— Какая досада, я была уверена что мой петушок разделает этого старикана.
— Прости подруга, такова жизнь. Что ты теперь будешь делать? Твоя игра с этим наивным мальчиком закончена?
— О нет, я придумала ещё кое-что. Думаю, тебе понравится.
— Интересно, что это будет…
Корнелия и Оливия болтали на торжественном ужине, который был посвящен Малому турниру.
Как ни странно, герцог Гюнтер на нем не присутвовал, сославшись на усталость, он отправился спать. Впрочем, все остальные не особенно расстроились, этот угрюмый мужчина здесь никому не нравился.
Тем более, он ясно дал понять, что находится здесь исключительно из-за денег. Получив призовые и откупное за доспехи противников, всего чуть больше десяти тысяч талеров, герцог тут же отправился в местное отделение фуггерского банка и попросил сделать перевод на его счет, через минуту кассир, традиционный для Фуггеров кобольд, сообщил что все готово и деньги в отделении банка в Сансете, этот город был единственным городом в Вольных Манорах, где было отделение Фуггерского банка.
По пути в свой скромный шатер герцог зашёл к одному из ювелиров и продал ему цепь победителя Малого турнира, выручив за нее ещё двести пятьдесят талеров…
…Олаф стоял в компании молодых рыцарей и рассказывал им о своем последнем рейде на Волчьи острова. Настроение у него отличное. Да, он не выиграл, но явно поднял собственную значимость в глазах других. Ну а когда к нему, с улыбкой подошла его Богиня, парень вообще расцвел.
— Господа, позвольте я украду у вас ярла Олафа, — сказала Корнелия и взяв юношу под руку увела его из зала.
— Вы были великолепны, жаль, что вам не удалось победить этого угрюмого старикана, но все равно. Вы самый юный участник турнира и выступили потрясающе. Проигравшим не полагаются награды, но у меня есть для вас утешительный приз! — с этими словами девушка подала Олафу небольшой свёрток и записку.
— Сначала прочитайте, — сказала она и вернулась в зал.
Олаф удивлённо посмотрел на нее и приступил к чтению:
«Милый ярл, вы так великолепно дрались, что я решила подарить вам маленький сувенир». Раскрыв свёрток, Олаф с удивлением увидел тончайшие чулки. Юноше мгновенно стало жарко и, прижав к груди столь драгоценный для него приз, он побежал в свой шатер…
— И что ты подарила своему юному поклоннику? Отчего он выбежал как ошпаренный? — спросила Оливия у Корнелии, она наблюдала за этой сценой и была жутко заинтригована.
— Чулки, в которых была сегодня, — услышав это, Оливия расхохоталась, её примеру последовала и Корнелия. Отсмеявшись, Оливия сказала.
— Это гениально. Понятно куда побежал этот мальчишка.
— Ага…
Эти слова спровоцировали новую волну смеха у подруг…
Копьё Олафа попало точно латный нагрудник его оппонента и разлетелось на части. Юный ярл был точен, а вот его оппонент промахнулся, едва чиркнув по щиту юноши. Это была третья сшибка и после первых двух счёт был равный 2:2. А это значит, что Олаф победил.
— Прекрасный удар, поздравляю, — сказал его оппонент, барон Фонтен, когда они спешились возле коновязи, — не соблаговолите ли принять от меня выкуп за лошадь и доспехи?
— Конечно, как вам угодно.
Олаф провел свою дебютную схватку одним из последних и видел достаточно, чтобы понять, что шансов у него не много. Дядюшка Угги был прав. Эти южане намного лучше него сражались на конях. К его сопернику это не относилось, Фонтен был ещё хуже него, но вот большинство явно было не по зубам Олафу.
…— Следующая пара: лорд Берриан и ярл Олаф! — судья вышел к барьеру и махнул флажком.
Навстречу друг другу рванули могучие кони, неся на своих спинах закованных в железо рыцарей. Когда до контакта оставалось каких- то 20 ярдов Олаф опустил копьё и прицелился точно в грудь эльфийского лорда.
Он попал, правда лорд Берриан тоже. И если удар Олафа просто принес ему одно очко, то Берриан выбил его из седла. Могучий удар эльфа буквально отправил в полет юного ярла и тот, что было силы, грохнулся на перепаханную лошадиными копытами землю.
Берриан подъехал к нему и подняв забрало шлема спросил:
— Вы целы, мой юный друг?
Олаф с трудом сел и сняв шлем ответил:
— Да, со мной все в порядке. Вы хотите моего коня и доспехи или деньги?
— Деньги, если вы не против…
Спустя полчаса Олаф был на трибуне среди зрителей. Среди всех участников особенно выделялись четверо: граф Николас, кронпринц Конрад, лорд Берриан и к удивлению Олафа, герцог Гюнтер. Его вчерашний обидчик оказался не только отменным мечником, но и замечательным бойцом на копьях.
К концу дня, все четверо были всё ещё в игре. Кроме них оставалось ещё четыре рыцаря. Решающие поединки пройдут завтра.
Как и вчера, вечером был ужин. Олаф искал глазами Корнелию и увидел, что та о чём-то увлечённо беседует с лордом Беррианом. Вспомнив вечер перед турниром, Олаф влил в себя еще один кубок вина и пошёл спать.
На следующий день, едва солнце осветило город, он покинул Аласкиви.
Воскресное солнце стояло в зените и на Большом турнире осталось провести всего три схватки, Лорд Берриан против графа Николаса, кронпринц Конрад против герцога Гюнтера и финал между победителями.
Симпатии зрителей распределились примерно поровну между Конрадом и Николасом. Оба были хрестоматийными примерами рыцарей. Вдобавок Николас был в турнирных доспехах Торстейна. Когда погибший король был молодым, турниры были одним из его любимых развлечений. И эти доспехи были подарком императора.
Распорядителем схваток была сама королева и, представив первую пару, она дала команду в бой.
Схватка между Николасом и Беррианом получилась на удивление короткой. Красавчик граф с лёгкостью выбил эльфа из седла и, красуясь, подъехал к королевскому балкону. Зрители приветствовали его так, как будто он уже чемпион турнира.
Следующими к барьеру подъехали Конрад и Гюнтер. На всем турнире не было более контрастной пары. Молодой и красивый кронпринц Конрад в дорогущих доспехах на отличном коне и герцог Гюнтер, уже в возрасте с обезображенным лицом, в видавших виды доспехах и на непонятном битюге.
Однако, несмотря на всю свою внешнюю убогость, герцог был отменным бойцом и во время третьей сшибки сумел выбить кронпринца из седла.
Толпа зрителей встретила это событие криками негодования. Ещё бы! Один из любимцев публики был повержен.
Дежурно приняв решение взять деньги за доспехи и коня кронпринца, герцог направился отдохнуть. День для него был удачный. С одного Конрада он получит почти пять тысяч талеров!
И вот она, последняя схватка! Ее Величество, Корнелия и все остальные с волнением ждали, что граф Николас закончит турнир на победной ноте. В победе графа никто не сомневался. Естественно, на турнире действовал тотализатор. И сейчас на победу графа ставили с коэффициентом 1.1 а на победу герцога коэффициент был 5. Если кто-то поставит на Гюнтера то он сорвёт нехилый куш.
И вот, кони начали свой разбег, копья опустились и оба всадника синхронно попали в точно в щиты друг другу. 1:1.
Вторая сшибка, звонкий звук ломающегося копья… Но только одного копья! Герцог промазал, а граф был точен. 2:1 ведёт Николас!!!
И вот, последняя на турнире сшибка. Снова стук копыт и пыль столбом, УДАР!!! И все зрители в ужасе видят, как Николас вылетает из седла и лежит неподвижно. Этот проклятый герцог нанес идеальный по точности и силе удар.
Бабетта вскочила со своего кресла и уже хотела было бежать вниз к любовнику, но вот он сел. Слуги снимают с него шлем и тут графа выворачивает, видимо удар сильно его встряхнул.
Впрочем это не важно, служитель Растуса Великого уже рядом с графом и приводит в действие амулет. И вот граф уже на ногах.
Герцог Гюнтер все это время спокойно ждал, попивая вино прямо из бутылки.
Наконец, он подошёл к Николасу и будничным тоном сказал:
— За коня вы можете рассчитаться деньгами, а доспехи я заберу. До встречи на праздничном приеме, граф Николас.
Затем Гюнтер поднялся на королевский балкон, где Бабетта провозгласила его победителем турнира и вручила ему выигрыш.
— Дамы и господа! Давайте поприветствуем триумфатора этого турнира. Гюнтера, герцога Хикори!
Собравшиеся зааплодировали герцогу, он подошёл к королеве и она взяла его под руку, затем они сели на самом почетном месте.
Герцог хотел что-то сказать, но тут к нему подошёл граф Николас.
— Дорогой герцог, поздравляю вас с победой и у меня есть к вам предложение. Я хочу выкупить свои доспехи. Назовите цену.
— Спасибо, граф. Но, нет. Эти доспехи я вам не продам.
— Но почему? Вы со всех взяли деньги и только у меня взяли доспехи.
— Простите, граф. Нет. Это принципиально.
— Какие у вас могут быть принципы? Вы приехали сюда не за славой, а за деньгами. Я даю вам эти деньги. Верните мне мои доспехи.
— Граф, это уже МОИ доспехи. И я вам их не продам.
— Вы не понимаете, это доспехи Торстейна и они должны быть в Остейзии.
— Если бы вы были чуть более умелым рыцарей, они бы остались в Остейзии. Ну а сейчас я их увезу. И я знаю, что это доспехи Торстейна. И мне за них дадут очень много денег.
— То есть вы хотите их продать, но не хотите продавать их мне?
— Именно так. Не хочу.
И вот тут Николас взорвался.
— Ах ты старый ублюдок! Ты не рыцарь, ты торгаш! Верни мне мои доспехи!
После этих слов у герцога уже не осталось выбора. Он встал и вышел из-за стола. Все собравшиеся затихли, а стража как-то подобралась.
— Ваше счастье граф, что в этом зале оружие только у стражи, иначе я бы уже выпустил вам кишки за это оскорбление.
В это время, к Бабетте подошёл имперский нунций Игнатий и что-то зашептал ей на ухо. Королева кивала в ответ.
Затем она встала и тоном, не терпящим возражений, сказала:
— Граф Николас, сядьте и успокойтесь. А вы герцог Гюнтер, немедленно покиньте пределы моего королевства. И я покупаю у вас доспехи моего отца. Деньги будут переведены в ваш филиал фуггеровского банка. Стража, возьмите герцога под конвой и изымите у него доспехи моего отца.