— Я? — пролепетал Тим. — Т-т-тебя?
— Ну а что ещё я здесь делаю? — хихикнул мальчик и, схватив Тима за руку, толкнул за собой. — Идём.
Мальчика звали Роб. Робин. И он был странным, но Тим не боялся его, как братьев, как одноклассников — ни секундочки не боялся. Но он был очень странным, этот Робин. Его не волновало, что Тим заикается и что ответа приходится ждать долго-долго. Он мог ждать, он хорошо это умел. Его не передёргивало от отвращения, когда он брал Тима за руку — с ним Тим даже забывал про Ладошечку. А ещё Роб любил улыбаться и играть он тоже любил. В тот первый раз они ловили светлячков, мерцающих то тут, то там в сиреневом сумраке — всегда сиреневом и никогда чёрном или даже тёмно-синем. В мире картины всегда было светло, даже когда солнце садилось. Светлячков потом отпускали, а те кружились вокруг, рассерженно жужжа и задевая мальчишек прозрачными крыльями.
Как-то само собой получилось, что каждый вечер Тим теперь залезал на чердак, и Роб уже ждал его. Всегда рядом с картиной, никогда не переходя границу света — никогда, даже носочком, даже пальчиком или краем курточки.
А потом они бегали по лесу, около озера или забирались дальше, в чащу или, наоборот, в луга — к горам, светлеющим на горизонте.
— Там живут тролли, — говорил Роб, указывая на серебряные пики. — Там и чуть ниже, только это разные тролли.
— Они с-с-страшные? — выдавливал Тим, с опаской глядя на горы.
— Нет, — смеялся Роб. — Забавные. Они умеют катать камни взглядом, здоровенные такие булыжники, и строят из них подземные дворцы. А ещё у них сокровища, только они им не нужны. На сокровища они ловят драконов.
Драконы тоже жили в горах. И в лесу жил один старый, мудрый дракон, давно не поднимавшийся в небо, но позволивший мальчишкам покататься по крыльям, точно с горки.
— А вон, — сказал как-то Роб, указывая вверх, — горный дракон полетел. Гляди, принцессу несёт.
Тим бросил гоняться за лягушкой — та, возмущённо квакая, упрыгала в траву — и поднял голову как раз, когда мальчишек накрыла широкая тень.
— Низко летит, — усмехнулся Роб, провожая его взглядом.
— З-з-зачем ему п-п-принцесса? — выдохнул Тим, наблюдая за драконом. В когтях у него действительно кто-то копошился. — Он её с-с-съест?
Роб глянул на него и расхохотался.
— Съест? Ты что! Нянька ему нужна, дракоши вылупились, их надо чем-то занять. Вот увидишь, недели через две очередной рыцарь тут проедет. А потом еще через две этот, горный, за новой принцессой полетит. Дракоши быстро растут, но не так быстро, как их папе с мамой хотелось бы.
У озера часто паслись единороги, но к ним нельзя было подходить близко.
— Это только для девчонок, — объяснял Роб.
И феи, живущие в садах у моря, и русалки — тоже только для девчонок.
— Они и сами девчонки, — презрительно фыркал Роб. — Им слова ни скажи — обижаются. Танцуют, поют весь день напролёт. А, ещё о принцах судачат. Скука смертная.
Для мальчишек были догонялки на лугу, прятки в драконьей чаще и много чего ещё, что мама бы никогда не добрила, но от чего братья-близнецы удавились бы от зависти, если бы только знали. Но они не знали. Тим ревностно хранил свой Секрет.
— Почему у вас всегда светло? — спросил как-то Тим (иногда он забывал заикаться и сам себе удивлялся, вспоминая).
Лежащий рядом Роб (они валялись на вершине холма, глядя на плывущие по небу облака, угадывая, за каким мог скрыться маленький вёрткий и хитрый облачный дракон) вдруг сел и прижал к губам Тим два пальца.
— Тш-ш, никогда не говори про Темноту. Никогда. Её нет здесь. Нет и не будет.
Тим удивлённо смотрел на него. Никогда ещё он не видел Роба таким взволнованным.
— Никогда не говори, — повторил тот. — И никогда не уходи к ней, Тим. Я не смогу быть рядом. Я не смогу тебя защитить.
Больше он не говорил ни слова целых пять минут — что было очень странно для болтуна Робина. И Тим крепко это запомнил и стал замечать, что, как и Роб, сам боится оставаться в темноте даже на секунду. Теперь он спал только с ночником и наотрез отказывался ходить по тёмному школьному коридору, пока там не включали лампы. Это вызывало новые смешки одноклассников, но Тима они не волновали. Темнота могла быть рядом, но Ей до него не добраться. Никогда. Тим не позволит.
Осень закончилась, наступила зима. Темнело рано, и Тим стал носить с собой фонарик, выпрошенный у родителей. И вот однажды зимним вечером Тим возвращался с продлёнки, и был уже у самого дома, когда мимо, подначивая себя, гурьбой прошли мальчишки, его одноклассники. Как обычно не заметив Тима, они свернули на невидимую под снегом тропинку через луг и без сомнения направились к заброшенному кладбищу у леса.
Тим посветил фонариком, поёжился — ребята, очевидно, снова заключили пари, кто из них самый смелый и продержится дольше всех. Последний раз никто даже до кладбища не дошёл, но мальчишки не оставляли надежды покрасоваться.
Тим был уже дома, у себя в комнате, где светло и безопасно, когда с улицы донеслись крики. Тим услышал, как за дверью засмеялись близнецы, снова пошутив про трусливую малышню. Чудовище в сердце заворчало — последнее время оно ворчало слишком часто, и Тим почему-то подошёл к окну, хотя меньше всего сейчас хотел смотреть на испуганных одноклассников и Темноту.
Вся ватага «смельчаков» уже пробежала мимо, вся, кроме одного — заводилы Следена, самого шумного и неугомонного мальчишки в классе. Он чаще всех «шутил» над Тимом и обожал называть его Ладошечкой, но сейчас, глядя, как медленно, словно сквозь воду, словно сквозь вязкий туман бежит Следен, какой ужас написан у него на лице и главное, что именно наступает ему на пятки… сейчас Тим впервые ему сочувствовал. А, когда Следен споткнулся, и Оно (или, как называл Робин — Она) дохнуло ему в спину, чудовище в сердце вскинулось и зарычало, и Тим сам не понял, как оказался на лугу, далеко от дома, но рядом с хнычущим от страха Следеном.
Темнота придвинулась, глядя на Тима сотней хищных глаз, предвкушающе оскалившись сотнями пастей. Дрожащей рукой Тим вскинул, как меч, фонарик. Он не видел, как испуганно-удивлённо смотрит на него Следен, не слышал, как зовут их опомнившиеся (но всё ещё боящиеся подойти) одноклассники. Она, Темнота, шагнула вперёд, вытянув косматую лапу, готовая накрыть мальчишек, и фонарь в руке задрожал, выпал и, отчаянно мигнув, погас.
Тим отшатнулся, упал — на Следена, тот совсем по-девчоночьи взвизгнул, принявшись отбиваться, но разве от Неё отобьёшься? Она была везде, Она радовалась, и Она тянулась схватить, сожрать, забрать навсегда. А навсегда — это очень долго и очень страшно.
Если бы Тим зажмурился от страха, он пропустил бы момент, когда рядом возник Робин, и он весь, от макушки до пят мягко светился — как светилась картина на чердаке. На вечно улыбчивом лице сейчас был написан ужас, но глаза горели решимостью. Храбрый Робин заступил дорогу, и Она удивлённо замерла. Вхолостую клацнули клыки, взметнулись тёмные крылья. Всего на секунду Она отступила, но этого хватило, чтобы отчаянно шарящий по снегу Тим нашёл фонарик.
Мигнув, фигура Роба растаяла как раз, когда белый свет фонаря врезался в Темноту, клинком разрубая пялящиеся и скалящиеся морды. Потом Следен наконец-то поднялся и утащил Тима с луга. Кажется, он же отвёл его домой, или это были близнецы? «Что, малой, в штаны наделал? — улюлюкали они, кривляясь. — Зачем вообще выскочил, уж кому-кому, а не тебе в смелости соревноваться». А Следен (да, это был он) молчал и отпаивал дрожащего Тима горячим чаем.
Тем же вечером Тим свалился с жесточайшей простудой. На чердак он смог забраться только спустя неделю, но Роба там не было. Зато была Она, и Она бросилась к Тиму, но тот держал наготове фонарик (теперь он не расставался с ним даже в постели). Дрожащими руками Тим стащил скатерть с картины, но там больше не светилось. Тусклый лес и тусклое закатное солнце смотрели на Тима в ответ, а Она за спиной хрипло усмехалась.
На лугу, когда снег стаял, Тим нашёл вырезанную из жёлудя птичку — малиновку. И надолго потом заперся в своей комнате, дрожа под одеялом — пока близнецы маминой шпилькой не открыли замок, привлечённые шумом. Их прогнал Следен — Следен, принёсший фруктов и явно пытавшийся сказать «спасибо» и одновременно сделать вид, что тогда, на лугу, ничего не произошло. Тим не мог понять, что могло так изменить задиру Следена и заставить его прийти к изгою класса.
Школу тоже кто-то изменил. Ладошечка исчез, Тима больше не дразнили, его даже слушали — и он теперь заикался всё реже. И над фонариком не смеялись. Ведь Следен и ещё парочка «смельчаков» носили такие же. Позже Тим осознал, что его как-то незаметно приняли в «компанию», как ребята это называли. И он перестал быть изгоем.
Ладошечка действительно исчез, хотя близнецы, порой, всё ещё пытались его вернуть. Но Тим провернул с ними несколько трюков, которые его показал Роб, и они перестали.
— Ты изменился, — удивлённо сказала как-то мама, и отец в кои-то веки с ней согласился. Они оба сошлись на том, что оно к лучшему.
Но картина на чердаке больше не сияла. И Роб… Тим всегда носил птичку из жёлудя, свой талисман, и много раз мечтал, что Роб вернётся. А однажды под Рождество ему приснилось, что он снова поднимается на чердак, что дверь, скрипя, опять закрывается, отрезая его от света. И Тим кладёт фонарик, смотрит на свою тень на стене… Мигнув, фонарик, гаснет, Темнота надвигается, забирая тень Тима, но он только ждёт. И, когда Она уже рядом, скалится, и шипит, и тянется, Тим шагает навстречу и протягивает руку. И Она, сконфуженная, подаётся к нему, несмело протягивая косматую лапу в ответ…
Мягкий свет заливает чердак секунду спустя, и Тим, последний раз улыбаясь старому страху, отворачивается и идёт к картине. Роба рядом нет, но Тим сам проходит через неё, как через дверь, и стеклянная преграда его не останавливает.
Здесь всё как раньше — ветер склоняет верхушки деревьев, и где-то высоко в небе парит дракон, играя в прятки с облаками. Тим достаёт из кармана малиновку, и та оживает у него в руке. Мгновение и, весело чирикнув, она взлетает к облакам, и Тим смотрит ей вслед и улыбается.