Птичка из жёлудя исчезла на следующее утро, и Тим больше нигде не мог её найти. Как не мог найти и картину на чердаке. И сколько бы он ни приставал к родителям, те лишь удивлённо качали головами, уверяя, что в их доме все картины висят на стенах, а не пылятся на чердаке.
Позже Тим расскажет свой Секрет Следену — летом, когда они будут лежать на вершине холма, как когда-то с Робом, и угадывать, на что похожи облака. А на следующий день Следен проведёт Тима в студию своей сестры-художницы и даст в руки краски. И те засияют на холсте — сначала для рассерженной сестры Следена, пришедшей выкинуть маленьких озорников из студии. А потом и для остальных.
А пока иногда, тёмными осенними вечерами, когда дождь монотонно барабанит по крыше и низкие тяжёлые тучи захватили мир, Тим слышит, как Темнота, мягко постукивая когтями по полу, подходит к его кровати. Чувствует, как прогибается под Её тяжестью матрас, когда она садится. И слышит, как Она произносит голосом Робина:
— Спасибо.
Продам кота
Друг попросил присмотреть за котом — бывает же, правда? Вот только почему теперь каждый встречный просит этого котяру продать? И почему, интересно, это пушистое недоразумение ходит только на задних лапах, ест ложкой и презрительно на меня смотрит?
— …В общем, — пытался перекричать его Витя. — Ты же за ним присмотришь?
Вой ввинчивался в уши не хуже соседской дрели. Всё, что я смогла ответить:
— А как его заткнуть?
Витя снова — по-моему, с надеждой — тряхнул «нечто», и тональность сменилось на высокое: «Вя-а-а-а», близкое уже к визгу, но не менее уныло-обречённое.
Морщась, Витя покосился на меня и принялся делать угрожающие рожицы коту. Тот, не впечетляясь, смотрел в пустоту и визжал, как зависший на полуслове фильм. Витя снова — но уже с отчаянием — глянул на меня и, опустив кота на пол, стал что-то шептать ему на ухо. Что-то вроде: «Она же тебя теперь не возьмёт!». Кот снова поменял тональность и орал теперь благим матом — пока я, не выдержав, не сбегала на кухню за стаканом воды. Политый кот, наконец-то, заткнулся — не то от неожиданности, не то заряд у него всё-таки кончился.
Наступила звонкая, напряжённая тишина.
— Вик? — не выдержал Витя. И, заискивающе заглядывая мне в глаза, выдохнул. — Ну возьми его, а? Всего ж на месяц.
— Сколько?!
— Вик, ты же знаешь, у мамы аллергия на кошек, а сеструха… — завёл старую песню Витя.
Я не слушала. Я смотрела на мокрого, вздрагивающего кота и не могла оторваться от его разноцветных — зелёный с жёлтым — глаз. В них горела ненависть, самая настоящая и совершенно по-человечески разумная.
— …Вик, он же не всегда такой, он на самом деле милый, пушистый…
— А чего он на меня так смотрит?
Витя осёкся на полуслове — и тоже уставился на кота. Если бы я верила в такие вещи, то могла бы сказать, что между хозяином и котом происходил мысленный разговор, в результате которого кот отвернулся и принялся вылизываться, а Витя повеселел.
— Вик? А помнишь, ты у меня на айфон занимала?
— Кто старое помянет, — начала я, но Витя, прекрасно понимавший, что денег у меня сейчас нет, махнул рукой.
— Можешь не отдавать. Только… ты уж позаботься о моём котике.
«Котик» оторвался от задней лапы и мрачно покосился на меня.
Да уж! Пятнадцать тысяч за «позаботиться»? Нокаут.
— Хорошо, — вздохнула я.
— Я знал, что ты настоящий друг! — сияя, пафосно объявил Витя, а кот, бросив на меня ещё один, на этот раз презрительный, взгляд, вернулся к умыванию.
«Котика» звали — внимание — Вильгельм. К нему прилагался лоток с наполнителем, мисочки с нарисованными на бортиках розочками, мешок «Китекета» и переноска. «Остальное купишь, если понадобится», — сказал напоследок Витя, протянув мне пятитысячную купюру. И в ответ на мой изумлённый взгляд промямлил: «На непредвиденные расходы». Не знала, что коты так дорого обходятся!
«А ему когтеточка не нужна? — спохватившись, написала я Вите, когда после его ухода кот принялся обходить квартиру, задумчиво обнюхивая углы. — Или мышка-игрушка какая?» Хотя представить, что этот котяра играет с мышкой… У меня не хватало воображения.
«Ни в коем случае! — пришёл ответ. — Никаких мышек! Просто оставь его в покое, он сейчас освоится!»
Кот освоился на ворохе ожидающего глажки чистого белья. И, когда я его оттуда спихивала, сначала утробно рычал, а потом подскочил, как ужаленный — стоило попытаться взять его на руки. Побегав за ним по комнате — кот нервно косился на меня и молотил хвостом — я решила последовать совету Вити и оставить его в покое. Тем более настало время обеда, который следовало ещё приготовить.
Я люблю готовить. Это восхитительно-успокаивающее чувство, когда ты стоишь у плиты и в состоянии, близком к трансу, помешиваешь соус или сыпешь тоненькой струйкой рис… И совершенно в эту идиллию не вписываются два разноцветных глаза, следящие за мной с разделочного столика.
— А ну брысь!
Подскочив не хуже, чем я до этого (но у кота не было в руке горячей сковородки), Вильгельм шмякнулся на пол, огрел меня сердитым взглядом и, гордо подняв хвост трубой, удалился в комнату.
Я осталась — собирать с пола недоделанный плов.
Во время обеда Вильгельм прошествовал на кухню, не спуская с меня презрительного взгляда, взобрался на соседний стул и, подперев морду лапкой, принялся выжидающе на меня смотреть.
— Тоже хочешь? — фыркнула я, чувствуя себя, по меньшей мере, неуютно под его взглядом. — Мечтай.
Градус презрения вырос. Чтобы донести его до меня, Вильгельм принялся урчать. На одной ноте, не прерываясь на вдох.
Я положила вилку.
— Ну-ка сиди тут. Сиди-сиди.
Кот сидел. И даже повернулся, когда я наставила на него камеру — уже предвкушая, как эта рыжая бестия станет звездой Инстаграма… «Будущая звезда» терпеливо дождалась, когда я включу вспышку, настрою чёткость — и в нужный момент долбанула по камере лапой.
Никогда не думала, что я настолько не люблю котов…
Вильгельм не ел «Китекет». Ни в каком виде — даже с моей ладони. Даже если упрашивала. Зато с удовольствием поедал жареную картошку с грибами — пока я бегала вокруг, решая, что хуже: если кот помрёт от голода или окочурится от колик.
Витя, узнав про картошку, написал что «котик ещё очень любит пиво». Я подумала, что шутка весьма плоская.
На третий день Вильгельм принялся ходить по квартире на задних лапах. Покачиваясь, уморительно-прямо держа спину. И всё также презрительно глядя на меня.
Витя на звонки и сообщения больше не отвечал, так что я сочла за лучшее отвести Вильгельма к ветеринару. Благо идти было недалеко — ближайшая клиника имелась буквально под боком, в соседнем доме.
Вильгельм и врач — усатый усталый дяденька в почтенном возрасте — внимательно изучали друг друга.
В кабинете стояла подозрительная тишина, я мялась у ветеринарного стола, а эти двое смотрели…
— Девушка, а вы не хотите продать кота? — поинтересовался вдруг врач, не сводя с Вильгельма внима-а-ательного взгляда.
— Нет, — выдавила я. — Он вообще не мой… А что, всё так плохо?
— Нет, — улыбнулся добрый дядя ветеринар. — Всё просто замечательно.
И прыгнул на кота. Серьёзно — всем весом на ветеринарный стол. К чести стола — тот только вздрогнул. К чести Вильгельма — он не то что не попался, а даже не заорал.
Следующие пять минут кот и дядя-врач бегали друг за другом и друг от друга. В полном молчании. По кабинету разносилось только тяжёлое дыхание ветеринара и поскрёбывание коготков Вильгельма — его заносило на поворотах.
Когда я отмерла, Вильгельм удачно проносился мимо — я схватила его за шкирку и, пока не успел опомниться, запульнула им в переноску.
— Девочка, продай кота! — заревел мне вслед врач, когда, прижимая к груди переноску, я выпрыгнула за дверь. — Продай, по-хорошему прошу!
— Да вы с ума сошли! — пискнула я.
Вильгельм сидел тихо, хотя, подозреваю, ему было что сказать.
Дома кот, будучи извлечён из переноски, вылизывался. Долго и вдумчиво. Мне очень хотелось последовать его примеру — может, помогло бы успокоиться.
— И что это было? — выдохнула я, ища в сумочке телефон.
Витя по-прежнему не отзывался. Я подумала и набрала мамин номер — поделиться, как мне казалось, забавной историей.
Вместо мамы в трубке раздалось:
— Продай кота, — голосом ветеринара.
Я задумчиво потрясла телефоном. В трубке царила тишина.
— Мам? — попробовала наудачу я.
— Продай кота! — проревели мне.
Я покосилась на Вильгельма и — чем чёрт не шутит — задумчиво поинтересовалась:
— А сколько дадите?
Голос (ветеринар?) задумался.
— Три сундука золота, — выпалил он таким тоном, что я поняла: надо просить больше — продешевлю.
— Золота? И что я потом с ним делать буду?
— Обменяешь в банке, — невозмутимо предложил голос. — Узнаешь курс золота и обменяешь.
Я снова покосилась на кота — тот для разнообразия смотрел на меня заинтересованно, словно спрашивая: «Сколько дают?».
— Три сундука? — протянула я, размышляя много это или мало.
Кот покачал головой.
— Мало, — сообщила в трубку я. — Хочу пять и бриллиантами.
Вильгельм отвернулся и уставился куда-то в стену, словно что-то подсчитывая.
— У нас только золотом, — отозвалась, наконец, трубка.
— Нет бриллиантов — нет кота, — машинально ответила я и нажала «отбой».
«Мья-я-яло», — вынес вердикт закончивший с подсчётами кот.
— Думаешь? — хмыкнула я. — Стоило просить десять? Да кому ты вообще нужен, морда усатая?
Кот усмехнулся и прошествовал в комнату — для разнообразия на четырёх лапах.
Айфон по-прежнему глючило. Я успела поругаться с тремя разными голосами — двумя мужскими и одним женским — требующими продать кота. Так и не дозвонилась ни до мамы, ни до Вити, ни до — для интереса — психушки.