— Конечно, — с готовностью подтвердил Кроули. — Самые разумные.
…ПОТОМУ ЧТО У ТЕБЯ БУДЕТ ВОЗМОЖНОСТЬ ВСЕ ЭТО ОБЪЯСНИТЬ. У ТЕБЯ БУДЕТ НА ЭТО СТОЛЬКО ВРЕМЕНИ, СКОЛЬКО ПОНАДОБИТСЯ, И МЫ С БОЛЬШИМ ИНТЕРЕСОМ ВЫСЛУШАЕМ ВСЕ, ЧТО ТЫ ЗАХОЧЕШЬ РАССКАЗАТЬ. И ТВОЙ РАССКАЗ, КРОУЛИ, И СОПУТСТВУЮЩИЕ ЕМУ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА ПОСЛУЖАТ К ВЯЩЕМУ РАЗВЛЕЧЕНИЮ И УДОВОЛЬСТВИЮ ВСЕХ ПРОКЛЯТЫХ ДУШ В АДУ, ПОТОМУ ЧТО КАК БЫ НИ ТЕРЗАЛИСЬ ОНИ СТРАШНЫМИ ПЫТКАМИ, КАКИЕ БЫ ЖУТКИЕ СТРАДАНИЯ НИ ТЕРПЕЛИ БЫ ДАЖЕ ПОСЛЕДНИЕ ИЗ ПРОКЛЯТЫХ, КРОУЛИ, ТЕБЕ БУДЕТ ХУЖЕ…
Махнув рукой в сторону телевизора, Кроули выключил его.
Экран погас и стал мутно-серым, однако телевизор продолжал, сминая тишину в слова:
ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ О ТОМ, ЧТОБЫ ПОПЫТАТЬСЯ СБЕЖАТЬ ОТ НАС, КРОУЛИ. ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ СБЕЖАТЬ. ОСТАВАЙСЯ НА МЕСТЕ. ЗА ТОБОЙ… ПРИДУТ.
Кроули подошел к окну и выглянул на улицу. Что-то черное и похожее на машину двигалось по направлению к его дому. Во всяком случае, достаточно похожее на машину, чтобы обмануть невнимательного прохожего. Кроули, который был очень внимателен, заметил, что колеса не только не крутятся, но и вообще движутся отдельно от корпуса. У каждого дома «машина» притормаживала, из чего он сделал вывод, что пассажиры в ней (водителя, конечно же, не было, ни один из них не умел ее водить) разглядывают номера домов.
У него еще было немного времени. Кроули ринулся на кухню, достал из-под раковины пластиковое ведро и вернулся в гостиную.
Инфернальное Управление прервало связь, но Кроули все равно на всякий случай повернул телевизор экраном к стене.
Он подошел к «Моне Лизе».
Он снял ее со стены. За картиной оказалась дверца сейфа. Это не был обычный встроенный сейф — этот экземпляр он купил у компании, которая специализировалась на обслуживании ядерной промышленности.
Он отпер дверцу, за которой была еще одна, с круглым цифровым замком. Он набрал 4-0-0-4 (очень простой код, легко запомнить год, когда ты скатился на эту дурацкую замечательную планету, совсем еще новенькую и чистенькую).
В сейфе были: большой термос, две толстые перчатки из ПВХ, такие, которые закрывают руки до локтей, и длинные щипцы.
Кроули с опаской поглядел на термос.
(Снизу послышался треск. Это уже дверь в подъезд…)
Он натянул перчатки и с крайней осмотрительностью вытащил из сейфа термос, щипцы и ведро. Проходя мимо роскошного фикуса, он прихватил еще и пульверизатор и направился в кабинет, двигаясь с предельной осторожностью, как человек, несущий термос с веществом, которое, если он случайно уронит термос или хотя бы представит себе, как он его роняет, вызовет такой взрыв, что седобородые старцы из малобюджетных фантастических боевиков будут потом говорить лишь: «А там, где сейчас этот кратер, раньше был город Ваш-Инг-Таун».
Он дошел до кабинета и локтем открыл дверь. Потом он осторожно присел и опустил свою ношу на пол. Ведро… щипцы… пульверизатор… и, наконец, рассчитывая каждое движение, термос.
На лбу Кроули собралась капля пота и скатилась ему прямо в глаз. Он смахнул ее.
Потом он взял щипцы и открутил ими крышку с термоса, аккуратно… очень аккуратно… вот так…
(На лестнице послышались тяжелые шаги, и кто-то приглушенно вскрикнул. Это, наверное, та милая пожилая дама, его соседка снизу.)
Он не мог позволить себе торопиться.
Он захватил термос в щипцы и, изо всех сил стараясь не пролить ни одной, самой маленькой капельки, вылил содержимое термоса в ведро. Одно неверное движение — и все будет кончено.
Вот так.
Потом он приоткрыл дверь в кабинет и поставил на нее ведро.
Снова взявшись за щипцы, он завернул термос, потом (треск рухнувшей двери в коридоре) стянул перчатки, взял с пола пульверизатор и уселся за письменный стол.
Послышался гнусавый голос.
— Змей? Это Хастур.
— Он за стенкой, — прошипел другой голос. — Я его чую, выползка-недомерка.
Хастур и Лигур.
Кстати, демоны — и Кроули был бы первым, кто бросился оспаривать это, — в большинстве своем не являются олицетворением зла. В большой вселенской игре они ощущают себя примерно так же, как сборщики налогов — не самая популярная профессия, но необходимая для работы системы в целом. Если уж на то пошло, некоторые из ангелов тоже не были образцами совершенства: Кроули встречались такие, которые, когда речь заходила о том, чтобы поразить отступников мощью Божьего гнева, разили существенно сильнее, чем это было необходимо. А в целом у всех была своя работа, и все делали то, что положено.
С другой стороны, были и такие, как Хастур и Лигур, которым доставляло такое удовольствие делать гадости, что их можно было по ошибке принять за людей.
Кроули откинулся на спинку своего директорского кресла. Он попытался заставить себя расслабиться и не достиг ни малейшего успеха.
— Сюда, ребята, — крикнул он.
— Удели нам минутку, — отозвался Лигур (таким тоном, из которого явно следовало, что слово «минутка» в данном случае употреблялось как синоним к «чудовищно мучительная вечность»), и демон-коротышка распахнул дверь в кабинет.
Ведро зашаталось и обрушилось на голову Лигура.
Брось кусок натрия в воду и увидишь, как он займется пламенем, вспыхнет и будет метаться по поверхности воды, шипя и плюясь. С Лигуром было то же самое. Только хуже.
С демона клочьями слезала кожа. Он пылал и пенился. От него пошел жирный бурый дым, а сам он визжал, визжал, визжал. Наконец он съежился, провалился внутрь себя самого, и все, что от него осталось, лежало теперь посреди выжженного дымящегося круга на ковре, похожее на пригоршню раздавленных слизней.
— Привет, — сказал Кроули Хастуру, который шел следом за Лигуром и, к несчастью, почти не забрызгался.
Есть немыслимые вещи; есть такие глубины падения, что даже демоны не могут поверить, что другие демоны могут так низко пасть.
— …Святая вода. Ах ты сволочь, — сказал Хастур. — Ну, ты полная сволочь. Он тебе даже ничего не сделал.
— Пока не сделал, — поправил его Кроули, который почувствовал себя увереннее, когда шансы стали почти равными. Почти, но не совсем. Далеко не совсем. Хастур был Князем Ада. А Кроули — даже не младшим советником.
— Рассказами о твоей судьбе матери будут по ночам пугать своих малышей, — начал Хастур и почувствовал, что язык Ада не слишком соответствует ситуации. — Ты, приятель, отправишься прямиком к гребаным чистильщикам, — продолжил он.
Кроули поднял пульверизатор из зеленого пластика и угрожающе покачал им в воздухе.
— Убирайся, — сказал он.
Снизу послышался телефонный звонок. После четвертого звонка включился автоответчик. Кто бы это мог быть? — подумал Кроули.
— Ты меня не испугаешь, — сказал Хастур. Он смотрел, как с носика пульверизатора стекает капля и медленно скользит по горлышку к пальцам Кроули.
— Знаешь, что это? — спросил Кроули, ощущая себя Грязным Гарри. — Это пульверизатор из магазина «ИКЕА», самый дешевый и надежный пульверизатор в мире. Он может выбрасывать в воздух тонкую струю воды. Надо уточнять, что в нем? Ты можешь превратиться в такое же, — Кроули указал на пятно на полу. — А теперь убирайся.
В этот момент капля на горлышке пульверизатора доползла до плотно сжатых пальцев Кроули и остановилась.
— Блефуешь, — сказал Хастур.
— Может, и блефую, — сказал Кроули тоном, в котором, как он надеялся, ясно звучало, что блеф — последнее, что могло прийти ему в голову. — А может, и нет. Думаешь, тебе повезет?
Хастур махнул рукой, и пульверизатор в руке Кроули растворился, словно промокашка. Поток воды залил стол и костюм Кроули.
— Повезет, — сказал Хастур. И улыбнулся. Зубы у него были слишком острые, и между ними мелькал длинный язык. — А тебе?
Кроули ничего не ответил. План А сработал. План Б — нет. Все зависело от Плана В, в котором был только один недостаток: Кроули дошел только до буквы Б.
— Ну-сссс, — прошипел Хастур, — нам пора, Кроули.
— Мне кажется, тебе следует кое-что узнать, — сказал Кроули, пытаясь выиграть время.
— Что именно? — улыбнулся Хастур.
И в этот момент зазвонил телефон на столе.
Кроули поднял трубку и предупредил Хастура:
— Не двигайся. Ты должен знать что-то очень важное, и я не шучу. Алло?
— Ммм, — сказал Кроули. Потом он сказал: — Нет. Ко мне зашел старый приятель.
И Азирафель повесил трубку. Кроули попытался представить себе, чего он хотел.
И вдруг у него в голове возник План В. Он не стал вешать трубку. Вместо этого он сказал:
— Ладно, Хастур. Ты выдержал испытание. Теперь тебе можно играть с большими ребятами.
— Ты что, спятил?
— Ничуть. Не понял? Это была проверка. Властители Ада хотели убедиться, что тебе можно верить, прежде чем мы поставим тебя во главе Проклятых Легионов в грядущей войне.
— Кроули, ты или лжешь, или сошел с ума, или, может быть, и то и другое, — заявил Хастур, но в голосе его не было уверенности.
Всего лишь на секунду Хастур допустил такую возможность. Кроули взял свое. Владыки Преисподней действительно могли испытывать его, а Кроули мог оказаться не тем, кем казался. Хастур был параноиком, то есть абсолютно нормальным здравомыслящим обитателем Ада, где все только и думают о том, как бы обойти соседа.
Кроули начал набирать номер.
— Все нормально, герцог Хастур. Я, конечно, не ожидал, что ты поверишь мне, — признался он. — Но почему бы нам не поговорить с Советом Тьмы — я уверен, они смогут убедить тебя.
В трубке послышались щелчки переключений и, наконец, гудки.
— Пока, сосунок, — сказал Кроули.
И исчез.
Почти в то же мгновение исчез и Хастур.
Сотни лет огромное количество теологических человеко-часов тратилось на разрешение знаменитого вопроса: сколько ангелов могут танцевать на кончике иглы?
Чтобы получить ответ, следует принять во внимание следующие факты.
Во-первых, ангелы просто-напросто не танцуют. Это одна из отличительных особенностей ангела как такового. Он может со всем уважением внимать Музыке Сфер, но не испытывает потребности в том, чтобы начать откалывать под нее коленца. Отсюда вывод: