и промолчали. Судя по покрасневшим глазам Дэша, он плакал.
— Поговорил с кем-нибудь? — спросил он наконец.
Сэм покачал головой:
— А ты?
— Когда я был в третьем классе, — начал Дэш, так и не ответив, — мы с моим другом Кевином играли на ручье за его домом. Лена — младшая сестренка Кевина — увязалась за нами. Мы кричали на нее, хотели прогнать: «Девчонкам нельзя!» — ну и все такое. Нужно было пройти по бревну, перекинутому через ручей, а она испугалась. Ей было-то всего пять лет. Она стояла на том берегу и просила Кевина помочь ей, но мы только обрадовались — наконец-то отделались от нее. Тогда Лена набралась храбрости, а может, от отчаяния, в общем, она стала сама переходить по бревну и поскользнулась. Она упала в воду, стукнувшись головой о бревно. Вода в ручье едва доходила нам, мальчишкам, до колена, но Лена не поднималась. Она лежала там лицом вниз, трясясь в конвульсиях и захлебываясь в воде. Уже через секунду мы были рядом. Вытащили за волосы из воды, выволокли на берег. Кевин остался с ней, а я побежал звать их маму.
У Лены случился эпилептический припадок. Из-за удара головой о бревно — поначалу решили врачи, но выяснилось, что все наоборот: это из-за припадка она свалилась в воду. У нее обнаружили рак — опухоль мозга. Уже через шесть недель ее не стало. Она была еще в больнице, а я, восьмилетний, уже тогда понимал: не хочется, конечно, оказаться на месте Лены, но еще хуже приходится Кевину. Остаток лета он не выходил играть. А потом Лена умерла, а он вернулся осенью в школу и просто сидел за партой, уставившись в никуда. Учитель его не трогал. Я приходил к Кевину домой, и мы сидели у него в комнате, держа в руках детальки «Лего». Мы не играли с ними, ничего не строили, а просто перекладывали из руки в руку. Потом я перестал к нему приходить. Ближе к Рождеству они переехали. «Подальше от дурных воспоминаний», — сказал мой отец. «Разве можно убежать от воспоминаний?» — возразила ему тогда мать.
Сэм молча кивнул, а потом произнес:
— И дня не проходит, чтобы мы не переживали за наших пользователей, но если рассудить, им повезло. У них сохранилась память о любимых, которую мы можем обработать, и что еще лучше, память, которая им приятна и дорога. Я всегда думал: судьба обделила меня, не подарив воспоминаний о моей матери. Но теперь я знаю: отсутствие воспоминаний может стать настоящим благословением.
И тут, откуда ни возьмись, в комнату вошел Дэвид Молд. Он с радостью бросился к Сэму с Дэшем:
— Привет, а вы что тут делаете?
— Дэвид, боже мой! — У Сэма сердце ушло в пятки. — Почему ты здесь? Что случилось?
— Все в порядке, а что?
— Ты здоров? — Сэм схватил его за плечи и сжал, возможно, слишком сильно.
— У меня все отлично, а вы-то как?
— Слава богу! Но что ты здесь делаешь? — Сэм боролся с желанием обнять Дэвида, но потом не удержался и все-таки заключил парня в объятия.
— Сэм, — услышал он голос Дэша, — посмотри-ка, что у нашего друга в руках.
Отстранившись, Сэм взглянул на пачку бумаг, которые держал Дэвид. Это были точно такие же листовки, как та, что Мередит сорвала со стены днем ранее.
— Значит, это ты! — воскликнул Сэм.
— Я? — недоумевал Дэвид.
— Да, это ты!
— Что я?
— Это ты развешиваешь чертовы листовки!
— Ах, листовки. Ну да. Здорово я придумал, правда?
Сэм лишился дара речи, поэтому беседу пришлось продолжить Дэшу:
— Дэвид, ты мучаешь несчастных родителей.
— Почему мучаю?
— Зачем ты это сделал? — простонал Сэм.
— Я просто… что значит зачем? Я хотел помочь людям, чтоб они тоже смогли воспользоваться вашим сервисом. После того как их любимые… ну, вы понимаете.
— Зачем? — повторил Сэм.
— Мне так помогла ваша программа, — признался Дэвид, покраснев. — Мне намного легче оттого, что я могу приходить к маме и петь ей свои песни.
— Дэвид, что ты наделал?
— Я думал: я помогаю.
— Ты ошибся.
— И потом, мне нужны деньги.
— Для чего?
— Покупать вашу услугу, — робко выдавил из себя Дэвид.
Сэм подошел к стенке и уперся в нее лбом:
— С малышами программа не будет работать, Дэвид. После них не сохраняется никакой электронной памяти. Они не писали электронных писем, не болтали в видеочате, у них еще нет страницы в «Фейсбуке», понимаешь? Как мы создадим их проекцию?
— Черт, я не подумал.
— А что ты собирался предложить этим людям, когда они позвонят?
— Помочь им начать пользоваться разными средствами связи. Расширить их присутствие в Интернете. Научить звонить по видеочату. Зарегистрировать их на всевозможных сайтах, и так далее. Мне уже позвонили несколько человек.
— Неужели они не понимают: программа не для них? — удивился Сэм.
— Людям из восточного крыла она, пожалуй, действительно не подойдет, — ответил Дэвид.
Сэм с Дэшем молча уставились на него, отчего парень еще больше покраснел:
— Я расклеил листовки не только здесь, а по всей больнице. Поговорил с пациентами, с которыми знаком еще с тех времен, когда мама здесь лежала. Я только начал. Если хотите, все прекращу. Но разве не в этом смысл? Помочь людям, которые скоро уйдут, и их близким приобщиться к «Покойной почте»?
Сэм зажмурил глаза, уперевшись лбом в стенку и крутя головой из стороны в сторону. — Люди, в чьей семье все здоровы, не нуждаются в вашем сервисе, — провозгласил Дэвид со всей мудростью подростка. — Но те, кто здесь? Разве не это им необходимо?
Вернувшись домой, Сэм с Дэшем застали Мередит перед экраном ноутбука с открытым окном видеочата. Дэш наклонился к видеокамере с привычным приветствием:
— Здравствуй, ба… тетя Джулия!
— Не ожидал?
— Нет… но очень рад тебя видеть.
Весь день Мередит страдала и наконец решила позвонить Джулии, потому что иногда даже беседы с мертвой бабушкой не помогают и есть только один человек, с кем хочется поговорить, — мама. Раньше они созванивались каждую неделю, но после той ссоры Джулия дала понять: ей требуется время, чтобы прийти в себя. Мередит больше ждать не могла. Она позвонила Джулии и, как только та ответила, рассыпалась в извинениях. Мередит жаль, что они обрушили на нее такую новость без предупреждения. Мередит жаль, что она не рассказала ей раньше, еще на стадии планирования. Мередит не сделала этого, в глубине души понимая: Джулии идея не понравится. Более того, она боится признать, но очень может быть, что Джулия права. Ей жаль, но она не в силах все бросить сейчас. Ей жаль, но она пока не в состоянии обойтись без бабушки, как обходится без нее Джулия.
Джулия тоже просила прощения за то, что набросилась на Сэма, еще толком его не узнав; за то, что не могла принять идею «Почты для мертвых»; за то, что ее единственному ребенку придется самому справляться с этим; за то, что она не может заставить себя просто обсуждать «Покойную почту» с дочерью.
Они обе плакали.
— Мы заняты в ближайшие выходные и потом тоже, — поделилась планами Джулия, — будем участвовать художественной выставке, но мы подумали: а не навестить ли нам вас в первые выходные октября? Сходим на последнюю игру сезона, посмотрим на этот ваш салон. Что скажешь?
— Да, ДА! Приезжайте, пожалуйста! — обрадовалась Мередит.
— Дорогая, только одно условие: я не в силах видеть бабушку, ладно? Я хотела бы взглянуть на салон, но не показывайте мне бабушку. Договорились?
— Конечно, мамочка.
— Никогда и ни за что не показывайте мне ее!
— Никогда и ни за что, — эхом отозвалась Мередит. — Обещаю. Спасибо, мама. Жду с нетерпением вашего приезда.
От разговора с матерью у нее на душе полегчало. Набрав воздуху в легкие, Мередит повернулась к своим любимым мужчинам и спросила:
— Как все прошло в больнице?
— Отныне Дэвид Молд получает нашу услугу бесплатно, — ответил Сэм. — А я собираюсь принять аспирин и лечь спать.
— Спать? Так рано? — запротестовала Мередит.
— Длинные выдались выходные, Мерд.
— Но сегодня же «Ночь итальянской пиццы»! Джейми нагрянет с минуты на минуту. Я обещала Пенни, что кто-нибудь спустится за ней в шесть, и у нас закончилось все пиво. А мне еще нужно успеть приготовить салат.
— Я схожу за пивом, — выпалили Сэм и Дэш одновременно.
После трудного дня обоим хотелось на свежий воздух, туда, где полно здоровых, веселых людей. Но Сэм выиграл, ведь на его долю выпало больше испытаний в эти выходные. Внизу, в холле, ему навстречу попался Джейми.
— Я за пивом. Составишь компанию?
— А Мередит помощь не нужна?
— Поверь мне, сегодня вечером тебе лучше выбрать меня, — убедил его Сэм, хотя на поверку оказалось иначе.
По дороге Сэм обрушил на друга последние новости, рассказав ему про доктора Диксона, больных детей и их родителей, Дэвида Молда, отчаяние Мередит, Кевина и его сестру и про собственное ощущение того, что в последнее время все идет не так.
— Сочувствую, приятель, — ответил ему Джейми. — Тебе, должно быть, чертовски нелегко.
— Нет, этого мало. Что еще скажешь? — потребовал Сэм.
— Описать тебе мои выходные? — предложил Джейми. — В пятницу я ужинал с Иветтой (девчонка с пятого этажа, помнишь?) и ее друзьями, потом мы пошли в бар, а потом на танцы. В субботу мой сосед одолжил у кого-то яхту, и мы провели весь день на озере, а потом еще успели сходить с Иветтой в кино. Она осталась у меня на ночь. Этим утром я пил кофе с лондонским приятелем, который приехал в Штаты на конференцию, а потом взял велосипед и поехал в горы, вернулся около часу назад. И вот я здесь.
— Твои выходные явно прошли удачней.
— А знаешь, в чем разница? Завтра утром я пойду на свою бессмысленную работу, где мы сводим клиентов с теми, кто им вряд ли придется по душе, надеясь, что они все же позволят нам подурачить их хотя бы еще чуть-чуть. А ты вернешься к своей работе, где будешь облегчать страдания скорбящих людей.
— Имеешь в виду, это стоит того?
— Я имею в виду, никто никогда не обещал тебе, что подобный бизнес окажется простой, беззаботной, веселой работой, про которую ты спокойно будешь забывать на выходных.