— Как же вы плохо знаете их, — вздохнул я, вот без грамма лицемерия.
— Перебешиваться девчули не возжелали, — продолжила Лоя, не удостоив вниманием моё замечание, — а пошли дальше, к гургутам на болота, и попросили защиты.
— Вынужденная иммиграция… политическое убежище… в воздухе запахло революцией.
— Лоя, что он все время бормочет? — не удержалась Зара.
— Одного не пойму, как после всего этого Великий с вами бочонок передал?
— Как лекарство, — взвилась Зара. — Для тебя алкаша. Или ты думаешь, что здесь собрание идиотов, которые по любому поводу войну друг другу объявляют?
— Ну, в благоразумии Великого я не сомневаюсь…
Закончить фразу я не успел. Зара, доведённая до белого каления, со звериным рычанием рванула в мою сторону с явным намерением, если не прибить, то по крайней мере поломать больший процент меня. Как её поймали в последнее мгновение Лоя и Болотная, ума не приложу. Но ведь поймали. И даже успокоили. Правда, не сразу. В конце этого успокоения Болотная тихонечко подошла ко мне и ещё более тихо предложила:
— Или ты заканчиваешь её провоцировать, или в следующий раз лично я её не поймаю.
— Ладно, Зара, извини. Но сама понимаешь…
Что должна была понимать Зара, в словах я сформулировать не мог. Впрочем, как оказалась, ей это было и не нужно. Она пристально посмотрела на меня и, серьёзно кивнув, молча дала понять, что инцидент исчерпан.
— И всё-таки я не понял, что плохого, если девчули посидели бы немного у гургутов. Вы пока свою власть не отдали. Насколько я могу судить, — покосился я на Зару, — полны сил, энергии и молодецкого задора. Передали бы им бразды правления попозже. Или уже не терпится возделывать пенсионные шесть соток?
— Чего возделывать? — переспросили на этот раз все втроём.
— Забудьте, — отмахнулся я, поняв, что этого им не объясню. — Так к чему такая спешка? Время — оно лечит всех. И в вашем случае тоже без исключений.
— Нет у нас этого времени, — отрезала Зара.
— Они теряют силы, — дополнила Лоя.
— Все втроём, — поставила точку Болотная.
— Какие силы? — не понял я.
— Магические, — ответила Лоя. — После твоего…
— Да бог с ним, называй как хочешь, — я по-своему понял заминку Лои.
— В общем, когда ты исчез из этого мира, они стали терять магические силы.
— Сначала по чуть-чуть, и даже мы не сразу заметили.
— Но скоро это станет не скрыть и от окружающих.
— И это даже хорошо, что они сейчас у гургутов.
— Но мы не знаем, как это остановить.
— И поэтому вы притащили меня сюда как панацею от всех болезней, — подытожил я, поняв, что сами они не остановятся. — Тогда ещё раз повторяю свой вопрос: а нельзя было вот все это рассказать мне в моём мире, а не бить меня головой об диван?
— А если бы ты не согласился? — спросила Зара.
— А если я такое бездушное чудовище, то что мне мешает отказаться прямо тут?
Глава 2
— Твою же богу душу мать! — выразительно прошипел я на очередной кочке и «пыльным мешком», не буду уточнять с чем, свалился под ноги вихра.
— Привал! — привычно скомандовала Зара.
Вары, сопровождавшие нас, деловито засуетились, понимая, что, судя по времени, привал плавно перерастёт в ночлег.
— Дай глоточек, — прошептал я просьбу с самыми жалостливыми интонациями.
— Нет, — твёрдо отрезала Зара и, демонстративно отвернувшись, начала устраивать разнос одному из варов.
— Ладно, ладно, — тормознул я её, понимая, что бедный вар страдает из-за меня. — Может, хотя бы чего холодненького?
Спустя какое-то время на часть меня вылили ведро холоднючей воды, которая, конечно, подмочила мою репутацию, но и принесла значительное облегчение.
И это был только второй день пути. Точнее, это закончился второй день ада. Причём ада для всех. А как хорошо всё начиналось.
Наш маленький экспедиционный отряд должен был выдвинуться в сторону гургутов и спустя всего лишь три дня достигнуть их логова в самом центре смертельных топей…
Вот так бы начиналось это повествование, если бы не грёбанные вихры. Точнее, их привычка передвигаться по-кенгурячьи. И дубовая кожа — от кончиков ушей до налапных когтей. Да ещё вместе со мной отправилась только Зара. И вот тебе здрасьте — она единственная из троицы, кто не владел даром врачевательства при помощи магии. Нет, там травками, настоичками и прочей хренотенью — это вам как пожалуйста. А вот искорками в глазах — тут вопрос не по нашему департаменту. Да и настоички оказались с ограниченным сроком действия: в плане три глотка в день — предельная доза. За последующие мутации производитель ответственности не несёт. И в итоге все то, чем я соприкасался с кенгурирующим вихром, было отбито с энтузиазмом профессионального боксёра и стёрто с прилежностью исполнительного шлифовщика.
— Да так мы и за пять дней не доедем, — пробормотала Зара, перебирая ворох листьев, которые притащили ей вары.
— А давай рискнём с настойкой, все быстренько заживёт, и завтра доскачем, — попытался я получить желанный глоток избавления от мучений. — Вдруг на меня не действует, я же не ваш.
— Снимай штаны, — проигнорировала мои попытки Зара.
— В смысле? — не понял я. — Мне штаны глотать не мешают.
— Сейчас вот этими листьями тебя оберну, они к утру тебе гургутскую кожу нарастят.
— Нет, — решительно отказался я, пытаясь отползти от Зары. Одна только мысль, что на месте натёртого у меня вырастит что-то гургутское, приводила меня в ужас.
— Да не бойся, — усмехнулась наступающая на меня Зара. — Тебе понравится. Завтра ни вихр тебя, а ты его сотрёшь.
— Нет, — ещё твёрже отмахнулся я. — Я почётный председатель общества защиты ездовых животных.
— Да ладно? — деланно удивилась Зара.
— Да, чтоб мне век на вихре голым задом скакать, — «честно» заверил я.
— Ну, тогда бояться нечего, — заверила меня королева варов. — Тогда я пошутила.
— Честно? — всё ещё отступая от королевы, не поверил я.
— Честно, честно, — заверила меня Зара. — Честнее не бывает, — продолжила она, подходя почти вплотную. — Вихра — его хрен сотрёшь. Даже гургутом. Поэтому зверёк не пострадает, и твоё общество может спать спокойно.
— Замечательно, — как можно искренне улыбнулся я Заре. И, дождавшись ответной улыбки, рванул в сторону, забив на боль.
— Стоять! — цепкая лапка Зары не дала мне завершить начатое. — Скидавай штаны!
— Но не при всех же, — попытался зацепиться я за последнюю соломинку.
— Поверь, лысый, гельский зад здесь никого не удивит. Тем более, — Зара окинула взглядом окрестности, — тут одни мужики.
— Кроме тебя.
— Кроме меня, — подтвердила Зара. — Постой, а ты никак стесняешься?
«Спасительная соломинка» явно коснулась моей руки, и я даже пропустил один вдох, чтобы её не спугнуть. На втором пропущенном вдохе я изобразил крайнюю степень смущения и склонил голову, слегка покивав ею.
— Пф-ф-ф! — фыркнула удивлённая Зара. — Неожиданно. Кто бы мог подумать! Ладно, давай сам. Вот этим всё натрёшь. Вот этими обернёшь. В штаны обратно аккуратно влезешь. И смотри, чтобы не сбилось. Завтра же сам страдать будешь, если что не так.
— Хорошо бы помыться перед «натрёшь» и «обернёшь».
— Вон там, за деревьями, есть родничок с небольшой лужей. Но вода ледяная. Проводить?
— Спасибо. Сам найду и не отморожу, — заверил я Зару, забрав у неё ворох гербария, утиным шагом поплёлся к роднику.
— И давай недолго! — крикнула вслед Зара. — Ужин скоро.
***
Вот всё-таки богат этот мир на красоты. Простой, казалось бы, родничок, а всегда произведение искусства. И впадает в такую прелесть, которую лужей назвать — верх кощунства. Я понимаю, что местному населению все эти прелести приелись до обыденности, но назвать это чудо лужей?!
Хотя о чём я рассуждаю? Мне вот сейчас не помешает эстетическое восприятие, погрузить свой многострадальный зад в это произведение искусства. А впрочем, почему бы не погрузиться всему, не ограничиваясь, так сказать.
Не откладывая в долгий ящик это решение, я быстренько оглядел окрестности на предмет подглядывания и, не обнаружив оного, практически сорвал с себя одежду и рыбкой плюхнулся в воду. Да, рыбкой. Да, плюхнулся. Когда нырял, казалось, что рыбкой, а когда с водой встретился, оказалось, что именно плюхнулся.
Вода же встретила меня пронизывающим холодом полярной стужи и мгновенно сковала ледяными тисками, причём настолько сильно, что непроизвольный вопль застыл в моём горле. Где-то минуту я висел в воде в полном оцепенении, не в состоянии пошевелить хотя бы пальцем. А потом мой израненный вихром организм почувствовал облегчение. Почувствовал именно в тех местах, которые были отбиты и истёрты спиной животного. Конечности наконец справились с первым ледяным шоком и вернули себе способность двигаться. Я сделал пробный гребок и, удовлетворённый его результатами, устремился в глубину. Вот ещё одна особенность местных водоёмов. Даже самые маленькие, вот как этот, имели приличную глубину.
— Как ни встречу, все крадёшься, — знакомый голос прервал моё уединение.
— И тебе здрасьте, — огляделся я, но русалки не увидел.
— Нашёл? — осведомилась Водная богиня.
— Нет, — честно признался я. — И знаешь, даже не удивлён.
— Тебе бы тоже не помешало научиться не удивлять.
— Да ладно, я-то в чём такой удивительный? Если только тем, что под водой без жабр дышу, ну так тебя это и в первый раз не удивляло.
— Только первый раз ты в штанах был.
— Ох ты ж ё! — мгновенно вспомнил я, в каком виде нахожусь, и попытался хоть как-то прикрыть срамоту. Естественно, воздух в моём организме потянул меня на поверхность.
— Да держись ты, вечно одно и то же!
Одной рукой пришлось пожертвовать, схватившись ею за корягу.
— Извини, — выдавил я из себя, сгорая от стыда. — Просто не ожидал.
— Теперь от кого у меня прячешься? — резко поменяла тему русалка.
— Да есть тут одна, Зара — решил сознаться я. — Мечтает меня в гургута превратить, причём частично.