От такой смелости мальчугана волки растерялись, переглянусь и отступили, уходя друг за другом во главе со своим вожаком.
Как только небо окрасилось первыми лучами солнца, Нильс снова отправился в путь. Он то и дело останавливался и громко звал ангела-хранителя, срываясь на хрип:
– Ну где же ты?! Где?! Ты мне сейчас очень нужен! Маме совсем плохо, и если ты не появишься, она умрёт и я останусь совсем один!
– Что ты кричишь, точно покусанный осами?! Думаешь, он тебя не услышит? Поверь мне, он услышит тебя, даже если ты не издашь ни единого звука.
– Кто вы? – Нильс удивлённо рассматривал древнюю сгорбленную старушку в лохмотьях и с посохом в руке.
– Неважно, – проскрипела седая старуха. – А ты, как я вижу, смельчак! Возвращайся домой. Всё будет хорошо. Ты и есть ангел-хранитель для своей матушки Ирмы.
– Откуда вы знаете, что мою маму зовут Ирма?
– Я всё знаю! – хихикнула незнакомка. – Поспеши! А в дорогу я тебе дам свою птицу. Она укажет кратчайший путь до деревни. Не ровён час, заблудишься!
Таинственная старуха протянула руку, и на неё села маленькая птичка цвета лазури. Она задорно щебетала и махала крыльями, приветствуя Нильса.
– Постой! Вот тебе волшебные коренья. Будешь каждый день их заваривать и давать матушке пить. Не пройдёт и пары дней, Ирма встанет и, как прежде, испечёт тебе вкусный хлеб.
Нильс, не видя ничего перед собой, нёсся по лесным тропинкам вслед за птичкой цвета лазури. Без отдыха они преодолели огромное расстояние, но Нильс не чувствовал усталости. Когда показались пшеничные поля и соломенные крыши домов, птичка облетела вокруг него три раза и исчезла.
– Где ты так долго пропадал, Нильс? Очнулась, а тебя нет. У меня совсем нет сил. Как хорошо, что ты пришёл. Я так ждала, так ждала! Иди обниму!
– Мам, сначала я приготовлю отвар, и ты очень скоро поправишься. Обещаю, что стану сильным и храбрым и сумею защитить тебя от любой беды. Я больше ничего не боюсь!
Ирма смотрела на своего единственного сына и улыбалась. Нильс улыбался ей в ответ. Теперь он точно знал, что ангелы существуют.
Принц Эммануэль
В одном королевстве, что простиралось от высоких гор до скалистых берегов моря, правил добропорядочный король со своей королевой. По злому року каждый их новорождённый ребёнок, не достигнув года, умирал от непонятной болезни.
Младенцы бледнели, теряли сознание и переставали дышать.
Лишь последний сын, Эммануэль, дотянул до шестнадцати лет и, хоть и был слаб здоровьем, продолжал жить под неустанным вниманием всего двора. С ним часто случались приступы, он падал, также переставал дышать, но каким-то чудом его удавалось спасти. Множество врачей со всего мира приезжали к принцу в надежде вылечить его. Но все их попытки не увенчались успехом – приступы участились, случались даже ночью, поэтому рядом с принцем Эммануэлем всегда находился его личный лекарь.
Когда принцу исполнилось десять лет, прибывший из далёкой Индии йог и провидец, осмотрев Эммануэля, поведал королю с королевой неутешительную правду.
– К моему сожалению, ваше величество, жить принцу осталось недолго, – твёрдым голосом промолвил индийский маг, не испугавшись гнева короля. – Он обречён…
Королева от таких слов закрыла лицо руками, чтобы никто не видел, как по её щекам текут горькие слёзы.
Не подобает королевским особам выражать свои чувства перед посторонними.
– Что ты говоришь?! Он мой единственный наследник, надежда нашего королевства!
Йог-чародей молча стоял, опустив голову и скрестив на груди руки. Добавить ему было нечего, и обнадёживать он никого не хотел.
– И что же нам делать?!
– Сделайте принца счастливым, пока он ещё с вами.
Король величественным жестом показал индусу, что аудиенция окончена, ему необходимо побыть наедине с королевой и разделить с ней горе и отчаянье. По чистой случайности юный принц подслушал их разговор. Онемев от ужаса, он сначала не понял, о чём идёт речь, но вскоре до него начал доходить истинный смысл сказанного.
Эммануэль помчался что было мочи по анфиладам дворца в свои покои и, рыдая, бросился на кровать.
– За что мне это?! В чём моя вина?!
Ему совсем не хотелось умирать, ведь жизнь так прекрасна и удивительна. Эммануэль собрался с духом, утёр слёзы и попросил своего лекаря никому не рассказывать, что ему пришлось стать свидетелем его слёз, а значит, и слабости.
– Не могу я просто так взять и исчезнуть! Всё останется, как и прежде, только без меня? Это несправедливо и жестоко! Я – принц, потомок славного и древнего рода! И если судьба сыграла со мной такую злую шутку, надо забыть о печалях и провести оставшиеся дни в радости рядом с моими отцом и матерью.
С этого дня Эммануэль старался всегда выглядеть жизнерадостным, улыбался матери-королеве, много шутил и даже стал лучше есть. Только под покровом ночи предавался страшным мыслям и беззвучно плакал, уткнувшись в подушку. Король и королева пытались сделать для юного принца всё – устраивали один за другим балы, маскарады, театральные представления, приглашали во дворец бродячих цирковых артистов. Клоуны смешно топали на ходулях и виртуозно жонглировали кеглями, гимнасты исполняли сложнейшие трюки, фокусники поражали ловкостью рук. Из заморской страны доставили огромного слона. Его торжественно водили по улочкам под восторженные возгласы подданных королевства. Вот так в праздниках и веселье незаметно пролетело шесть лет.
Однажды, как заведено в любом королевстве, король с придворными собрались на охоту.
– Отец, возьми меня с собой. Мне уже шестнадцать лет, а я ни разу не был на охоте.
– Что ты, сын мой! Тебе нельзя! Это опасно!
Но взглянув в опечаленные глаза сына, король смягчился:
– Лекарь и надёжная охрана будут следовать за лошадью принца. Ничего не случится!
Мать-королева имела своё мнение на этот счёт, но за королём всегда последнее слово. И даже королева не смела ему перечить. Радости Эммануэля не было предела. Он гордо восседал на своём гнедом скакуне, покидая главные ворота королевства в окружении короля, королевской свиты и лающих от нетерпения охотничьих псов.
У леса собаки засуетились и, спущенные с поводков, ринулись в чащу.
– Почуяли добычу! – крикнул король принцу и пришпорил коня.
Неожиданно послышалось истерично-испуганное тявканье собак, а навстречу охотникам с рёвом выскочил разъярённый бурый медведь. Лошадь Эммануэля встала на дыбы, заржала и помчалась галопом, не слушаясь седока. Принц отчаянно вцепился в гриву скакуна, а тот нёсся и нёсся, не разбирая дороги. Наконец лошадь замедлила шаг и остановилась. Никогда ещё Эммануэлю не доводилось оставаться одному, и он, еле отдышавшись от такой скачки, с любопытством оглядывался по сторонам. Лес хранил молчание, и только ветер, легко играя листвой в кронах деревьев, создавал звук, похожий на грустную мелодию. Стало страшно, и принц позвал на помощь. Один раз, второй, третий… Эхо разносило его голос по лесу, но, увы, никто не отвечал.
Эммануэль вёл за собой коня и шёл не ведая куда. Его ноги утопали в высокой траве и вереске, колючие кустарники царапали руки и мёртвой хваткой цеплялись за штанины.
– Если со мной случится приступ, я, наверно, умру! Надо срочно найти дорогу домой!
– Ты кто такой? – раздался писклявый голосок.
Перед принцем летал маленький эльф с прозрачными крылышками, несуразно большими ушами, длинным носом-хоботком и ясными голубыми глазками.
– Я принц Эммануэль, – удивлённо промолвил принц, разглядывая эльфа. – Я думал, что вы существуете только в сказках, которые в детстве мне рассказывала матушка.
– А вот нет! А вот нет! – эльф захихикал и исполнил в воздухе незатейливый танец, напевая забавную песенку:
– Тра-ля-бум-бум! Тра-ля-бум-бум! – он смешно перебирал ножками и в такт хлопал в ладошки.
– А что вы делаете в лесу?
– Живём мы здесь. Собираем нектар с полевых цветов. Творим добрые дела. Мы же светлые эльфы. Тёмные эльфы обитают под землёй. От них столько бед! Столько бед! – маленькое существо схватилось за голову и в знак порицания покачало головкой. – Хорошо, что тебе попался светлый эльф. Тёмные эльфы обманным путём обязательно бы заманили тебя в самую непроходимую лесную чащу и бросили бы на произвол судьбы. Такие вот они негодники.
– Раз вы творите добро, может, окажете мне огромную услугу и излечите от смертельного недуга? – с надеждой спросил Эммануэль.
– Увы, нам это не под силу. Надо идти к нашей королеве. Королеве светлых эльфов!
– Я готов идти хоть на край света! Веди! – решительно сказал принц и от слабости с трудом взобрался на лошадь.
Путь был долгим. Уже стемнело, в небе качалась полная луна и освещала дорогу. Вдруг лес расступился, и впереди показался прекрасный дворец, целиком выстроенный неведомыми умельцами из горного хрусталя. Дворец сверкал и переливался всеми цветами радуги. Эммануэль поднялся по хрустальной лестнице. Ворота были открыты, и он беспрепятственно вошёл в огромный зал с куполом из того же хрусталя, который поддерживали массивные хрустальные колоны.
В конце зала стоял величественный трон. На нём сидела сама прекрасная королева в белом платье и с золотыми крыльями за спиной. Её голову украшала корона из жемчуга и драгоценных камней. Вокруг сновали эльфы. Их было так много, что Эммануэль слышал шелест прозрачных крыльев. Завидев принца, они угомонились, расселись кто куда и принялись молча разглядывать незнакомца.
– Какая встреча! Эммануэль! Как же долго я тебя ждала! Подойди поближе.
– Вы меня знаете?
– Конечно! Эльфы знают всё.
– Тогда вы должны знать, зачем я к вам пришёл.
– Ты пришёл, чтобы я сняла с тебя проклятие, – улыбнулась королева светлых эльфов.
– Проклятие?!
– Да-да! Твоего отца прокляла королева тёмных эльфов.
Давным-давно, когда твой отец был чуть постарше тебя и охотился в этих местах, она заманила его к себе в подземное королевство, превратившись в невиданную красавицу. Королева влюбилась в юношу и хотела, чтобы он остался с ней навсегда.