рыбной ловли, что долго не выходил в реал. Устал, померещилось. Прошел час или два: я все еще не побил рекорд. И, что вы думаете? Человечки прибежали обратно! Но они задвоились: теперь их бежало уже четверо. Маленький человечек, два побольше, и один – большущий, как горный тролль. Наверное, я себя выдал. Они на бегу развернулись и понеслись ниже по течению. А потом – я снова увидел огромную тень! НЛО – неопознанный летающий объект в виртуальной ММОРПГ. Скриншот прилагается!»