Игрок в единственном экземпляре с трудом обнаружился у дверей гильдии монстроловов. Невысокая стройная девушка в темно-сером коротком плаще и шляпе в стиле Ван Хельсинга почти сливалась с грязной стеной. Плащ был с эффектом маскировки и создавал вокруг фигуры расплывчатое марево. Очень недешевая вещь, такие обычно используют воры и ассасины.
Я резко затормозил — уж лучше штраф за отказ, чем арбалетный болт в сердце. Арбалет, довольно большой для ее худых плеч, лежал на земле рядом с плетеной клеткой-рюкзаком. Над клеткой курился зеленый дымок, а внутри лежали три головы, отрубленные у каких-то ящеров. Посетительница обернулась и как бы невзначай откинула полы плаща, а ладонь положила на рукоятку, торчавшую из кобуры.
Ну, даже если это охотник не за монстрами, а за мной, то по-любому уже поздно. Я выпрямил спину и скучающей походкой очень занятого человека пошел в ее сторону. Глаза у нее были ярко-зеленые, шляпа была надвинута на лоб, а нос с подбородком закрывала серая матерчатая маска с вышитой оскаленной мордой какого-то грызуна. Тот же грызун изображался на бляхе ремня. На поясе висела связка крысиных черепов, светившихся магическим зарядом.
«Игрок: Крыса. Уровень: 98. Член гильдии монстроловов Динасдана».
— Приветствую вас в гильдии… э-э-э…
Я запнулся на ее имени. Каждый, конечно, сходит с ума по-своему, я и не такие имена встречал на Теллусе — в гильдии пивоваров, к примеру, были и Жопоруки, и Пивобрюхи. Но те персонажи прикалывались или стебались, а эта девушка отыгрывала образ по полной.
— Я хочу получить награду. — Голос при этом у нее был приятный, без всякого крысиного писка. Захотелось, чтобы она сказала что-нибудь еще. — Забирайте вместе с клеткой, там три василиска. И давайте быстрее, я уже час жду.
— Да, только проверю состояние добычи.
Девушка нахмурилась, а я очень медленно пошел к клетке, на ходу листая контракт, чтобы найти хоть какие-то инструкции, что и как делать. Но когда я уже просовывал палец сквозь прутья, раздался вопль Точтли:
— Ты что делаешь? Там же яд!
Он, подбежав, оттолкнул меня от клетки и обернулся к девушке. Слегка поклонился ей и сказал:
— Простите его, молодой еще, неопытный.
— А сам ты почему сразу не подошел? — спросил я недоуменно. Вот зачем было меня торопить, если в гильдии есть работники? Меня этот факт возмутил даже больше, чем осознание того, что я чуть не помер.
— Сегодня твоя смена. На стене за стойкой график дежурств висит, ты разве не видел?
Я сел на землю и улыбнулся. Сел просто потому, что иначе (я это очень живописно представил) я бы уже прыгнул на Точтли, свалил бы в пыль и бил бы его по наглой роже той самой клеткой с ядовитыми головами. Бил бы и приговаривал: «Это тебе за сценаристов, это тебе за гейм-дизайнеров, за всех тех болванов, которые выдумывают вам скрипты и добавляют свободной воли. Это тебе за бюрократизм, это тебе за индивидуализм, это тебе за идиотизм. Моя смена, говоришь? График вывешен, говоришь? И как бы я его увидел, по-твоему? Вы же бухали где-то, а гильдия закрыта была!»
Фух, отпустило. Точтли что-то прочитал на моем лице, поэтому поспешил расплатиться с Крысой и специальным багром унес клетку в дом. Девушка же смотрела на меня с интересом.
— Уважаемая госпожа Крыса! — Не хотелось выдавать в себе игрока, и надо было как-то сместить фокус ее внимания, так что я говорил и говорил. — Вы достигли поистине поразительных результатов в деле охоты на монстров. Для меня большая честь познакомиться с вами. Возможно, в своих странствиях вы могли встречать охотника из нашей деревни — Динекуечитлана? Мой дед пропал несколько месяцев назад…
Либо она купилась, либо подыграла, но квест взяла и даже очень убедительно пообещала сделать все возможное для розыска деда или его останков. На том и попрощались. Она ушла к лоткам покупать новую клетку, а я отправился искать график дежурств.
Других игроков в деревне пока не было, так что мое дежурство проходило в соответствии с проверенным историей принципом: копаем отсюда и до обеда с полным погружением салаги в трудовые будни. Точтли поручал мне самые скучные рутинные дела — от уборки и ремонта здания гильдии до починки и разбора оружия, самоловов, капканов.
Хорошо хоть в процессе можно было учиться. Я получил способность «мастер ловушек» — за изучение давящих и ущемляющих средств отлова монстров. Большинство из них были приспособлениями из арсенала обычного охотника, и в теории их можно было быстро собрать из подручных средств в лесу: петельные самоловы, пасти, кулемы, черканы, распорки, проскоки, кляпцы, башмаки. На практике же мне дали навык «петля», который при наличии веревки или лианы позволял создать затягивающийся силок с эффектом замедления. Неплохой, в принципе, навык. Поможет и задержать погоню, если придется самому убегать.
Потом я изучал всевозможные приманки — от отравляющих до тех, где сначала нужно поймать живца. Обегал все окрестности в поисках дурно пахнущих растений, переловил десяток обезьян и замариновал их по особому рецепту Кеечучу — вроде как под гнильцу, которую обожают подгорные гули.
Возня с приманками увеличила навык травника. А учитывая, что все ловушки и приманки готовились под конкретных существ, про которых в деталях рассказывал Куечучу, мне дали еще способность «понимание монстров». В дневнике путешественника появился новый раздел «монстропедия» с красивыми картинками, снабженными описаниями повадок и уязвимых мест.
Все эти маленькие достижения и навыки, которыми награждала система, хоть как-то помогали сохранять бодрость духа и глушили мысли о том, что, пока я тут мариную кроликов, Эйп становится еще сильнее и недоступнее. Я понимал, что достижения эти — лишь манипуляции гейм-дизайнеров, которые мотивируют игроков тратить на игру больше времени, но каждое системное сообщение все равно добавляло порцию эндорфинов. Да и ползунок отыгрыша персонажа не стоял на месте.
Материальная часть контракта. Баланс: 16 из 100 000 золотых.
Сюжетная часть контракта: 531 из 10 000 очков.
В свободное от дежурства время я изучал карты, заметки с описанием монстров, чуть ли не с лупой разглядывал коллекцию трофеев, висящих на стене, и тренировался в стрельбе. В гильдии имелась система статусов и допусков, но пользоваться гильдейским оборудованием я мог пока только в учебных целях или, как в случае со спасением Куечучу, в форс-мажорных обстоятельствах под присмотром старших. Получить что-то навсегда и на перепродажу можно было только с повышением уровня или за особые трофеи.
Уровень у меня был первый, а трофеи отсутствовали, так что, если я отходил с казенным стволом больше чем на пять километров, система сразу начинала ругаться. Ходить далеко мне, впрочем, пока не требовалось. Я нашел поблизости большую поляну и, поставив там два бревна с нарисованными рожами Эйпа и Алисы, перепробовал на них все доступные ружья и мушкеты.
Выстрел, перезарядка, выстрел… Сбегать в гильдию за патронами (сразу ящик Точтли не выдавал), выстрел, перезарядка… Сбегать в гильдию за новым стволом, потому что ресурс этого истощился… Выстрел, перезарядка, найти новые бревна… Выстрел, перезарядка, пойти поспать и дождаться, когда чудесным образом обновятся испорченные стволы в оружейной гильдии…
Иногда со мной тренировались мои товарищи по испытанию — такие же салаги, как я. Кенучину понравилась идея с манекенами, он срубил небольшое дерево и соорудил на дальнем краю поляны свой тренажер, где торчащие ветки имитировали конечности. Ачи разложил на пне по соседству свой знахарский инвентарь и, разведя костер, постоянно что-то варил в котелке.
Ачи, как и обещал, вернул мне мою часть награды из логова ангиаков. Я получил горсть блестевших на солнце необычных патронов, где вместо пуль были острые клыки монстров.
«Дневник путешественника. …Не перестаю удивляться изобретательности Магнуса. Только мы осознали все плюсы применения приона в производстве механических помощников, как он опять поразил нас. И ведь все так просто — использовать клыки монстров в качестве пуль. Например, зубы мелких детенышей вампиров не только пробивают доспехи, но и сохраняют свои свойства, парализуя поврежденную область почти на целую минуту. Завтра Магнус хочет провести испытания и начинить пули прионом. Посмотрим, что из этого выйдет…
Артейл. 28-й день с момента прибытия на Аврору».
Я поднял навык перезарядки до максимального уровня, удвоил экономию патронов так, что уже каждая пятая пуля возвращалась в инвентарь, и открыл новые навыки — «бесшумная стрельба» и «использование особых боеприпасов». Бесшумная стрельба снижала радиус обнаружения стрелка монстрами, а на максимальном уровне вообще создавала эффект глушителя. В дальнейшем, судя по описанию ветки навыков, можно было выбрать путь между точностью с навыком «снайпер» и огневой мощью с навыком «стрельба с двух рук». Мне осталось всего несколько пунктов до перевода бесшумной стрельбы на второй уровень, когда заверещала система.
«В эфире! Вас ищет игрок. Все ваши напарники заняты. Срочно вернитесь на территорию гильдии. В случае опоздания в локацию вашего НПС будет наложен штраф — 10 очков опыта в час. Награда за успешно проведенную миссию — 200 очков опыта, штраф за отказ — 500».
Система все-таки оштрафовала меня за часовое опоздание. Потому что кроме игрока, искавшего меня ради квеста, я заметил и других чужаков.
Затаившись в кустах недалеко от деревни, я следил за ними и трясся от переполнявшего меня адреналина. А может, это был страх маленького мальчика перед хулиганами из старшего класса. Когда понимаешь, что должен что-то сделать, потому что девочки смотрят или просто потому что ты прав, но очень четко осознаешь последствия и надеешься, что на тебя не обратят внимания или выберут кого-то другого.
Их было четверо. Мои личные враги с номерами важности с третьего по шестой. Райпер и его щенки. Все в черных мифриловых доспехах с золотым орнаментом и в таких же масках. Все с мечами, только Бамби с коротким жезлом. Я видел ники, но не смог посмотреть их уровень. Хотя и так было понятно, что шансов у меня ноль. Папай как-то хвастал в Динасдане, что ждет не дождется момента, когда сможет надеть маску. В Декато, их прошлом клане, это был знак отличия, выдаваемый на сотом уровне. Хранители не стали делать единую униформу, как в некоторых кланах, достаточно было добавить герб на доспех…