Девушка встрепенулась, вспоминая о времени и о своих обязанностях.
— Леди Вероника, — предостерегающе позвал ее эльф.
Поджатые губы, строгий взгляд заставляли девушку почувствовать себя неуютно. Словно должна сделать выбор, на чьей она стороне.
— Ты не должна слушаться голограмму, Ника. Он не настоящий, — настаивал юноша, и девушка сдалась.
В конце концов, это ее работа. Хотя не прислушиваться к словам Леголаса она не могла.
— Простите, — прошептала Ника одними губами, но эльфу было этого достаточно. Грозно сверкнув глазами, он развернулся и вернулся во дворец. А молодые люди пошли по тропе к дверям.
— Я все же не понимаю, как он это сделал, — с нескрываемым восхищением проговорил Роберт, прикасаясь к груди. Боль прошла, но юноша еще ее помнил, как и самодовольную улыбку, и превосходство в глазах эльфа.
— Я тоже, — прошептала девушка, вспоминая неподдельную тревогу и заботу Леголаса.
Лес шелестел над головой, солнце проглядывало сквозь листву, ветер приятно обдувал, принося прохладу и ароматы трав.
Роберт, дойдя до двери, остановился и, развернувшись к девушке, произнес:
— Я сейчас перенесу Леголаса в игровой зал, и ты можешь его не бояться, — Ника понятливо кивнула, и Роберт нерешительно добавил: — Ну, я пойду готовиться.
Дернув за ручку, он открыл дверь и, дождавшись, когда Вероника переступит порог, вышел следом. А в коридоре уже образовалась небольшая очередь. Роберт, махнув ей рукой, удалился, а девушка запоздало вспомнила, что у нее нет карты и нет брошюр, которые Сильва откуда-то принесла с собой.
— Сколько можно ждать? — недовольно выкрикнула высокомерная девушка с малиновой шевелюрой, которую прической язык у Ники назвать не поворачивался.
Не зная, что делать, Ника оглядела коридор в поисках Сильвы, но и ее нигде не было видно. Обреченно признав, что ничего другого не остается, Вероника громко призвала очередь к порядку.
— Внимание, группа будет состоять из восьми человек. Сегодня экскурсия всего одна, поэтому остальных я прошу прийти в другой день.
— Как в другой день? — стали волноваться люди. А Вероника пожала плечами и указала на расписание.
Открыв дверь, она отсчитала восьмерых и вошла за ними следом.
— Вы находитесь в Лихолесье, — блеснула знаниями девушка, которыми поделился с ней Роберт. — Мы пройдем по тропе к дворцу эльфов, прошу следовать за мной, с тропы не сходить. Руками ничего лучше не трогать, героев не дразнить. А в тронном зале мы проведем ровно пять минут, не больше. Всем все понятно?
— Да понятно все уже, — с ленцой бросила малинововолосая, а ее подружки поддержали ехидными смешками.
Девица с вызовом смотрела на Веронику, наслаждаясь своей вседозволенностью и наглостью. Настроение у Ники резко упало, представляя, что надо уже как-то это все пережить.
— Тогда в путь, — позвала она всех, досадуя на свою глупость. Надо было все расспросить у Роберта. Ведь она не знала, куда идти, поставили ли вино. Девушке очень сильно не хватало инструктажа Сильвы.
Вероника дала себе зарок посмотреть фильм, а лучше прочитает книгу, и все интересующие ее вопросы обязательно выяснит у женщины или у Роберта. А еще лук! Надо научиться им пользоваться. На крайний случай в руках подержать.
Взойдя на мостик, Ника, не останавливаясь, прошла по нему, пока не уперлась в высокие зеленые ворота. Группа подтянулась, Ника всех пересчитала глазами, смерив холодным взглядом троицу девиц.
— Все готовы? Сейчас мы спустимся…
— Да, знаем мы, веди уже, — выкрикнула ей темнокожая из троицы.
Остальные недовольно оглянулись на нее, и та присмирела. Но Ника чувствовала, что ненадолго. Нерешительно оглядев пустой лес, собравшись с мыслями, Вероника обратилась девицам.
— Вы очень некрасиво ведете себя. Я буду вынуждена остановить из-за вас экскурсию и попросить вас покинуть зал.
— Что? — возмутились практически все и чуть ли не зашипели на девиц, которые оказались в меньшинстве, испуганно попятившись назад.
— Повторяю, вы не должны сходить с тропы и во всем слушаться меня.
— Девушка, они все поняли. Ведите нас, — обратился к Веронике мужчина, который все время держался около нее.
Но девушка ждала, когда виновницы переполоха сами ей об этом сообщат. Хозяйка малиновых волос, гордо вскинув голову, небрежно махнула рукой, со словами:
— Да поняли мы. Будем паиньками.
Веронике этого было достаточно, и она шагнула к вратам, которые открылись перед ней. Девушка настороженно замерла, следя за тем, как из них вышли двое стражников и встали с двух сторон, пропуская ее внутрь, а следом и всех остальных.
Смело идя по уже знакомой дороге, Ника начала осторожно спускаться по лестнице, наслаждаясь величественной, но мрачноватой красотой подземного дворца. Выискивая знакомые переходы и лестницы, Вероника вела группу по интуиции, которая ее не обманывала и вывела к тронному залу. Глядя на отдыхающего Трандуила, который при ее появлении подарил ей ласковый взгляд, Вероника не смогла сдержать вздох облегчения. А когда заметила в руках у эльфа свой браслет, то, как на крыльях, вбежала по оставшейся лестнице.
— Смотри, как бежит, влюбленная курица. Говорю же, здесь только таких и держат, — сбилась с шага Вероника, услышав как ехидно громко прокомментировала ее малинововолосая своим подружкам.
Обиженно оглянулась, вспыхнув от негодования.
— Леди Вероника, — услышала она обворожительный голос Трандуила.
Вздрогнув, девушка замерла, задержав дыхание. Сразу вспомнилась степь, запутавшийся ветер в волосах, запах солнца и трав и ее радостный смех. Все это в одно мгновение пронеслось перед глазами, заставляя сердце затрепетать.
Ника медленно повернулась лицом к королю эльфов. Он встал, резким движением скинув с себя оранжевую мантию, которая плавно опала на трон, привлекая внимание всех присутствующих к себе.
— Леди Вероника, кого это вы привели в этот раз. Новых служанок?
Слова были кинуты с таким пренебрежением, что имели действие оплеухи.
— Что? — взвилась наглая девица.
Остальная группа, посмеиваясь, стала оглядываться на троицу обиженно сопящих. Трандуил медленно спускался вниз, вглядываясь в глаза Ники, и девушка почувствовала, что поплыла. Он был уже не таким холодным и таким близким. Протяни руку и он твой!
— Я ошибся, леди Вероника? — усмехнулся Трандуил, прекрасно понимая, что сейчас творится с ней.
Он знал, как влиял на девушек и беззастенчиво этим пользовался. Подойдя к замершей Нике, он пальцем приподнял ей подбородок, ловя в плен испуганный взгляд зеленых глаз. Кожу, где прикасался эльф, пощипывало, но девушка не в силах была отстраниться, тоня в колдовских омутах.
— Ты еще поцелуй его, — насмешливо выкрикнули из-за спины Ники.
Девушка моргнула, скидывая наваждение и смущаясь своей реакции на Трандуила.
— Ведите себя скромнее, — предостерег девиц мужской голос, Ника предположила, что тот, который уверял, что все будет хорошо.
Протянув Веронике браслет, Трандуил заметил:
— Занимательная штучка. План всего моего дворца. Прогулялся и нашел неведомые даже мне помещения. Откуда она у вас, я так понимаю, вы мне не сообщите. Но та леди, вернее всего, знает куда больше, нежели вы, леди Вероника.
Застегнув потерянную вещь на законное место, девушка не спешила отвечать на вопросы эльфа. Набравшись смелости, она сама обратилась к нему с вопросом, стесняясь поднять глаза, внимательно изучая проекцию дворца, пронизанную красной нитью — основной тропой:
— А где вы нашли браслет?
— Вы обронили его в лесу, — подтвердил догадку Сильвы.
— Благодарю, что вернули. Мы пойдем дальше? — спросила его Ника, наконец, решившись оторвать глаза от карты.
Трандуил стоял к ней спиной, повернул голову в ее сторону, и улыбка скользнула на его губах, касаясь и глаз.
— Ступайте, леди, — великодушно отпустил ее король.
Ника с облегчением вздохнула и молча поманила остальных за собой в левый проход. Не успев дойти до развилки, она услышала прощальные слова Трандуила, от которых кровь прилила к щекам.
— Я жду вас, леди Вероника. Каждую ночь…
— Это он о чем? — проявила любопытство малинововолосая.
Врать Ника не любила, поэтому ответила честно.
— Не знаю.
Она, правда, не знала, что имел в виду Трандуил, так как не верила, что голограмма могла помнить, что ей снилось. Неожиданно Ника чуть не задохнулась от изумления, когда ее осенило, что Леголас и Трандуил ее помнят! И Сильву тоже помнят! А она говорила, что не должны! Сердце забилось в груди, мысли теснились в голове. Паника, что она что-то натворила, снедала девушку.
Не зная, стоит ли признаваться сразу во всем Роберту, или все само как-нибудь образуется, Ника подумывала, что не лучше ли вообще сбежать, пока она ничего не подписала. Вдруг это все очень серьезно и ничего исправить будет невозможно. На деревянных ногах она довела группу до темниц, где опять их встретила Тауриэль. Кивнув, ей головой, Ника, пытаясь не коснуться, смело прошла внутрь, ведя за собой людей.
— Это темницы, из которых сбежали гномы, — громко рассказала девушка, припоминая восторженные слова молодого человека.
— Духам не место в этом мире, — гневно бросила эльфийка, проводя тяжелым взглядом людей.
— Мы сейчас уйдем, — отозвалась Ника, опасаясь гадостей со стороны еще и этой Тауриэль. — Следуйте за мной.
Нерешительно оглядываясь на рыжую эльфийку, Вероника удивилась, почему та их не пытается прогнать, не учиняет гонений, не угрожает проткнуть стрелами, как вчера. Словно для нее не было вчерашних событий. Или просто приказа не поступало?
Спускаясь по лестнице в винный погреб, девушка остановилась на последней ступеньке, удивленно воззрившись на храпящего эльфа, который спал за столом, положив голову на сложенные руки. Большая деревянная кружка лежала около образовавшейся лужицы, подсказывая Веронике, что эльф пьян и спать будет крепко. Может быть. Осторожно прокравшись мимо эльфа, Ника хотела провести группу между стеллажами на выход. Но ее остановили, многие, кто уже был не первый раз, попросили разлить им эльфийского вина. Вероника оглядела многочисленные бочки, не зная, что можно, а что нет. Вспомнила, что Сильва обещала сама ей все показать, и прошептала: