— Серебра не будет, Хроки. Мы возвращаемся домой.
— Э нет, так не годится! Что значит, не будет серебра?
— То и значит. Я заплачу всем, когда мы вернемся домой.
— Мой ярл, — вступил в разговор Вигмар, — а может нам лучше не идти на Заячий остров?[13]
— Да, может нам не идти на Заячий остров, — повторил Вигмар, — а сходить в гости к зеленокожим ублюдкам и там поискать добычи? Всё-таки у вас два драккара и сотня хирдманнов.
— Ты знаешь, так и сделаем, — ответил Олаф.
— А вот это уже совсем другое дело! — воскликнул Хроки. — И подерёмся и баб зелёных поваляем!
За подобными разговорами они дошли до гавани и поднялись на борт «Белого змея», одного из двух драккаров Олафа. Юный ярл послал своих людей по тавернам и харчевням города, собирать хирдманнов, неважно кто в каком состоянии. Более трезвые сядут на весла, работа хорошо выгоняет хмель, а потом их сменят проспавшиеся…
— Знаешь что Угги, — сказал Эрик своему брату, когда немного остыл, — отправляйся-ка ты к Олафу и проследи, чтобы он не наделал глупостей. И вот еще что. Я собирался подарить ему замок на Большом Железном острове. Сейчас я это делать, конечно, не буду. Но свое серебро он заслужил.
Конунг подал знак слугам и те вынесли увесистый бочонок с серебром.
— Здесь пятнадцать стоунов серебра[14]. Это восемнадцать тысяч имперских талеров. Передай их Олафу и проследи, что бы он их потратил на дело.
— Да, мой конунг. Будет сделано.
Шестерка слуг подхватила бочонок, водрузив его на плечи на длинных жердях, продетых сквозь железные петли на боках бочонка, за ними пристроились четверо хускарлов конунга и вся эта процессия, ведомая Угги, направилась в гавань…
— Мой ярл, посмотрите, кто к нам пожаловал. Это же ваш дядюшка Угги, — Хроки заметил процессию, когда Угги взошел на дощатый помост причала.
— Эй, пивное брюхо, что тебе тут надо? — Закричал Хроки, обращаясь к Угги.
— Да, вот. Решил рассказать тебе, как здорово я когда-то порадовал твою мамашу, недоумок.
— Чем ты мог её порадовать? У тебя всё давно отсохло и отвалилось.
Угги собрался было ответить, но его прервал Олаф.
— И правда, дядюшка Угги, что тебе тут надо? Мы собираемся отчаливать.
— И куда?
— Решили маленько пощипать наших зеленомордых соседей.
«Как вовремя я появился», — подумал Угги, — «Племянничек явно не в себе!» — вслух же он сказал совсем другое:
— Тихо, тихо, горячие железные парни. Думаю, никуда плыть не надо, — затем он обратился к слугам, — эй вы, лентяи, тащите эту малютку сюда.
Когда слуги положили бочонок перед ним, Угги рукоятью кинжала выбил ему дно. На палубу корабля посыпались полновесные имперские талеры.
— Наш конунг жалует своего сына, ярла Олафа восемнадцатью стоунами серебра!
Хирдманы Олафа встретили эти слова ревом своих луженых глоток.
— Эй вы, — снова обратился Угги к слугам конунга, — кто нибудь из вас знает харчевню «Золотая щука»?
— Я знаю, господин, — ответил один из слуг.
— Хорошо, лови, — Угги сорвал с пояса кошелек с монетами и кинул его мужчине. Тот поймал.
— Бегите туда и купите пива шесть бочонков, аквавита четыре ведра, сыра и вяленого мяса по десять стоунов. Что останется то ваше. Чтоб были тут через час!
Слуги тут же сорвались с места и умчались.
— Будет чем перекусить и что выпить по дороге до Заячьего острова! — громко закричал Угги. Его было хорошо слышно на обоих драккарах.
Когда крики восторга улеглись Олаф подошёл к дяде и спросил:
— Серебро, еда и выпивка это для того чтобы мы не пошли к оркам?
— Ага, ты угадал. Все видели серебро, все знают, сколько его и я показал твоим хирдманнам, что они весело проведут время в пути до твоего острова. Вам нет нужды идти к оркам.
— Но почему отец подарил мне столько денег?
— Потому что ты выполнил его поручение. Вдобавок к этому он хотел подарить тебе замок на своем острове, но ты сам все загубил своей нелепой просьбой. Поэтому мы будем зимовать в длинном доме окружённом частоколом, а не в большом замке. И это все из-за той девки.
— Но я люблю её.
— Дурак, ты видел ее всего один раз. Да, она очень красивая и не просто так она фаворитка королевы Бабетты. Но ни одна шлюха не стоит того, чтобы из-за нее ссорится с конунгом. Поверь…
Первое марта 122 года третьей эры.
С моменты коронации Бабетты прошло уже больше года. За это время система государственного управления Остейзии нашла новое состояние равновесия. Фактически, вся полнота власти была сосредоточена в руках королевского совета. А именно в руках канцлера Норберта и графа Гаржака. Бабетте остались только представительские функции. Но, на самом деле она была этому только рада. Все эти скучные государственные дела не вызывали у нее ничего кроме зевоты. Отчёты, планы, указы и рестрикты, да пошло это…. Пусть этим занимается канцлер, а дело королевы блистать и наслаждаться. Вот королева и наслаждалась.
В принципе, в ее ближнем кругу были два человека которые обладали реальной властью. Вернее не так. Был один человек, обладавший реальной властью и один, отказавшийся от нее в пользу внешней мишуры и атрибутов.
Первым человеком была мадам Флора. После коронации Бабетты она стала министром двора, а это значило то, что на ней замкнулись все потоки материальных ценностей предназначенных для бесперебойного функционирования министерств и ведомств королевства. Естественно, что мадам Флора не упустила такую возможность и стала очень влиятельной. Обязанности руководителя фрейлин Её Королевского Величества перешли к Сабине. Та с честью с ними справлялась.
Вторым человеком, который мог, но не стал, был граф Николас. Для него стал неприятным сюрпризом тот факт, что должность главного маршала королевства в мирное время означает сочетание обязанностей интенданта, казначея и инструктора. А все это было скучно для молодого рыцаря. Ему были нужны сражения, подвиги и слава. А раз войны нет, то хотя бы парады. А всю эту тягомотину можно спихнуть на заместителей. Вот и получилось, что реальной властью в армии Остейзии обладал герцог Филипп, владыка Понтуса, крупнейшего прибрежного города королевства и первый заместитель Николаса.
А для Корнелии, перемены принесли очень большие плюсы. Негласный статус королевской фаворитки освободил девушку от многих обязанностей и принес большие дивиденды. В частности: уютный трёхэтажный особняк с собственным садом, расположенный во втором кольце Аласкиви. Второе кольцо менее престижно, чем третье, но Корнелия, все-таки, всего лишь баронская дочка, таким не место в третьем кольце. Вот второе, для нее самое место.
Следствием того, что у Коры не осталось других забот, кроме как ублажать королеву, явился тот факт, что у нее появилось много свободного времени. Его надо было как то занять и одним из способов стали уроки фехтования. Кора была вполне довольна своими навыками с луком, но саблю надо было подтянуть…
Ласковое мартовское солнце дарило свое тепло саду поместья «Остролист». Ночью был дождь и листья деревьев были свежи и сочны. Гравий дорожек был мокрым, как и земля в клумбах сада. В одну из этих клумб, ту, что была в глубине сада, рядом с беседкой, были воткнуты две учебные сабли. На эфесе одной повисли тончайшие женские трусики, а вторая была обвита женским чулком, его собрат висел на апельсиновом дереве неподалеку. От беседки до клумбы был всего десяток ярдов и на них уместились: пояс для чулок, корсет, сапоги мягкой кожи без каблуков, тренировочные штаны, нательная рубашка, тренировочная куртка и шлем. В самой беседке можно́ было обнаружить ещё один шлем и тренировочную куртку.
В беседке была обнаженная Корнелия, которая самозабвенно предавалась страсти со своим учителем фехтования Мэтром Декстроном.
Сей достойный мужчина был эльфом и в отличии от большинства своих собратьев, он предпочел не кочевать по великим равнинам востока[15], а наоборот, осесть в городе.
Декстрон был по настоящему отличным фехтовальщиком и хорошим учителем и смог многому научить Корнелию, но сейчас он явно не занимался обучением.
Стоны королевской фаворитки разносились по всему саду, ее учитель оказался ещё и очень выносливым любовником.
— А все таки мэтр, вы не убедили меня в превосходстве ухода с линии атаки над блокированием. При равном весе противников блокирование позволяет избежать случайностей, — это были первые слова, которые Корнелия произнесла, когда они закончили. Тот нисколько не удивился. Его ученица могла попросить его комментарии к фехтовальному приему практически в любой момент. Вот буквально еще секунду назад они самозабвенно целовались, а сейчас она уже просить его что-нибудь прокомментировать.
— Вы правы и не правы. Настоящий мастер боя как раз создаёт эти самые случайности. И уход от атаки намного более вариативен. Но, поначалу, да. Проще блокировать.
— В любом случае, мэтр, это было очень хорошее занятие. Думаю, мы закончили на сегодня. Меня ждёт Её величество…
Глава 8. Ярл, Герцог и Лорд
1 июля 122 года, третьей эры Аласкиви. Гракхово поле.
Сегодня был знаменательный день для Остейзии. Впервые за 50 лет в королевстве состоится большой рыцарский турнир. Нет, не так: Большой Рыцарский Турнир. Торстейн был известным скрягой и не хотел выкидывать деньги на это. Тем более ему и не нужны были турниры, эти нелепые заменители войны. Остейзия при Торстейне постоянно с кем-то воевала и его рыцари доказывали свою доблесть перед лицом врага, а не зрителей.
Но сейчас уже два года был мир, мелкие стычки с налетчиками с Зелёных или Волчьих островов можно было не учитывать, и доблестные рыцари Остейзии заскучали. Особенно Николас, из него не вышел верховный маршал, но он по-прежнему был очень умелым рыцарем.