Арелия все так же лежала на берегу ручья свернувшись калачиком.
- Ваше высочество! Мы должны идти дальше. - принцесса поднялась, словно не понимая, где находится. - Нам придется идти прямо по ручью, недолго.
Вода в рассветном тумане казалась не такой холодной, но нижняя часть платья противно липла к ногам. Мирре приходилось следить за дном ручья, и, одновременно, поддерживать принцессу. Время от времени она наклонялась, чтобы смочить лицо. Ноги начали неметь, нельзя слишком долго находиться в холодной воде.
Девушка постоянно оглядывалась и прислушивалась, звуков погони не было. Может они достаточно оторвались, а может, их еще не хватились? Неизвестность хуже всего. Вспомнилась мягкая постель и теплый душ. Кофе с булочкой на завтрак. В этом мире это было, или в прошлом? Мысли начинали путаться.
Все. Дальше идти просто невозможно. Арелия словно не в себе, давно уже странная и молчаливая. Мирра чувствовала, что и ее силы уже на исходе. Девушки вышли на берег. Стало чуть легче.
Когда-то дерево оказалось выворочено с корнем. И теперь, половина его корневища нависла над землей на достаточной высоте, чтобы дать убежище. Хотя Мирра готова была готова просто лечь на землю, остатки инстинктов заставляли ее ломать тонкие ветки и рвать траву, чтобы зарыться в них под гостеприимными корнями. Отрешенность принцессы уже не вызывала беспокойства. Усталость давно притупила все чувства.
Девушки забились в свое убежище. У Мирры не было сил стянуть мокрые юбки, и она лишь поджимала ноги, чтобы не касаться мокрой холодной ткани. Прижимаясь друг к другу, чтобы согреться, Арелия и Мирра провалились в глубокое забытье.
Глава 8. Выжить можно только вместе
Деревья, деревья, и не видно им конца и края. Сколько они уже бредут, пробираясь через кустарники и ветви? Мирра потеряла счет времени, пару раз они уже ночевали в лесу, и неизвестно, сколько дней им предстоит провести в этих зарослях. Радовало только отсутствие погони, быть может, им удалось сбить с толка преследователей.
Девушка надеялась, что они идут в сторону столицы, но понимала, что больше вероятности выйти хоть к какому-нибудь жилью, а дальше действовать по ситуации. Арелия брела молча, опираясь на палку, которую подобрала для нее Мирра.
Было бы проще, будь у ее высочества минимальные навыки выживания. Принцесса могла долго с сомнением разглядывать ягоды, которые предлагала ей Мирра, и немало усилий требовалось, чтобы убедить ее, что они вполне съедобны. Беглянки держали путь по течению ручья, поэтому недостатка в воде не было, но голод методично подтачивал силы.
Арелия слабела на глазах, но пока не отказывалась идти. Мирре с ее более тренированным телом было проще, но и она подозревала, что еще два-три дня, и побег может закончиться довольно печально.
Третья ночь осталась позади. Арелия еще спала, в корнях большого дерева, поджав ноги к груди. Мирре не спалось, ее чуткий слух улавливал все звуки и шорохи леса. Скоро упадет роса, поэтому нужно подниматься, не стоит повторять ошибок первой ночевки.
- Ваше высочество, нужно идти дальше! - Мирра потрясла принцессу за плечо, и та нехотя села, не открывая при этом глаз.
- Какой смысл идти, мучиться? Почему мы просто не можем лежать и спать, - Арелия зевнула.
- У нас есть долг, перед государством, перед родными, перед совестью в конце концов! - девушка продолжала тормошить принцессу. К ее периодическим стенаниям она уже привыкла, и не обращала на них внимания.
Признаться, судьба королевства волновала ее несколько меньше судьбы семьи. Она корила себя за то, что прельстившись удовольствиями столицы не поспешила сразу к родителям. И теперь была намерена исправить эту оплошность, но для начала следовало выбраться из леса. Хорошо бы доставить Арелию в столицу, чтобы избежать ненужных проблем для семьи, но сперва надо все-таки выбраться.
- Клювец, - произнесла принцесса, наконец открывая глаза.
- Что? - Мирра оставила принцессу в покое и прислушалась. Где-то недалеко раздавался методичный стук по дереву.
- Клювец, - повторила Арелия, - Мне кормилица рассказывала, что в ваших лесах водится такая птичка. Она день за днем выдалбливает клювом ствол дерева, пока не получится нужного размера дупло. Затем она откладывает там яйца, и замуровывает себя при помощи клейкой слюны, а ее пара носит ей гусениц и передает их через оставленное маленькое отверстие. Кормилица говорила, что эти птички меньше ладони. Я никогда не видела их.
- Птица, как птица, - пожала плечами Мирра, - Но они высиживают птенцов после того, как сходит снег, а сейчас конец лета. Это не похоже на клювцов, звук другой, прислушайся, - и девушки замерли, вслушиваясь в равномерный звук, разносящийся по лесу.
Внезапно раздался треск, который сменился глухим ударом падения дерева.
- Там люди! Мы спасены! - принцесса ободрилась, а вот Мирра не разделяла ее оптимизма.
- Мы не знаем, что это за люди, лучше не выдавать свое присутствие, а проследить. Быть может, этот человек выведет нас из леса.
- Хорошо, давай сначала посмотрим, кто там.
Идти пришлось недолго. На небольшой поляне пожилой мужчина методично обрубал ветки с поваленного дерева. Судя по одежде это был крестьянин, из уверенных середнячков. Добротная рубаха с вышивкой, подпоясан широким поясом, да и в телегу была запряжена сытая ухоженная лошадь.
Поглощенный работой, мужчина не сразу заметил, как из леса показались две девушки. Однако, услышав волнение лошади, он обернулся, и вздрогнул, обнаружив за спиной двух незнакомок.
- Отец, Ильгень, избавь от нечисти, - пробормотал он, и коснулся рукой губ и сердца. Девушки не растаяли в воздухе, и мужчина приободрился.
- Откель вы красавицы взялись в наших чащобах?
- Я прин... - начала Арелия, - умолкла, получив чувствительный щипок от своей спутницы.
- Мы дочери купца, ехали в столицу, но наша карета упала в реку. Нас выбросило течением, и мы уже три дня бродим по этим лесам, в надежде найти помощь. - Мирра врала вдохновленно, и надеялась, что поблизости действительно есть хоть одна приличная река, на которую можно было бы свалить свои злоключения.
- Подскажите, дедушка, в чьих владениях мы находимся? - снова вмешалась принцесса. Мужчину немного перекосило от такого обращения, видимо он себя еще в дедушки не записывал, но тем не менее ответил.
- Вы находитесь во владениях герцога Тероля, в тридцати верстах от его замка, это ежели по дороге путь держать.
- Итан Тероль?! - воскликнула Арелия, - Пожалуйста, можете ли вы доставить нас в его замок?
- Он старинный друг нашего отца, - подтвердила Мирра. Где-то она слышала это имя, но сейчас не время задумываться. Судя по возбужденной реакции принцессы, это ее хороший знакомый, а значит он может помочь попасть в столицу.
- Ежели друг... - протянул крестьянин, - Так отчего же не помочь. Только не могу я порожним в деревню возвертаться, мне дровишек надо припасти. Вы бы помогли, девоньки, ветки на телегу сложить, а там враз до деревни доедем, и я сразу отправлю внука в замок герцога.
Девушки переглянулись. Им хотелось выбраться из леса как можно скорее. Мирра отрицательно помотала головой, видя, что Арелия собирается возразить.
- Сестрица моя слаба после аварии, а я с удовольствием помогу.
Однако Арелия не согласилась с таким раскладом, и приняла самое деятельное участие в сборе дров.
- Сам Ильгень послал мне вас в помощь, - довольно рассуждал мужчина, управляя лошадью.
Ради попутчиц, крестьянин накинул на дрова пару еловых лап, но все равно чувствовалась каждая кочка.
Мужчина не обманул, довольно скоро из-за деревьев показалась небольшая деревушка. Избы лепились друг к другу, по улицам бегали босоногие дети.
- Дядь Авдей, прокати! - ребятня облепила телегу, - Ой кого ты из леса привез?
- А ну цыц, бесовское племя! - цыкнул на них мужчина, - Лучше отыщите да кликните мне Ивушу, дело у меня к нему важное! Ну пошли, пошли! - и он полушутливо замахнулся кнутом. Детей как ветром сдуло.
Арелия удивленно оглядывалась по сторонам. Ей не доводилось бывать в подобном месте. На взгляд Мирры деревня была самая обычная, таких по королевству с полсотни наберется. Но для принцессы все было в диковинку.
- А почему из дома дым идет? Зачем дверцы на окнах? Что за странные домики рядом с избами?
Крестьянин с удивлением поглядывал на девушку, но в разговор не вмешивался. Мирре пришлось объяснять, про печи, ставни, коньков на крышах и про деревенские уборные. Телега тем временем въехала на широкий двор. Мирра убедилась, что не ошиблась в своей оценке, предположив, что крестьянин из состоятельных.
- Дара! - гаркнул мужчина на весь двор, и тут же из избы появилась пожилая женщина, его возраста. - Я тут гостей привез, накорми их, а то тощие, что твои курицы, и размести как полагается! Ивуш где?
- Я тут деда! - через забор перемахнул щуплый паренек лет десяти.
- Вот огальный! - запричитала женщина, - Свалишь плетень, кнутом отхожу, и отцу твоему добавлю, чтоб знал как воспитывать. Ворота то на кого придуманы?
- Цыц! - прикрикнул мужчина уже на жену, и обратился к внуку, - Дело у меня к тебе будет, важное.
Дара только головой качала, глядя, на тощих девчонок, что привез муж из леса.
- Откуда же вы такие болезные взялись-то, - причитала она, подкладывая печеный картофель на деревянный поднос. - Кожа и кости, смотреть не на что, ты еще покрепче будешь - обратилась она к Мирре, - А вот твоя подруга совсем болезна, и в чем-то душа птичья держится.
Мирре очень хотелось наброситься на картофель, на еще теплый парной хлеб, но она знала, что лучше пока воздержаться, и поэтому отщипывала маленькие кусочки. Время от времени девушка с беспокойством поглядывала на принцессу. Ее высочество ела нехотя, словно через силу, а щеки горели ярким румянцем.
- Да у твоей подруги никак жар? - обеспокоилась хозяйка дома, - За лекарем нужно послать, как бы худого не вышло.