Будущий король вашего королевства, то есть твой отец, категорически отказался исполнить её волю, так как любил твою матушку и обещал взять её в жёны. Тогда королева тёмных эльфов от злобы и ненависти прокляла твоих родителей.
Ни один королевский ребёнок не должен выжить! Вот в чём заключалось её проклятие. Тебя она решила подольше задержать на этой земле лишь из желания нанести королю с королевой наибольшие боль и страдания. Король никогда никому не рассказывал об этом, потому что королева тёмных эльфов стёрла его память. Но я-то всё помню и спасу тебя!
Однако одной мне не справиться. Ты должен помочь. Как – не скажу, иначе проклятие снять не удастся. Держи пузырёк с волшебным напитком. Выпить его ты должен, как только повстречаешься с первым попавшимся человеком на своём пути.
А теперь иди! Тебя проводят мои эльфы. Они укажут дорогу, сам ты её не найдёшь.
Эммануэль прижал заветный пузырёк к груди и услышал стук своего сердца:
– Спасибо вам, дорогая королева светлых эльфов!
Я никогда не забуду вашей доброты!
– Помни, Эммануэль, теперь всё зависит только от тебя!
Обратный путь занял не более нескольких минут, что вновь поразило Эммануэля. Он оказался вблизи деревушки, которая располагалась совсем неподалёку от его королевства. Попрощавшись с эльфами, принц поскакал вперёд. Вдали он увидел девочку лет семи. Она ковыляла на костылях, и каждый шаг давался ей с огромным трудом. Тело уродливо изгибалось, и кривилась спина. Эммануэль спешился и подошёл к девочке поближе. Её лицо озарилось улыбкой, а глаза выражали страдания и боль.
«Господи! – подумал принц. – Я уже свыкся с мыслью, что скоро умру! А бедняжка промучается всю жизнь. Никогда не выйдет замуж! Никогда не родит детей! Никогда не будет счастлива!»
Недолго думая, он залез за пазуху и протянул ей волшебный напиток:
– На, выпей! И не спрашивай зачем!
Девочка без слов послушалась принца, выпила содержимое флакона и удивлённо вытаращила на него глаза. Пошатнулась пару раз, выпрямилась и откинула свои костыли. Она сделала несколько неуверенных шажков, рассмеялась, побежала по дороге и тут же примчалась назад. Всё внутри словно обожгло принца, ноги подкосились, он побледнел как полотно и, теряя сознание, успел прошептать, чтобы девочка оседлала его коня и неслась во дворец звать на помощь.
Эммануэль очнулся, лёжа на кровати в своих покоях. Вокруг столпились подданные. Королева-мать держала его за одну руку, король за другую.
– Опять приступ? – обречённо вздохнул принц.
– Нет, нет! Наверное, вы просто устали. Потеряв сознание, вы продолжали дышать!
Шло время… Ни одного приступа больше не случилось, и принц Эммануэль уже начал забывать о своём смертельном недуге. Из памяти стёрлась его встреча с королевой светлых эльфов и то, что он пожертвовал собой ради незнакомой девочки. Она тоже помнила лишь, как повстречала изнемождённого принца на дороге и побежала за подмогой. Каким образом она из калеки превратилась в обычную девочку, никто и не догадывался. Верили, что случилось самое настоящее чудо. Всю правду знала только королева светлых эльфов. А она умела хранить тайны.
Том и Себастьян
Это случилось в маленьком городке, расположенном у самого подножья потухшего вулкана. Последнее извержение вулкана произошло более ста лет назад, и в живых не осталось ни одного свидетеля того жуткого события, когда лава испепелила всё вокруг и мало кто уцелел в той битве с природой.
Городок был устроен особенным образом и состоял лишь из одной длинной улицы. Она вела к площади, на которой высилась ратуша и имелась старинная церквушка. Посреди площади бил фонтан в виде грозного льва, из пасти которого поднималась вода и затейливо распадалась на струи. По правую сторону улицы жили богатые и зажиточные горожане, а по левую – бедные.
На стороне состоятельных стояли школа для детей, магазины, набитые разным товаром, мясная лавка, кондитерская с кофейней, парикмахерская и даже небольшой театр, где по выходным давали представления заезжие артисты. Богатые не противились, чтобы бедняки заходили в их магазины и другие заведения, но те туда даже не заглядывали – не было денег. Бедняки довольствовались тем, что продавалось в лавках по соседству с их лачугами, или шли на базар, на самую окраину города. Трудились бедные горожане на полях, ухаживали за скотом, принадлежавшим богатым, занимались кузнечным делом, сапожным и другими ремёслами, кто-то прислуживал по хозяйству в добротных домах богатеев. Платили им мало, но податься больше было некуда. Другой работы и за сто вёрст не сыщешь.
Нельзя сказать, чтобы богатые вели себя враждебно по отношению к бедным. Вовсе нет. Мило улыбались при встрече, вежливо приветствовали и даже справлялись о здоровье. А по праздникам для всех накрывалось на площади вдоль фонтана два ряда столов с угощениями. Только сидели горожане, как и жили, по разные стороны.
Дети простолюдинов вечно носились стайками по городу, играли между собой в игры и с завистью наблюдали, как по утрам дети с другой стороны улицы, аккуратненькие и причёсанные, с ранцами за плечами шли в школу учиться. Для детей простолюдинов это было недоступно да и некогда: чуть подрос – надо помогать родителям по хозяйству. К такому порядку все привыкли, и никого это не удивляло.
И вот однажды солнечным воскресным днём Себастьян вприпрыжку соскочил со ступенек своего красивого дома. Он получил от мамы монетку за примерное поведение и направился прямиком в кондитерскую за сладостями. У витрины стоял, прилипнув к стеклу, мальчик одного с ним возраста в поношенной серой курточке и в донельзя стоптанных ботинках. На голове мальчугана красовалась большая не по размеру кепка, скорее всего, отцовская. Его взгляд был прикован к блюду с эклерами, покрытыми шоколадной глазурью. Себастьян не любил эклеры, а для незнакомого мальчугана они, видно, были неисполнимой мечтой.
– Тебя как зовут? – дружелюбно спросил Себастьян.
– Том.
– Приятно познакомиться. А меня Себастьян. Подожди минутку, не уходи никуда.
Себастьян радостно забежал в кондитерскую и вскоре вернулся. В одной руке у него была коробочка цвета зефира, перевязанная ленточкой, в другой – сахарный петушок на палочке. Протянув Тому коробочку, Себастьян улыбнулся и извинился, что, к сожалению, ему не хватило денег на два петушка, зато хватило на эклер и один петушок.
– Ты же хотел именно это пирожное?
Том молча раскрыл коробочку, сначала растерянно разглядывал сокровище, потом впился в него зубами, причмокивая от наслаждения.
С тех пор они крепко подружились и уходили далеко за черту городка поноситься по бескрайним долинам, летом поплавать в озере, а зимой скатиться со снежного пригорка.
Никто и знать не знал, как они привязались друг к другу.
Настал день, когда Том осмелился пригласить Себастьяна в своё скромное жилище.
– А тебя мама не заругает? Моя бы не одобрила нашу дружбу.
– Что ты?! – воскликнул Том. – Она у меня добрая!
А отец строгий, и мне часто влетает за любую провинность, особенно когда я ленюсь. Он считает, что лень – самый большой грех.
– Ха-ха! – рассмеялся Себастьян. – Тогда я самый великий грешник на земле!
Матушка Тома встретила Себастьяна радушно, хоть и устала, вернувшись с фермы. Она поставила на стол всё, чем были богаты: немного сыра, кусок хлеба и крынку молока.
– Том, у тебя есть настоящая мечта? Самая-самая заветная! – прочавкал Себастьян, с удовольствием уплетая хлеб с сыром и запивая молоком.
– Конечно! Я очень хочу научиться грамоте. Заработать денег и накупить много-много книг. Отец смеётся надо мной. Говорит: зачем тебе читать книжки?! По его мнению, они только отвлекают от работы. А мне очень хочется, даже больше, чем лопать каждый день эклеры!
Теперь в своё свободное время Себастьян приходил к Тому учить его грамоте, а заодно математике и другим школьным наукам. Том старался и вечерами корпел над домашними заданиями под недовольное ворчание отца. На день рождения Себастьян подарил Тому целых три книги в красочных переплётах. Том чуть ли не спал с ними в обнимку, настолько дороги были ему подарки лучшего друга.
Летним днём, когда солнечный свет зайчиками разбегался сквозь пышную листву деревьев, стрекотали стрекозы, летали разноцветные бабочки, а пчёлы с весёлым жужжанием опыляли цветы, жители города увидели на фоне лазурного неба, как из кратера вулкана повалил сначала чёрный дым, потом вырвались языки пламени и раздались страшные хлопки, похожие на взрывы. Вулкан проснулся! Город оглушили отчаянные крики горожан. Началась паника, и люди, побросав дома и всё своё имущество, кто на телеге, кто на лошадях, а кто и пешим, прихватив кошек и собак, ринулись подальше от города, чтобы укрыться от стихийного бедствия. Хорошо, что кто-то успел выпустить весь скот на волю, и животные, поддаваясь инстинкту самосохранения, стремглав покидали свои стойла.
Ночевали горожане в лесу, не сомкнув глаз, и до них всю ночь доносился грозный рёв взбунтовавшегося вулкана. В воздухе пахло гарью. Многие плакали, и уже было не разобрать, где бедняки, а где богатые.
К вечеру следующего дня всё стихло, и жители городка, угрюмые и уставшие, направились в обратный путь. Они предчувствовали, что их ожидает. И какое же было удивление, когда они увидели, что вся сторона богатых уничтожена. И дома, и школа, и магазины, и кондитерская… От площади осталась лишь половина. Поток лавы сровнял с землёй ратушу вместе с фонтаном. Чудом уцелела старая церквушка, только её выбеленные стены покрылись сажей и копотью. Народ застыл в позах печальных изваяний, каждый думал о своём и не находил слов выразить чувства. Вдруг Том отделился от толпы, подошёл к другу Себастьяну, протянул ему руку и громко сказал:
– Пошли! Твоя семья будет жить у нас, пока мы не отстроим город заново!
По лицу своего отца Том понял, что тот его полностью поддерживает и гордится им. Примеру Тома последовали все, чьи дома уцелели. Такого единства и сплочённости своих жителей город ещё не видывал. Закипела работа. Стар и млад работали от зари до позднего вечера. И город возродился из пепла!