Вероника тяжело дышала, оглушенная стуком своего сердца. Руки все так же цеплялись за одежду эльфа, и разжать пальцы у девушки не получалось, да и не хотелось. Трандуил крепко удерживал Нику, прижимая к себе. Однако она мечтала не стоять в полутемном коридоре, а лежать вдвоем на той кровати, что осталась за дверью. Но счастье, как всегда, было быстротечно, эльф неожиданно повернул голову, прислушиваясь к чему-то, и громко обратился к кому-то невидимому девушке:
— Я знаю, что ты здесь.
Вероника обернулась, глядя, как из-за колонны вышла Тауриэль, недовольно прожигая ее взглядом. Эльфийка по-солдатски подошла к ним и отрапортовала:
— Ваше величество, я осмотрела весь дворец — лазутчиков нет и следов чужого пребывания тоже.
— Плохо, Тауриэль. Я уже сам нашел его.
Эльфийка дернулась, как от оплеухи. Ника попыталась отстраниться от короля, стесняясь под недобрым взглядом Тауриэли. Девушка видела, как та порывалась что-то спросить у Трандуила, но он не дал эльфийке и рта раскрыть, приказав:
— Иди, можешь быть свободна.
— Но… — попробовала возмутиться она, но, встретившись с предупреждающе сощуренным взглядом короля, передумала.
Поклонившись, Тауриэль ровным голосом ответила:
— Да, ваше величество.
Она резко развернулась на месте и ушла, откуда пришла. Ника с облегчением выдохнула, так как неудобно себя чувствовала в обществе этой грозной эльфийки, которая уверяла, что у девушки нет шанса с королем.
Взглянув в лицо Трандуилу, Ника прошептала:
— Мне пора работать.
Сказать — сказала, а сама не желала разлучаться, не хотела уходить от него.
— Главное, вернитесь, леди Вероника.
— Обязательно, — кивнула девушка, все так же блаженствуя в его объятиях.
Король тоже не спешил отпускать из своих рук девушку. Но, склонившись, быстро поцеловал Веронику в губы и, взяв ее ладонь, повел девушку в сторону тронного зала.
— Сегодня у меня в винном погребе станет на одну бочку меньше, — насмешливо произнес эльф, поглядывая на смутившуюся девушку. — Думаю, стоит заказать еще одну. Вы не присоединитесь ко мне на ужине?
— Я не уверена, но очень хотелось бы, — отозвалась Ника, прикидывая в уме, во сколько сможет освободиться.
Но тут же вспомнила, что ей надо встретиться с Робертом.
— Хотя нет, я сегодня не смогу, — печально вздохнула Ника.
— Не расстраивайтесь, леди. У нас еще вся ночь впереди. Наша ночь, — томно прошептал эльф, так как они уже поднимались по лестнице в зал, где их поджидал Леголас.
Вероника скромно опустила голову, боясь сейчас встретиться с взглядом молодого эльфа, иначе он узнает по ее глазам и зардевшимся щекам обо всем, что произошло внизу.
Для девушки было слишком то, что об этом уже знает Тауриэль.
— Леди Вероника, — с придыханием позвал ее Леголас, — вы прекрасны в этом платье.
— Спасибо, господин Леголас. Я польщена, — вежливо отозвалась Ника, еще и присела в реверансе, как это делали ее любимые героини из древних кинофильмов. Девушка тепло улыбнулась молодому эльфу, который уже стоял возле нее.
— Позвольте проводить вас в темницы, — галантно подставляя локоть, предложил Леголас.
Ника обернулась к Трандуилу, тот махнул им рукой, отпуская, а сам стал подниматься по лестнице к своему трону.
Положив свою ладонь на подставленную руку, девушка пошла по знакомому коридору. Но вдруг вспомнила, что она забыла забрать вещи. Возвращаться было не с руки, девушка решила, что обязательно заберет потом.
— Я забыла отблагодарить вас, господин Леголас, за мое спасение. С детства боюсь пауков. А тут они такие жуткие. Ужас просто! Вся жизнь пронеслась перед глазами.
— О, не стоит, леди. Я же чуть сам вас не убил. И чтобы загладить свою вину, предлагаю в следующий раз присоединиться к нашему отряду. У вас очень хорошо получалось отстреливать орков. Почему бы не пострелять в пауков?
— О, вы мне льстите, — скромно ответила ему Вероника. — Я же промахиваюсь через раз.
— А мы будем считать, а потом посмотрим, кто больше попадет, — с азартом предложил Леголас, и девушка не знала, что на нее нашло, но она согласно кивнула головой.
— Я так и знал, что в вас живет настоящий лесной эльф, — подбодрил эльф девушку. — Когда же мы отправимся в рейд?
— Не знаю, — пожала плечами Ника, — но как буду уверена, обязательно сообщу вам. Обещаю.
— Не стоит, — остановил ее Леголас, прижимая руку к своей груди, заверил девушку: — Я сам позову вас. Ведь нападения спонтанны, и надо всегда быть начеку.
Вероника была с ним согласна, такое соседство заставляло быть бдительным денно и нощно. Теперь стала понятна такая натянутость к чужакам. Ведь познакомившись поближе, девушка узнала, что эльфы достаточно дружелюбны и гостеприимны.
Так за разговорами они дошли до темницы, где опять их поджидала рыжая эльфийка, высокомерно глядя на девушку.
— Тауриэль, как наши заключенные? — обратился к ней Леголас, проходя внутрь.
— Они спустились в винный погреб и пытаются взломать бочки, — холодно ответила она, прожигая взглядом Веронику.
Девушка испуганно вскрикнула, когда поняла, что имеет в виду эльфийка и бросилась к посетителям, но чуть не упала, когда услышала слова Тауриэль:
— Не можешь определиться отец или сын?
Обернувшись, Вероника в негодовании воззрилась на обидчицу, но Леголас заступился на нее:
— Ты несправедлива к ней, Тауриэль, — ровный голос Леголаса не был угрожающим, но заставил эльфийку подобраться.
Она гневно бросила взгляд на девушку и возмущенно ответила ему:
— Она же дух. Одна из многих.
Но Леголас покачал головой, оборачиваясь лицом к Нике и, тепло улыбаясь ей, промолвил:
— Это не так. Она одна из нас.
— Благодарю, — прошептала Вероника, смахивая слезы с глаз. — Я побегу.
— Я с вами, леди, — настойчиво сказал Леголас и, схватив ее за руку, потянул за собой вниз по лестнице.
Вероника еле-еле успевала переставлять ноги, боясь сбиться и упасть. Когда они ворвались в погреб, то девушка возмущенно крикнула, когда увидела, как один из юношей, используя нож, пытался сломать кран на бочке:
— Всем стоять, не двигаться! Это воровство!
— А где вас носит? — нагло возмутился юноша, убирая нож в задний карман брюк.
— Да, девушка, вы бросили нас, — поддержали его остальные посетители.
— Я разбиралась с королем, — стала оправдываться Ника, подходя к бочке, осматривая ее. Но видимых повреждений не заметила и с облегчением выдохнула: успела остановить.
— Да, уж, видим, — насмешливо отозвался все тот же юноша, сальным взглядом карих глаз прошелся по фигуре девушки, но потом пожалел об этом, когда острие эльфийского клинка уперлось ему в грудь.
Леголас нависал над наглецом посмевшим оскорбить, пусть не словом, но взглядом Веронику. Одной рукой и держал Нику за холодную ладонь, во второй удерживал клинок в опасной близости от юноши.
— Господин Леголас, не стоит, — попыталась остановить эльфа девушка, боясь даже дышать от страха.
Она видела, что эльф был серьезен в своих намерениях.
— Леди, он повел себя недостойно! Он должен поплатиться за оскорбление!
— Эй, парень, не смешно, убери свою зубочистку, — храбрился юноша, но всем было понятно, что он сильно нервничал.
Вероника подошла к эльфу, прижимаясь к нему со спины, свободной рукой она могла дотянуться до клинка, что и сделала. Осторожно скользя по кожаным наручам, Ника положила свою ладонь на сжимающую рукоять кисть Леголаса и прошептала:
— Прошу, не надо. Вы можете ранить его.
Голубые глаза внимательно смотрели на чуть подрагивающие пальцы девушки. Вероника же следила за изменениями выражения лица эльфа.
Вот он поджал губы и плавным движением убрал клинок в ножны за спиной, а девушку прижал к своей груди.
— Вы просто невероятно благородны, леди. Но с такими, как этот дух, стоит быть жестче.
— Господин Леголас, я сейчас уведу их, и он больше не потревожит вас.
— Я тут не при чем. Для меня важнее, чтобы он не смел, досаждать вам, леди Вероника, — доверительно объяснил Леголас, положив свои ладони на плечи девушки. Нике была приятна забота эльфа, и она не смогла удержаться от улыбки.
— Мне очень льстит ваше внимание, господин Леголас.
— Эй, хватит трещать. Где обещанное вино, за которое мы заплатили, — вскрикнул юноша, которому явно было мало.
Вероника оглянулась к посетителям и, вежливо улыбнувшись, пригласила всех сесть за стол, который тут был самым настоящим.
Это девушка поняла, как только вошла в погреб. Некоторые посетители, устав от ожидания, сидели за ним.
Леголас убрал руки, и Ника смогла достать ключ из клатча. Взяв первую деревянную кружку, поставила ее под кран, а пластиковую карточку прижала к сканеру. Как и говорила Сильва, вино из бочки лилось до тех пор, пока практически полностью не наполнило кружку. Вероника удивилась количеству, не представляя, как можно столько выпить. Пол-литра в кружке было точно.
Первую порцию протянула наглецу, чтобы заткнуть ему рот хотя бы на время. Остальные кружки наполнялись быстрее и веселее. Леголас рассказывал забавные байки о том, как часто местный эльф напивался до пьяна и веселил весь дворец. Как король постоянно сетовал на него, но справиться с ним никак не мог. Пьяница постоянно исхитрялся и находил возможность проникнуть в погреб, чтобы выпить целую бочку в одиночку. Леголас сказал, что Трандуил уже махнул на все рукой, закрывая глаза на выходки пьянчуги. Так как собеседником тот был знатным и веселым рассказчиком. Когда вино было допито и расхвалено, посетители стали подтягиваться к Веронике, а та все слушала и слушала забавные истории, заливаясь смехом.
— Простите, девушка, а вы и вправду понимаете, о чем он говорит? Я, конечно, изучал синдарин, но не все понимаю, — обратился к Нике долговязый светловолосый юноша.
Его девушка помнила по атаке пауков, это он первый бесстрашно вошел в паутину, а потом голосил громче всех.
— Да, конечно, — отозвалась Ника, недовольно глядя на него.