***
— Вот скажи мне, Великий, духи — они кто?
— Они духи.
— Исчерпывающе. А кто они — духи?
— Духи — это они, они — это духи.
Если вы сейчас подумали, что это был разговор двух в никакую пьяных личностей, то угадали ровно так же, как никак. Мы были трезвы до такой степени, до какой бывает трезв новорождённый младенец, секунду назад увидевший этот мир и даже ещё не успевший возвестить о своём приходе первым криком.
Нет, Великий вождь мне сначала предложил, как водится, по винцу. Но я наотрез отказался. А он чего-то тоже не стал в одно гургутское жало. Так, на сухую, и беседовали. Если это можно было назвать беседой. Особенно на третьем часу.
Как вы понимаете, Ариэль опять своими подводными тропами, или порталами, или… да хрен его знает чем, затащила меня туда, куда я и стремился.
В тюрьму.
Благо сиделец там оставался только один.
И вот этот самый сиделец мне и рассказал, что Мара просто исчезла. Вот была, а вернулся из кустиков, и уже нет.
Конечно, искал, но безрезультатно.
На всякий случай поминать не стал.
Пришлось поведать вождю о моей встрече с Лоей, прояснить пропадание Мары и порадовать его скорой амнистией.
А вот дальше наступило самое интересное. Я, как прилежный ученик, в течение трёх часов пытался выяснить для себя, а кто же такие духи. Но, как ни странно, вождь пошёл в полную несознанку. Он не то что не просветил меня по этой теме, он включил дурака и все три часа стойко отыгрывал эту роль, несмотря на все мои потуги. Я и обижался, и брал на слабо, и чуть ли не танцевал вокруг Великого польку-бабочку с элементами тверка. Бесполезно. Эта здоровенная детина наивно хлопала глазами и чуть ли слюнки не пускала.
— Блин, но просто про духов-то можно?! Я же не спрашиваю тебя о том, что у тебя было с Ариэль! — в сердцах выплюнул я последний аргумент.
— А вот это не твоё дело, — серьёзно ответил Великий, мгновенно из дитяти эволюционировав до вождя. — Пойдём всё-таки выпьем.
— Сам пей, — обиделся я. — Считай, что я закодировался.
Великий вождь пожал плечами. Сцапал кувшинчик с вином и, помедлив долгое мгновение, поставил его обратно.
Грозили наступить мучительные минуты молчания.
Хотя по лицу Великого было видно, что эти минуты будут носить гордое название «часы». А фиг ли нам, мы по мелочам не размениваемся. У нас же всё великое. Чем молчание хуже?
Положение спасла та, которой что-то стало слишком много в моей жизни.
— Рада видеть, мальчики, что в отсутствие меня вы не передрались, — сообщила голова Ариэль, вынырнувшая из воды.
— Ещё чего, — фыркнул Великий.
— Да, — поддержал я вождя. — Откуда такое самомнение? Мы с вождём друзья.
Великий посмотрел на меня благодарным взглядом, и я ответил ему намёком на улыбку.
— Ну, ты ещё можешь провести меня. Теоретически. А вот его я знаю…
Увидев искорки интереса в моих глазах по поводу знаний русалки о вожде, Ариэль мгновенно прикусила язычок и сменила тему.
— Так, — обратилась она ко мне. — Давай ныряй сюда. Сейчас троица ваших тюремщиков придёт вождя освобождать. Ты же не хочешь, чтобы тебя здесь увидели?
— Естественно, — подтвердил я, солдатиком входя в воду.
— Вот и подождём его в деревне гургутов. Чувствую, ему будет что рассказать.
— А с чего ты взяла, что я буду тебе рассказывать? — огрызнулся вождь.
— Не нуди, — улыбнулась Ариэль. И не просто улыбнулась, а неожиданно, рыбкой выпрыгнув из воды, умудрилась во время сальто поцеловать Великого в лысую макушку. — Всё, рвём когти, пока он в шоке.
— Так что же всё-таки у вас было? — не смог сдержать я вопроса, обращаясь уже к русалке.
— Сколько раз тебе повторять? — Ариэль внезапно остановилась в воде и, подтянув меня к себе поближе, заглянула прямо в глаза. — Не твоё дело. Это-то хоть можно запомнить?
— Можно, — нехотя ответил я.
— Вот и славно. Хотя сейчас у тебя будет столько дел, что этот вопрос перестанет интересовать тебя надолго, если не на всегда.
— Каких дел? — не понял я.
— Очень важных.
— Да вы что, издеваетесь?! — От возмущения я даже вырвал руку из цепкой лапки русалки. — Или рассказывай здесь и сейчас, или плыви дальше сама.
— Серьёзно? — удивилась Ариэль. — Хотя, — немного помедлила она, — кто тебя спрашивает.
Она мгновенно снова сцапала меня за руку и развила такую скорость, что даже те маты, которыми я мысленно хотел наградить Ариэль за наглость, изумлённо застыли в моей голове.
Вау! Круто! Давай быстрее! Что ты тащишься как черепаха?!
Это были мысли моих матерных слов.
Честно, честно.
Я в это время думал только о том, чтобы мне не растянули руку на очередном повороте, не сломали её и в конце концов не оторвали к чертям собачьим.
Финишировал я, как и водится, получив хвостом под зад и после непродолжительного полёта грохнувшись всё тем же задом на землю.
— Понежнее нельзя? — Кажется, под моим мягким местом сегодня оказался твёрдый камушек. — Не гургута кидаешь.
— А по-твоему, гургуты нежности не заслуживают? — внезапно переменилась Ариэль.
Вопрос был настолько внезапный, а перемена в облике русалки такой разительной, что я сразу и не нашёл что ответить.
— Деревня там. — Ариэль указала рукой направление. — Топай.
— А ты?
— А у меня хвост, — усмехнулась русалка, становясь прежней собой, — топать нечем.
— А как же вождь? Как же подождём? Как же расскажешь?
— Вот придёшь сюда и расскажешь. И поверь мне, тебе будет что рассказать. Точнее даже, ты захочешь всё рассказать. Ох, и не только.
— Как вы мне настохорошели со своими тайнами, недосказанностями и недомолвками. Убил бы, была бы не дух.
— О, поздравляю! Ты начал понимать в духах!
— В следующий раз я притащу из своего мира водородную бомбу, — пригрозил я Ариэль. — Даже духи не выживут.
— А следующего раза не будет. Хождение по мирам закончено. Отходился. И сделал ты это собственноручно, ну почти. Хотя что это я! — спохватилась русалка. — Вперёд, в деревню гургутов. И поверь, тебя там ждёт столько новостей, и они будут такие неожиданные, что лучше даже не пробуй придумать их по дороге. Не получится.
— А вот я сейчас прошагаю шаги, окажусь в своём мире и пошлю вас всех на…
— Шагай, — разрешила Ариэль. — И жду здесь, когда от шока отойдёшь.
— А можно ведь послать и не из своего мира, — проворчал я, делая первые шаги.
На сороковом пейзаж вокруг меня изменился ровно на сорок шагов. Вот тот кустик был спереди.
Вздохнув, я поплёлся в деревню гургутов.
***
— Я так и знала, что алкоголикам верить нельзя!
Первое, что меня встретило при подходе к деревне гургутов, это был возмущённый вопль Лои. Не гургутский дозор, который я сто процентов прошёл и даже не заметил. (Льстило, что узнают и пропускают.) Не приветливые жители, улыбающиеся и радующиеся своему мессии. (Ага, три раза, гургуты вообще не улыбчивые, зато фантазии мои безграничны.) И даже не Великий вождь. (Который, судя по наличию Лои, был уже здесь и мог бы встретить старого друга.) Нет, не всё вот это, а вопль королевы гелов.
— Я убью тебя, Добрый!
— Я не специально, — попробовал оправдаться я. — Я шёл туда, куда вы меня заточили, и как-то оказался здесь.
— Не специально?! — Королева гелов наконец предстала во всей красе. Искрило от неё изрядно в буквальном смысле, иногда даже прорывались молнии.
— А Зары случайно нет? — на всякий случай поинтересовался я, рассудительно пологая, что лучше пяткой в лоб, чем молнией между глаз.
— Тебе это не поможет, — разгадала мой манёвр Лоя.
— Да я правда не стремился в этот мир. Само как-то закинуло. А теперь не отпускает.
— Само? — переспросила Лоя.
— Само, — кивнул я.
— У тебя всё само! Тебя нет нигде, всё само по себе, и ты не виноват.
В руках Лои начал формироваться сгусток энергии, и это напрягало уже всерьёз. Тем более что на лице королевы гелов читалась суровая решительность, а в её глазах я видел тень смерти. Моей смерти.
— Да послушайте, я не нарушал данного слова…
— Остановись. — Внезапно появившийся, как это он умеет, Великий просто взял из руки Лои сгусток энергии и растёр его в ладошке. — Даже если он и виноват, ты в деревне гургутов, и тут я решаю, кому жить, а кому нет.
— Да не виноват я. Я правда шёл к тебе, а не в этот мир.
— Вот видишь, — примирительно обратился вождь к Лои, — он шёл ко мне.
— А пришёл сюда. — Королева гелов хоть и начала остывать, но очень неохотно.
— Форс-мажор, — блеснул я словечками из своего мира, уверенный, что Лоя их точно знает.
— Ещё скажи «упс», — проворчала она, и я понял, что сегодня смерть лишь взглянула на меня. Мельком. Познакомиться.
— Если конфликт исчерпан, приглашаю к столу, — гостеприимно развёл руками Великий вождь. — Там уже накрыли.
— Значит так, Великий, — перешла почти на интимный шёпот Лоя, — он сидит здесь и никуда не рыпается. А моя дочь не подпускается к нему не то что в пределы видимости…
— Ты всё ещё у меня пока в гостях, — сделав ударение на последнее слово, перебил Лою вождь.
— Иначе ты развяжешь войну, — закончила Лоя. — Да-да, развяжу её я, но все обвинят тебя. И в этот раз я не уверена, что у гургутов останется хотя бы деревня на болотах. Провожать не надо, дорогу знаю.
С этими словами королева гелов развернулась на сто восемьдесят градусов и уверенно затопала в болотный лес. Хотя слово «затопала» не про неё. Королева — она даже в болотных топях королева. Как горделиво она несла себя! Даже я залюбовался.
— Да, баба, конечно, склочная, но чтоб вот так. Что ты натворил на этот раз?
— Вот не поверишь, — честно признался я вождю, — в этот раз я даже пальцем шевельнуть не успел. Меня всё время куда-то дёргали, бросали из мира в мир, травили ядом какого-то растения, Болотная чуть валуном не прибила, с тобой в тюрьму заточили, суета какая-то вокруг, беготня, а главное, что во всей этой непонятной хренотени я выступал в роли тряпичной куклы.