— Ну, с чем пожаловали? — наконец вымолвил крепыш.
— Нас О’Коллин прислал, — решил начать непростой разговор Рох.
— Ага, а где сам майор? — не отрывая взгляда от Корелии, спросил крепыш.
— Погиб. Стой, он же сержант! — поправил пирата Рох.
— Угу, сержант. Жаль, что погиб, дельный был мужик. Он вас тоже по делу отправил или…
— Или. Нам нужно убежище.
— Что? Убежище? — крепыш перестал таращиться на Корелию и от души рассмеялся, — убежище, говоришь? У пиратов? Не, врешь ты про О’Коллина, он бы в жизни такую глупость не придумал. Отправить трех недотеп и одну кралю к Изгоям! Да в космосе опаснее мест нет, чем у нас!
— Ты ошибаешься… а как тебя зовут, кстати, и кто ты вообще такой? — понимая, что из Роха дипломат, как из мочи ракетное топливо, решила взять переговоры в свои руки Корелия.
— Я-то? — слегка опешил от напора делийки крепыш, — Я Борис Златович, так сказать главный генерал, адмирал и по совместительству местный кесарь. А вот кто вы?
— Люди, которым надо где-то спрятаться на время.
— Как замечательно, у нас же тут постоялый двор с полным пансионом. Трехразовое питание, увлекательные экскурсии по туманности Геммы. Для ищущих острых ощущений могу предложить перестрелки с делийцами и Стражей!
— Юмором блистать будем или о деле поговорим? — оборвала поток словоблудия Корелия.
Борис поглядел на Корелию таким недобрым взглядом, что Питеру показалось, что он слышит негромкий гул накачки заряда в направленных на них орудиях.
— О деле поговорить? Ну, я не возражаю. Что вы за дело можете предложить Изгоям?
— Нам нужны две недели передышки для того, чтобы пополнить запасы и отремонтировать корабли.
— Этот дырявый транспорт тоже с вами?
— Да.
— Ну и компания. А чем вы за этот ремонт и запасы расплачиваться будете? А? Ты, красотка, учти, у нас тут цены повыше будут, чем на официальных верфях. И твоего обаяния явно маловато будет.
— У нас на борту есть груз делийской жидкой брони. Мы отдадим вам половину взамен ваших услуг.
— К чему мне эта дрянь? Зачем нам борта слизью вымазывать? Мои корабли и так отлично защищены. Нам нужна твердая валюта, красотка.
— Я сейчас скину вам запись одного боя. Посмотри ее и убедись, вам эта броня может скоро понадобиться.
— Ой, да что я боев не видел, что ли? И заметь, не на экране, а так, вживую. Ладно давай свой файлик, поглядим.
Корелия отправила файл, и Борис отключился. Тат судорожно выдохнул.
— Может мы зря вот так сразу все карты раскрыли? А вдруг Изгои решат нас тупо ограбить?
— Будем рассчитывать на их благоразумность. Они ведь не знают, что один не в меру ретивый священник расстрелял весь боезапас. Подумают, что мы сможем сопротивляться. Конечно перевес на их стороне, но в бою они могут уничтожить «Пастырь» и потерять груз. Поэтому…
Корелия не успела привести свой финальный довод, так как в рубке снова появилась голограмма Бориса. На этот раз он был хмур и задумчив.
— Так вот как старый О’Коллин погиб. Отличный был вояка, прими его Космос. Интересную ты нам запись привезла. Мы тоже пару раз сталкивались с этими серыми.
— Вы знаете, кто они? — влез в разговор Рох.
— Если бы. После столкновений с ними слишком мало было выживших с нашей стороны. Они точно не официалы, но и не пираты. Ни разу не заставали их за грабежом. Уничтожить, разнести в пух и прах, это да, это они. Но вот украсть, не их это занятие.
— А когда вы с ними…
— Хватит по голосвязи лясы точить, стыкуйтесь к станции. Здесь и покалякаем.
Борис отключил связь, Тат снова забеспокоился.
— Как думаете, стоит этому Златовичу доверять?
— Конечно, нет. Будем надеяться на удачу и на самоликвидатор. Если пираты попробуют нас захватить, он запустится, и они сами поспешать отстыковать корабль, — ответил Рох. — Маркус, ты стыковаться будешь?
— А мне не зачем, прогуляться по станции я все равно не смогу.
— Рох, — подал голос Питер, — а можно пока вы будете с пиратами общаться, пересяду на Маркуса и посмотрю, что там можно будет починить?
Рох сначала хотел Питеру запретить лазить по ненадежному кораблю, но потом понял, что и пиратская база не самое безопасное место.
— Маркус, ты за?
— Я только рад буду помощи в моем ремонте. А то пробоины уже не болят, но жутко чешутся.
Экипаж «Лучезарного пастыря» выходя из шлюза, ожидал увидеть что угодно. Направленные на них стволы плазменных винтовок. Пиратскую разухабистую гулянку. Или золотой трон, на котором вынесут Златовича и прекрасных наложниц, которые будут обмахивать его опахалами. Однако всем этим экзотическим ожиданиям не суждено было сбыться.
В тесной и плохо освещенной стыковой секции стоял металлический ящик, похожий на гроб, на крышке которого рыдала одетая в лохмотья старушка. Рядом с ящиком, изображая почетный караул стояли навытяжку три пирата. Играющая заунывная мелодия «И космос их принял», убедила экипаж «Пастыря» что здесь проводятся именно похороны. Пока Рох с Корелией и Татом глядели на скорбный ритуал, к ним протиснувшись вдоль стенки, подошел долговязый субъект в длинном черном плаще.
— Это вы с «Пастыря»?
— А что вы еще кого-то ждали?
Долговязый не стал ввязываться в диспут и просто махнул головой.
— Следуйте за мной. Кесарь вас ждет.
Идя за провожатым по темным и запутанным переходам базы и оглядываясь вокруг, Рох подумал, что он совсем не так представлял себе логово пиратов. Навстречу им попадались стайки чумазых детишек, одетых в перешитое с взрослого плеча старье. Группы их мамаш, с сосредоточенным видом несущих куда-то контейнеры с едой и грязной посудой. Работяг с нездоровым цветом лица, которое никогда не освещало ласковое солнце, пытающихся починить какие-то агрегаты. Если бы Рох не знал, где он находится, он подумал, что это обычный шахтерский астероид. Судя по удивленным лицам Тата и Корелии, их посещали те же мысли.
И золотого трона, да и самого тронного зала у Златовича не оказалось. Его каюта напоминала обычный кабинет бюрократа из Сферы средней руки. Но вот хозяин этого кабинета на чиновника был похож мало. Вживую Борис оказался еще более пугающей личностью, чем на голо. Напряженности встрече добавляла и стена позади Бориса, увешанная средствами лишения жизни: от обычных клинков разнообразной длины и форм до плазменных и лазерных винтовок. Причем было видно, что это не надраенное коллекционное оружие, а самое что ни на есть боевое и довольно часто используемое. Тат мог поклясться, что видел старую запекшуюся кровь на одной из сабель.
— Не переживайте, благостный брат, — произнес с хитрым прищуром Борис, — это абордажная сабля моего деда, уже лет пятьдесят как в работе не была.
Тат с облегчением выдохнул.
— Что вы столбами встали, присаживайтесь, — Борис жестом радушного хозяина указал на кресла, стоящие возле его стола. — И сабля дедушкина и станция. Я специально попросил провести вас через все отсеки, чтобы вы поглядели, на что она стала похожа сейчас. Когда ее основал дед, она состояла всего из пяти отсеков и была притоном для настоящих сорвиголов. Вот тогда Изгои и заработали свою устрашающую репутацию. Но время шло, станция перешла по наследству к моему отцу. Изгои достраивали базу, обживали. Появились первые женщины, семьи, а потом и дети. К нам стали прибывать не только грабители и убийцы, но и обычные диссиденты, которые не могли жить ни в Сфере, ни в Делии. У отца была мечта, создать собственную автономную коммуну, идеальное общество. Вон этот мечтатель, — Борис ткнул пальцем в портрет, висевший на стене кабинета, вздохнул и замолчал.
— И как, позвольте поинтересоваться, получилось? — решился прервать раздумья пирата Тат.
— Еще как получилось! Папаша мой благополучно умер, оставив мне весь этот чертов бедлам! Ну почему я не жил во времена деда, когда основной заботой было найти жирного торговца и выпотрошить его, а потом весело прогулять деньги в каком-нибудь борделе! Нет же! Мне гулять некогда, у меня сидит на шее почти сто тысяч паразитов, которых надо накормить, обеспечить воздухом, обуть, одеть и самое страшное — выучить! Вот скажи, благостный брат, наша станция похожа на воскресную школу?
Тат, проклиная все на свете от того, что Борис именно его выбрал в собеседники, беспомощно поглядел на своих спутников и не найдя у них поддержки уклончиво ответил.
— Эээ… ну не то чтобы очень. Но не совсем.
— Да она вообще не похожа, черт ее дери! И не должна ею быть, а я сижу и думаю, как мне грабануть транспорт с учебными пособиями! Пособиями, ты понимаешь!
— Ну а если, эээ, просто купить?
Златович поглядел на Тата как на умалишенного.
— Учебники? Купить? Изгою? Да ты издеваешься!
На помощь Тату пришла Корелия.
— Ну а если выслать лишних людей со станции?
— Куда? На убой в Сферу? Или в рабство делийцам? Понимаешь, у меня сердце доброе, как у папаши. Как представлю, что там с ними будет, так оно кровью и обливается. Да и потом, заикнись я об этом, в нашей тихой гавани сразу начнется бунт. И не факт, что меня самого куда-нибудь не вышлют. Дилемма понимаешь, — Златович опять задумался и продолжил только через секунду, — и тут появляетесь вы и показываете, как серые разносят целый линкор. А я верхним нюхом чую, что теперь к моим проблемам, помимо Сферы и долбанных работорговцев, добавится еще одна головная боль. Причем боль хорошо организованная и вооруженная.
— Может не тронут они вас? Кому нужны… — попытался успокоить Златовича Тат.
— Отбросы? А вот оказалось, что нужны. За последние полгода у нас резко возросли контакты с этими серыми. Похороны в шлюзе видели? Из шести истребителей патруля только один вернулся, да и то с разбитым вдребезги кокпитом. Пилот прожил на базе всего полчаса. Рассказать из чего по нему стреляли? Не расскажу, сам не знаю. Как будто кувалдой молотили.
— Видели мы такие пробоины, думаем, бьют они направленной гравитацией, — высказал свое мнение Рох.