То есть нам полагается дисциплинированно разъехаться в разные стороны?
Лес за развилкой выглядел абсолютно одинаково, так что я решилась — и направила коня прямо. А что — туда и ехала, пока тут эта гадость не образовалась. Людей с толку сбивает, невесть что обещает. Обязательно прикажу срыть, когда королевой стану.
Если стану.
Братик помялся немного, направил коня сначала за мной, потом резко — направо. Ха, ему во дворце любви мало?
Ну и пусть катится в бездну, вот!
Ай вместе с собачкой неожиданно потащились за мной. Удивительно чуть-чуть, но, честно говоря, приятно. Вместе оно веселее, да?
Хотя от собаки я бы всё равно избавилась.
Айлинсфиль поглядывал на принцессу, пока та гипнотизировала указатели.
А что, она госпожа, пусть и решает.
Ну а если честно — о богатстве Айлинсфиль никогда не мечтал, о любви тем более, а себя он и не терял.
Так где тут выбор?
Чего Айлинсфиль действительно хотел — так это дружбы. Не просто присутствия рядом кого-то — той же Илии. Дружба — это вон, как Вольфик, когда просыпается и щурит глазки в улыбке, видя Айлинсфиля. И носом потом в руку тыкается — прохладным, мокрым. И пищит.
Потому что боится без друга остаться. Это Айлинсфиль понимал.
А всё вроде богатства, любви — кому оно нужно?
Так что стоило Илие, наконец, выбрать, и Айлинсфиль, не раздумывая поехал следом.
Он же всё ещё её телохранитель.
Лес возвышался вокруг стеной — приятненький такой, светлый лес. Абсолютно ничего страшного. Наоборот, красиво — солнце сквозь мозаику листвы лучиками моргает, цветы-ягодки из подлеска выглядывают, темные пятна со светлыми забавно чередуются. И шорох приятный такой… лесной. Словно шёпот — только нестрашный совсем.
Не знаю, может в стороне Слейрса этот лес и впрямь ведьмачий, а у меня — благодатный.
Хорошо выбрала.
Ай ехал чуть позади, периодически тихонько напевая что-то своему Вольфику. Может, колыбельную? Забавный он, Ай, всё-таки. То угрюмо-равнодушный, то собаку на руках таскает, последний кусок ей отдать готов. Забавный.
Солнце плавно перекатилось за середину неба. Мы остановились пообедать — ненадолго, на симпатичной полянке с ручейком. Поехали дальше — и снова никаких ужасов.
Может, папа прав, и чернь — дураки поголовно? Такой красивый лес обозвать Тёмным, да ещё и колдовским…
На ночёвку мы остановились, чуть сойдя с тропы, в симпатичном закутке из кустов и одного поваленного дерева. Словно природная беседка, честнее слово! Ай всё на всякий случай тщательно осмотрел, но вроде бы опасности не нашёл. И хорошо, красивое место, уютное.
А потом я тщетно пыталась заснуть под несмолкающий лай этой мерзкой собаки, которой вздумалось поиграть именно сейчас.
Удавлю, честное слово — если дракон раньше меня не справится.
Вольфик устал и лежал в ногах Айлинсфиля, тихо посапывая. Юноша рассеянно гладил мягкую белую шёрстку, отчего щенок периодически сонно вилял хвостом — раз-два. Илия перестала ворочаться и тоже вроде бы заснула.
Айлинсфиль остался караулить.
Очень не нравилось ему это обманчивое-спокойное лесное марево.
Безопасное, приятное место просто так тёмным не назовут.
Где-то в вышине, невидимая за деревьями выкатилась луна. Айлинсфиль подкладывал сучья в костерок, вороша искры, и чутко прислушивался к окружающей тишине.
Но почему-то появление незнакомца всё-таки стало для него неожиданностью.
Старичок нарисовался в темноте внезапно. Удивительный — простая одежда, крестьянская даже, стоптанные лапти и огромная, широкополая шляпа.
Вылитый гриб!
— Ай-ай, кто это мой шалашик облюбовал? — прошамкал гриб, спокойно (а, главное, совершенно неслышно) подплывая к костру. — Ты, молодец, чьих будешь?
Айлинсфиль снова поворошил искры и молча кивнул на принцессу.
— Девицу провожаешь? — понял гриб. — Ай, умница… Да и красна же она у тебя, только чегой-то на сердце у неё неспокойно… Куды идёте-то?
— В долину Беарка, — флегматично откликнулся Айлинсфиль, следя за стариком. — А вы, дедушка, кто?
— Дык, — фыркнул дед. — Лесовик я, неужто не признал?
Айлинсфиль невозмутимо покивал — мол, да, оплошал, что это он, как можно не знать?
— А в гости ко мне не хотите? — вдруг, прищурив глазки, предложил гриб.
— Спасибо, дедушка лесовик, нам и тут неплохо, — в тон ему ответил Айлинсфиль.
— Ну, как знаете, — вздохнул дед. — Я, собственно, вот что…
«Что» Айлинсфиль так и не узнал.
Принцесса проснулась.
От визга заложило уши.
— Ох и громка ты, девица, — услышала я, отдышавшись.
Кошмар! Невесть кто в темноте подкрадывается, а мой телохранитель и в ус не дует! Ещё и собачка его меня облаяла.
Ужас!
— Ты кто?!
Старик покачал головой.
— Ай, девица, аль не проснулась? Лесовик я, хозяин местный. Ты успокойся, успокойся, — заявил он, тыкая в меня клюкой. — Я только у огонька посижу… раз уж вы ко мне не хотите.
Я переглянулась с Аем. Тот пожал плечами — как скажешь, мол.
Нет уж, я ещё не настолько сбрендила.
— А зачем вы в долину в Беарка? — вдруг поинтересовался старик.
Я опешила.
Этот… этот идиот-телохранитель уже всё ему разболтал?!
— К дракону, — невозмутимо откликнулся, между тем, Ай. — Ты, дедушка, не знаешь, кстати, как его убить?
— Зачем его убивать? — изумился дед.
— Он нашей стране угрожает, — вздохнул Ай.
Расширившиеся, было, глазёнки старичка мгновенно сузились.
— А-а-а, так это вы, ребятушки, к дракону? Знаю-знаю, ветер и деревья мне всё рассказали. Только где же третьего потеряли?
— А он за любовью подался, — хмуро вставила я, разглядывая подозрительного старикашку.
— К водяницам? — невесть отчего развеселился дед. — Да, любовь он там получит сполна, у них, неприкаянных, давно никого не было.
— Какие ещё водяницы? — буркнула я, размышляя — плюнуть на всё и заснуть или покараулить всё-таки этого… лесовика.
— Девицы, до срока умершие, — вздохнул старичок. — Да что я тебе рассказываю — лучше сама посмотри.
И ткнул в меня клюкой.
Ну и я отключилась мгновенно.
А самое противное — телохранитель, гад, даже не почесался! Ну дай только добраться до дракона — я тебя вслед за собачкой скормлю. Тоже, поди, девственник. За десерт сойдёшь.
Айлинсфиль дёрнулся, было, подхватить потерявшую сознание принцессу, но словно напоролся на невидимую стену.
— Не суетись, молодец, не суетись, — прошамкал старичок, довольно улыбаясь в бороду. — Пусть красавица поглядит… Пусть. Может, дрогнет сердечко, проснётся.
— Проснётся, дедушка? — переспросил телохранитель, внимательно наблюдая за неподвижной Илией. — Точно проснётся?
— Сердечко-то? — хмыкнул старичок. — Сердечко давненько у неё спит, а сама она… что ты, молодец, я не убивец. Убивец дальше будет.
— В смысле — дальше? — выдохнул Айлинсфиль.
Старичок лишь что-то хихикнул в бороду.
— Чёрствая она у тебя, как такой служишь? — продолжая улыбаться, прошамкал он минуту спустя. — Желчи много, ой, мно-о-ого, вот сердечко и не выдержало, заснуло…
Ничего не понимающий Айлинсфиль потянулся, потрепал спящего Вольфика за ухом. Тот уморительно дрыгнул задней лапкой и присвистнул.
— Неясно тебе, да, молодец? — фыркнул в бороду старичок.
Телохранитель кивнул.
Лесовичок тоже потянулся к болонке, осторожно потрепал мягкую шёрстку.
— Эх, молодёжь, да что ж тут непонятного! Сердечко, оно бьётся так: тук-тук. И трепещет иногда. У иных — аж заходится. А у неё, — старичок снова ткнул в неподвижную Илию клюкой, — ровненько бьётся. Всегда — ровненько. Значит — спит. Понимаешь?
Айлинсфиль неопределённо пожал плечами.
— Э-э-эх! — махнул на него рукой старичок. — Доброты она не видит, вот чего! Доброты, заботы и дружбы не понимает. А это — как с сердцем каменным жить. Тяжело-о-о!
Айлинсфилю вдруг вспомнилось, что болтают про Илию: чёрствая, жестокая… ледяная.
— Вот сердечко её и оттает, — улыбнулся старичок, словно прочитав его мысли. — Только не сразу. Но ты, главное, за неё не беспокойся. Лучше скажи, молодец, ты в карты — умеешь?
Водяницы оказались нагими, грудастыми и наглыми.
И всё это у них зашкаливало — просто гипер.
Нагие — не как во дворце: тряпками, пусть и прозрачными папины любовницы закрывались, когда я к нему в спальню врывалась. Тут дамочкам абсолютно параллельно было — кто рядом, с кем и сколько. А, и да — в каком состоянии.
Хуже — мне тут же предложили присоединиться!
С родным братом?!
С… этими?!
В общем, когда я, странно просвечивающая и вообще призрачная, возникла среди этой вакханалии, вечеринка у «дев, до срока умерших» была в самом разгаре.
Что б мне так умереть!
Утопиться что ли? Знать бы, что после смерти такая стану: бесстыдная, волосы до пяток и зелёные, словно водоросли, глаза громадные, и грудь… и бёдра… Как там папочка про таких говорит: «Сливки с сахаром»?
И похожи — словно близняшки.
Штук сто.
А в центре — братишка. Тоже — обнажённый… и глаза такие — навыкате. В общем, видок — как после новомодного наркотика.
Кажется, сто штук — даже для него много.
Девицы, поняв, что присоединяться я не желаю, решили не отвлекаться от процесса. И я-то думала они его… того… ну, что благонравной принцессе, пусть и наследнице, знать необязательно, даже нежелательно.
Щас! Они его… поили.
— Давай, касатик, ну ещё кубок… ну, за папу, — шептали они и вились вокруг братишки, как мальки вокруг куска хлеба. — А теперь за маму…
— Это… зачем? — вырвалось у меня.
Ближайшая водяница удивлённо обернулась.
— Как — зачем? Чтобы жабры выросли.
Гениально! И как я сама не догадалась, а?
— То есть жабры вырастут…