— Выходи мышонок! Я всё равно тебя поймаю, — напирал преследователь.
Неизвестно, как бы кончилась эта охота, но у входа раздался крик, а с улицы донеслись выстрелы. И человек поспешил к своим. Обогнув шкаф с другой стороны Ник и Мила бросились к аварийному выходу со склада. Отсюда до наросшего пролеска было около двадцати метров. И трекеры сделали то, что должны уметь делать лучше всего — побежали.
Уже заскочив в неплотный пролесок, Мила обернулась. К складу направлялись мутанты. Мила сразу поняла, что это они по несуразной манере двигаться. Где были вооруженные люди, Мила не разобралась, Но рассматривать их было некогда. Из пролеска они перебрались в лес.
Они бежали, петляя между деревьями, то и дело проваливаясь в скрытые под снегом ямы. Поднимаясь и оглядываясь назад, Мила стала отставать.
— Руку! — крикнул ей Николас.
Мила протянула руку и он потащил её вперёд.
Они двигались в ту сторону, где по их мнению была река. Николас рассчитывал добраться до воды и пройти на север по берегу к переправе. В надежде на то, что там их никто не ждёт, а также на то, что лодка до сих пор там. Однако, в том месте, где они рассчитывали встретить реку, она не появилась. Они продолжили бежать вперёд, но то ли река делала изгиб в этом месте, то ли они сбились с курса — берега видно не было.
— Мыпотеряли реку, — скептически констатировала Мила.
— Не знаю, как это возможно, — притормозил Николас; чувствовал он себя глупо: с детства бегал в спортивном ориентировании, а тут не может выйти к реке. — Вперед продолжать идти смысла нет, мы явно движемся не туда. Пока солнце видно, предлагаю повернуть на север. Если у реки поворот, то идя на север, мы в неё упрёмся.
— А если промахнёмся, как далеко мы можем уйти на север?
— Не думай об этом, — посоветовал Ник. — Сейчас важно не только найти реку, но и убраться подальше от склада. Мне показалось… что этот склад охраняют мутанты. Поэтому он уцелел. Кто знает, сколько их тут…
— Чем опасны мутанты? — это было второе столкновение Милы с ними.
— Зак говорил, они похищают людей, — неохотно ответил Ник.
— Зачем? — удивилась Мила, — Они же сами вроде эволюционировавшие люди…
— Этого никто не знает.
Они продолжили идти молча. Бежать больше не было смысла: во-первых, территория поиска реки была не такой уж большой, Николас был уверен, что они были рядом, но плутали. Во-вторых, бегущий человек производит много шума и его проще заметить. Ну, и в-третьих, бегущий человек хуже замечает происходящее вокруг — можно запросто наткнуться на дикое животное, не заметить журчание воды или звуки, выдающие преследователя.
— Эй, — позвал Николас, — не отчаивайся.
— Шульц дал мне всего пару дней.
— Мы не сдаёмся, Мила, ты поняла?
Когда солнце стало садиться, Мила и Ник заметили впереди просвет. Лес заканчивался, обнажая берег реки. Ник посмотрел в обе стороны: как далеко они оказались от переправы? На другом берегу домика лодочной станции не было видно.
— Как мы будем перебираться? — Мила тоже понимала в чём трудность.
— Готов выслушать твои предложения, — ответил Ник.
— Если мы не найдём лодку, то мы должны построить плот. Я так думаю, — Миле идея казалась вполне логичной.
— Ты умеешь строить плот? — покосился на неё Ник.
— Надо же когда-то учиться, — по мнению Милы в строительстве плота не было ничего сверхсложного. — В крайнем случае нам придётся пересечь реку вплавь.
— Даже не думай, — отбросил последнее предположение Ник. — Где-нибудь ещё до середины у тебя сведёт мышцы, тебя подхватит течение и ты пойдешь на дно в нескольких километрах отсюда. Так что иди за мной. Найдём подходящее место для сооружения плота.
Они прошли по берегу до песчаного намыва.
— Ищем поваленные деревья и тащим сюда, — распорядился Ник. — Далеко не отходи, — добавил он, — сильно не шуми и будь начеку.
Сказать было проще, чем сделать. У реки лежали кое-какие поваленные стволы, но даже речи не шло о том, чтобы Мила могла их сдвинуть с места. Поэтому по согласованию с Ником, если он подтверждал, что дерево подойдёт, Мила обламывала у него ветки, а потом они вместе с помощью толстой веревки перетаскивали бревно к воде. Собрав таким образом семь жердин, Ник стал связывать их особыми узлами в плот.
Уже в полутьме они проверили, держится ли конструкция на воде — ночевать на этом берегу категорически не хотелось. Ник решил, что напоследок хорошо бы привязать поперечину, чтобы жерди держались прочнее, и чтобы можно было присесть. Он уже даже приметил подходящее деревцо, но отойдя за ним на двадцать метров от берега, он отчетливо услышал, что кто-то пробирается через лес. Выяснять, кто это: животное, наёмники со склада или мутант, — не было никакого желания. Поэтому трекер быстро шепнул Миле:
— Бегом к плоту!
В темноте Мила совсем ничего не видела и чуть не переломала себе ноги, прыгая с отвесного берега вслед за Николасом. Но он поймал её и затолкал на плот. Затем Ник оттолкнул плот от берега и, прихватив шест, забрался сам. Плот подхватило течение.
Неровные брёвна, притопленные под весом пассажиров, скользили и качались под ногами. В темноте Мила пыталась ухватиться за какой-нибудь сук, чтобы не выпасть.
— Держись, — велел трекер.
Чтобы хоть как-то управлять лодкой, Ник старался оттолкнуться ото дна, но в темноте попадал шестом в камни. Раздался треск, шест переломился от приложенного усилия, и Николас чуть не упал в воду.
Мила посмотрела на берег, но никого не увидела: их уже отнесло вниз по течению на несколько метров и песчаный намыв был скрыт зарослями камыша.
— Надо грести, — раздался голос Ника с другого конца плота.
Он попытался использовать оставшийся в руках кусок шеста как весло. Мила оторвала от одного из брёвен оставшуюся ветку и они погребли. Через некоторое время в темноте они смогли различить приближающиеся кусты.
— Сейчас подойдём к берегу, хватайся за что сможешь, — велел Ник.
Мила уцепилась за ветку, но плот тянуло вниз по течению.
— Ладно, должно быть мы уже у самой земли, — вздохнул Ник и спрыгнул в реку. Вода доходила ему до пояса. Держась одной рукой за плот, другой он пытался раздвинуть прибрежные кусты, которые как назло разрослись особенно густо. Не особо преуспев в этой затее, он обратился к Миле:
— Спрыгивай, ближе к берегу нам не подойти.
Мила оттолкнулась от плота и постаралась приземлиться как можно дальше. И провалилась по колено. Хорошо, что не порезалась осокой и не выколола себе глаза метёлками или камышом.
При толчке плот дернулся, Николас с усилием потянул его к берегу, но упал, и бревно выскользнул у него из руки. Плот понесло по течению. Мила помогла парню подняться.
— Идём прямо, — скомандовал он, едва оказавшись на твердой земле. — Рано или поздно упрёмся в дорогу. Посмотрим, где мы оказались.
Ещё не дойдя до дороги, трекеры увидели хозяйственные сооружения заставы. Это было очень кстати. Бродить промокшими по лесу в ноябре ещё никому здоровья не добавляло. А в сторожке не только тепло, но и достаточно безопасно.
В сторожке сидели двое. Судя по оставленной на улице телеге — торговцы. Николас пошел первым, поздоровался с мужчинами и сложил вещи в углу. За ним прошла Мила. Заметив, что новые гости оставляют на полу мокрые следы, один из торговцев поинтересовался тем, что с ними приключилось.
— В болоте бруснику собирали, — ответил Николас, — провалились.
И развесил для просушки верхнюю одежду. Всё-таки завтра ещё бежать до Морбурга. После этого, казалось, мужчины потеряли к ним всякий интерес. В данной ситуации это было оптимальным вариантом.
— Может и к лучшему, что плот унесло, — тихо сказал Ник, когда торговцы уснули, — Так наши «друзья» со склада не узнают, куда мы делись.
Мила придвинула промокшую обувь поближе к огню:
— Надеюсь, что то мы успеем.
— Ты поспи, — предложил Николас, поглядывая на торговцев, — я подежурю.
— Когда устанешь, разбуди меня, — попросила Мила, подкладывая сложенный шарф под голову.
Мила проснулась от какого-то шороха. В метре от неё один из заночевавших в сторожке торговцев копался в её рюкзаке.
— Ты что творишь? — девушка выхватила свой «Смит и Вессон» и направила вору в лицо.
— Эй-эй, — ответил мужчина, отходя с поднятыми руками.
— Он рылся в моём рюкзаке!
Ник моментально проснулся. Стараясь не делать резких движений, он поднялся и поравнялся с Милой:
— Послушай, — сделал он попытку успокоить её, — он просто вор, не надо в него стрелять.
Мужчина всё ещё с поднятыми руками судорожно кивал в подтверждение слов Ника.
— Я ничего не взял… — оправдывался он, но как только отошёл до своего места, выхватил ружьё и направил на Милу.
Николас был к этому готов, поэтому уже тоже держал ружьё в руках. Вор толкнул своего напарника, но тот не захотел участвовать в конфликте и лишь пробурчал:
— Что-то она больно нервная из-за вашей брусники.
До рассвета больше никто не сомкнул глаз. Мила проверила всё ли на месте в рюкзаке. Вроде бы торговец не смог даже развязать веревки.
Как только стало светать, все молча покинули сторожку и каждый отправился в свою сторону. Во второй половине дня трекеры добрались до Морбурга.
Мила сразу направилась в больницу. Дверь была закрыта. На стук вышел Шнайдер:
— Что стучишь?
— Я нашла глобулины и более сильные антибиотики, — Мила стала расстёгивать рюкзак на ходу.
В этот момент из-за двери выглянул Шульц. Оказалось, что и он в больнице. Увидев Милу, Шульц изменился в лице и потеснил хирурга.
— Доктор Шульц, я нашла то, что Вы просили, — Мила протягивала коробки, но доктор их не брал.
Вместо этого он впустил Милу внутрь и усадил на стоявшую возле стены скамейку. А затем присел сам.
— Что ещё стряслось? — вырвалось у Милы.
— У нас плохие новости, — сообщил Шульц, — Вчера Томас впал в кому. Мы больше ничего не можем для него сделать.