— Трандуил!
Образ лесного короля дернулся, пораженно вздохнув. Ника молилась, чтобы это был не плод ее воображения, а тот дар, о котором говорил сам эльф.
Девушку, чтобы она замолчала, сильно тряхнули, и Ника благополучно прикусила себе язык, взвыв от боли. Слезы навернулись на глаза, и так стало страшно. Она же теперь и выкрикнуть не могла, только висеть тряпичной куклой на орочьем плече.
Вздрагивая от гортанных выкриков монстров, Ника, упираясь руками, пыталась отодвинуться и увидеть, куда ее несут. Но удержаться в таком положении было очень сложно, и картинка прыгала, отчего девушку стало еще больше мутить. И все же Нике было достаточно нескольких секунд, чтобы сердце радостно затрепетало в груди. Она заметила мелькающие тени среди деревьев. Легкие, молниеносные и такие долгожданные эльфы преследовали орков.
Первая стрела попала несущему ее монстру в ногу. Ника от удивления не успела испугаться, как следует, как оказалась на земле, сдирая кожу на ладонях при падении. Орки приняли бой: отстреливались в ответ. Но эльфы были здесь хозяевами, лес их уберегал и помогал. Ника слышала сильный, громкий голос Леголаса, отдающего приказы своему отряду.
Острые стрелы точно вонзались в цель, не давая шанса сбежать. Орк, который нес девушку, был усеян ими. Свист и крики разносились по лесу, будоража кровь. Перевернувшись на спину, девушка опасливо оглянулась, морщась от боли в ладонях.
Орков просто истребляли, у них не было шанса выжить.
Тауриэль схватила последнего орка за волосы, прикладывая острый клинок к шее, но окрик Леголаса остановил ее:
— Этого оставим в живых. Надо допросить его.
Сам эльф подбежал к Нике, взволнованно осматривая ее с ног до головы:
— Вы не пострадали, леди?
— Нет, вы, как всегда, вовремя, господин Леголас.
— Не стоит, — отозвался эльф, тепло улыбаясь. — Это отец почувствовал опасность.
Вероника с облегчением выдохнула, признавая, что король ее услышал и спас. Леголас протянул девушке руку, но она показала ему оцарапанную ладонь. Взяв ее в свои руки, эльф, лукаво глядя в глаза девушке, стал шептать на незнакомом языке. Как бы Вероника ни прислушивалась, не могла разобрать ни слова, но магия действовала: ладонь больше не щипало, и когда Леголас ее отпустил, кожа была целая. Взяв вторую ладонь, эльф повторил лечение, за что Ника ему была очень признательна.
— Благодарю, господин Леголас, — прошептала Ника.
Вдруг она почувствовала чей-то взгляд и перевела свой за спину эльфа, чтобы вздрогнуть от того, как недобро на нее смотрела Тауриэль.
Леголас оглянулся назад, эльфийка, хмыкнув, отвернулась. Вот только эффекта она добилась странного. Леголас повернулся лицом к Нике, и та заметила радость в глазах эльфа, а на губах его играла довольная улыбка.
— Э-э-э, — протянула Вероника, вдруг очень ясно понимая, что все, что вытворял этот несносный эльф, было сыграно не для нее, а для Тауриэль.
Это таким вот образом Леголас пытался вызвать в ней чувства к себе.
Видя, что девушка готова на него разругаться, эльф заговорщицки приложил палец к своим губам, качая головой.
— Вы сущий ребенок, — не сдержалась Ника, самостоятельно вставая с земли, отряхивая платье от листвы и сухих веток.
Ведь могла же Ника догадаться сама, чего бы Тауриэль ее ненавидеть, если она не следит за Леголасом. А она следит и теряется теперь в догадках, кого же любит Вероника. Молодой эльф тоже поднялся и, скромно улыбаясь, кивнул за спину Ники, показывая глазами, что там кто-то есть. Резко обернувшись, Вероника радостно вскрикнула. К ней стремительно шел сам Трандуил, оставив оленя и небольшой отряд эльфов, который ровным строем стоял позади скакуна короля. Серебряные полы знакомого девушке длинного камзола развивались от движения, меч в ножнах, прикрепленный к поясу, высокая корона из ветвей, все указывало Веронике на то, что король спешил к ней и переодеться у него, не было времени.
Забывая обо всем на свете, девушка бросилась в самые надежные, самые желанные объятия на свете. Привычно уткнувшись лицом в грудь короля, Вероника почувствовала, наконец, себя в безопасности. Словно тяжелый груз упал с плеч, и крылья за спиной раскрылись. Теперь Ника узнала, что это за странное чувство, когда стая бабочек трепещет в животе.
Ласковые руки гладили по растрепанным волосам и бережно обнимали. Чарующий голос, говорил, что все прошло и больше орки не посмеют на нее напасть, и Ника верила ему. Верила, чтобы не случилось, ей нужно только лишь позвать, и он придет. Где бы он ни был, он обязательно придет за ней, чтобы уберечь от любой беды. Вдруг лес стал наполняться звуками аплодисментов. Вероника обернулась, с удивлением глядя, как из-за деревьев стали выходить посетители, радостно улыбаясь.
— Это было потрясающе!
— Да, класс!
— Круто, я такое даже не мечтал увидеть!
— Жаль, не успели на начало боя.
— А я видел все с самого начала, даже фотки успел сделать!
Восторженные высказывания сыпались со всех сторон, посетители обступили смутившуюся девушку, которая жалась ближе к королю. Некоторые просили автограф у Леголаса, но так как они для него оставались лишь духами, тот кривился, когда особо наглые пытались его схватить, но ловили лишь воздух.
— Милочка, вы опять на высоте, — это к девушке подошла знакомая чета, тепло улыбаясь и снисходительно поглядывая на сцепленные руки эльфа, прижимающие Нику. — Но стоило бы предупредить.
— Я сама не знала, — вновь пришлось оправдываться Веронике.
— А почему вы можете к нему прикасаться, а мы нет? — обиженно спросили девушки, от которых Леголас с трудом увернулся, подходя ближе к Нике.
— Я? — недоуменно переспросила Ника, придумывая отмазку.
— Она и не прикасалась ко мне, — холодно ответил молодой эльф, высокомерно поглядывая на девушек.
— Но мы же видели! — не поверили ему те.
— Вам показалось, — ровный голос не выдавал недовольство Леголаса, но Ника чувствовала его кожей.
— Я думаю, пора идти во дворец, а то время на исходе, а вы вина еще не пили, — попыталась сменить тему Вероника, и, как ни странно, все воодушевились мыслью о выпивке.
Но Ника хотела поддеть девиц, которые досаждали эльфу, и спросила у них:
— А вам есть двадцать один год? Вам билет по документу продавали?
— Конечно! — хором возмутились они.
— Ну, когда нам пора, — уже громче сказала Ника, осторожно отстраняясь от Трандуила.
— Вы поедете со мной. Оставлять вас одну я больше не намерен, — в приказном тоне обратился к ней король, цепко хватая за руку и ведя девушку к оленю.
— Но люди, — попыталась вырваться Вероника, но замолчала, видя предупреждающий прищур голубых глаз.
— Сами дойдут, — резко ответил Трандуил, правда, тут же чуть мягче добавил: — Их проводят. Не стоит беспокоиться о духах, а вот о себе вам стоит побеспокоиться. Орки слишком осмелели.
Обернувшись к сыну, приказал:
— Леголас, усилить патруль. Будьте бдительней, враг не дремлет. Нужно отправить весть Галадриэль, пусть созывает Белый Совет.
— Я сделаю, отец, — ответил молодой эльф и стал отдавать короткие приказы воинам.
Вероника в сомнении смотрела, как эльфы учтиво просили посетителей не разбредаться и следовать за ними. Саму же Нику Трандуил посадил на оленя, вскочив в седло позади нее.
— Эй, девушка, мы тоже хотим прокатиться на лосе! — выкрикнули две выскочки, которые приставали к Леголасу.
Вероника зажмурилась, крепко сжимая губы, чтобы не рассмеяться в голос. Она чувствовала, как напряглась рука Трандуила, удерживающая ее. Слышала, как эльф судорожно вздохнул, переполненный возмущения.
— Девушки, — прорыдала Ника, смахивая с глаз слезы, предупреждающе мотая головой, — не лось это! Это олень! И вы очень сильно оскорбили короля эльфов, а это очень некрасиво с вашей стороны.
— Сначала оленя от лося научитесь отличать, чтобы проситься на нем прокатиться, — высокомерно бросил Трандуил и направил оленя на тропу.
— Мы читали на форумах, это лось! — крикнула вдогонку одна из девиц, Ника не видела которая, но рот закрыла рукой, задыхаясь от смеха.
— Ло-о-ось, — передразнил король эльфов, возмущенно пыхтя.
Вероника погладила рукой бедного оленя по шее, уверяя Трандуила:
— Я, конечно, не знаю, как выглядит лось, но это олень.
— Потому что это олень и есть, — ровным голосом ответил эльф. Вероника поняла, что шутить на эту тему эльф не намерен и замолчала, не желая еще больше его дразнить.
— Роберт, а давай еще эльфов добавим? — воодушевленно предложил Торин, вися на плече юноши, который морщился, но терпел запах перегара.
— Но их там не должно быть, это не по правилам, — возмутился брюнет, отворачиваясь от хозяина центра.
— Да брось, друг. Ну что ты заладил «правила-правила», да кому они нужны эти правила. Надо жить весело! А то зачем тогда жить, если не так, чтобы в старости было что вспомнить. Давай, Роберт, дай мне эльфов. Я вчера как раз с Трандуилом договорился.
— С кем? — в ужасе взглянул на Торина Роберт, боясь узнать, что не ослышался.
— Друг, ты чего? — удивился мужчина, заботливо похлопав юношу по щеке. — С королем Лихолесья. Он согласился со мной идти на дракона, но мне что-то надоело по куче золота бегать: постоянно скатываюсь. Вот вчера пообещал эльфу камни его вернуть, он согласился. Так что и ты соглашайся, не порти мне вечер, а то сам понимаешь — обижусь.
— Но, Торин Борисович, я не имею право нарушать порядок, это запрещено контрактом, без согласования.
— Я согласовал сам с собой, и я «За», так что давай, — Торин, убрал руку с плеча юноши, завернув рукав, подставляя чуть ли не под нос Роберту стандартный браслет, требуя вставить туда съемный минидиск с файлами Трандуила.
— А как вы ему эти камни потом отдадите, — спросил Роберт, страдальчески глядя на потолок, мечтая поскорее избавиться от надоедливого хозяина.
— Так нарисуешь! — воскликнул мужчина, понимая, что юноша сдался, осталось его дожать.