— Вопросы задавай по адресу, — осадила меня Ариэль.
— А ты не адрес? Или у тебя пол другой?
— Я дух.
— Но женского рода? И кстати, — резко озадачился я, — а как размножаются духи?
Хлёсткая пощёчина не только снесла все водоросли с моей шишки, но и повалила меня на землю. Я даже не успел от неё прикрыться, потому что эта водная тварь, как всегда, разговаривала со мной в невидимом состоянии.
— Ну вот, теперь ещё и синяк придётся сводить, — посетовал я, понимая, что перегнул палку.
— Держи, — второй пучок водорослей шлёпнулся мне точно на лицо. — И не только его держи, а ещё и свой язык за зубами.
— А что я такого сказал?
— Если тебе это так интересно, то расспроси своего Ита. Он, конечно, тебя пошлёт, зато внешне не пострадаешь.
— Кстати, всё хотел поинтересоваться, а почему Ит не может воздействовать физически?
— И про это ты тоже можешь у него спросить, — отмахнулась Ариэль.
— Не, не, не, подожди, не увиливай, — не стал успокаиваться я. — Я уже спрашивал, но он сказал, что лесные духи этого не могут. А водные духи, значит, могут?
— Твой Ит молодой ещё, — решила снизойти до ответа Ариэль. — Жизнь толком не била.
— А изгнание? — решил не поверить, а заодно и уточнить, я.
— А что изгнание? — усмехнулась Ариэль. — Для них это в порядке вещей. У них каждый год пачками изгоняют. Поэтому изгнание для них не стресс. Так, лёгкая неприятность. Ну, для самых ранимых — небольшой шок. А для того чтобы дух получил физическую силу, тут такой стресс пережить нужно…
— А ты какой пережила? — перебил я водного духа.
Третья партия водорослей прилетела точнёхонько по назначению, переместив меня в горизонтальное положение.
— А сейчас-то за что? — обиделся я.
— Для профилактики. Чтоб глупых вопросов не задавал, — сказала Ариэль. — Ты серьёзно думаешь, что тебе кто-то на них ответит? Хотя вот тебе и вариант: почаще доставай своего лесного духа, и он очень быстро освоит секреты физического воздействия. От огромного желания надавать тебе по шеям.
— Ты же сказала, что сильный стресс.
— Да, сильнее тебя стресса нет, когда ты занудный и доставучий.
— Что, правда? — решил уточнить на всякий случай я, хотя и знал ответ.
— Правда. Поэтому давай завязывай, а то девки разлюбят, все втроём.
— А ты? — спросил я вкрадчивым голосом, добавив к нему сексуальное придыхание.
— Вот ты нахал! — усмехнулась Ариэль. — Ты уже свои слюнепускательные хотелки на меня перенёс.
— Опять увиливаешь? — проявил настойчивость я. — Ведь не просто так ты появляешься в каждом водоёме радом со мной.
— Я ведь могу в водоросли и камень завернуть.
— Вот, что и требовалось доказать! — победоносно воскликнул я и словил очередной комок водорослей, хорошо, что пока пустой.
— Просто камня подходящего не нашлось, — оправдалась Ариэль, когда я выпутался из водной растительности и вызверился на неё. — А убивать я тебя пока не планировала, но именно пока, — особо выделила последнее слово водный дух.
— А говоришь, что вопросы не к тебе, а из самой этот феминистический матриархат так и прёт, — проворчал я.
— Ты решила его водорослями прикопать? — вопрос Болотной-младшей прозвучал столь неожиданно, что заставил меня вздрогнуть.
— Чего так долго? — повела себя по-еврейски Ариэль.
— Да Мара всё никак не успокаивалась.
— Ну и как, упокоили? — намеренно заменил я слово в вопросе. Не знаю почему. Чисто из врождённой вредности.
— У тебя ещё водоросли есть? — медленно произнесла ведьма, обращаясь явно не ко мне. — А то прикопанный активно дышит.
— Может, его лучше песочком присыпать? — в свою очередь спросила Ариэль. — И камешками потяжелее придавить, чтобы не трепыхался.
— Логично, — констатировала Болотная ведьма. — Только давай сначала чем-нибудь стукнем. Обездвиженного легче закапывать.
— Это подойдёт? — На берег шлёпнулся приличный голыш.
— Легковат, — сказала ведьма, подкидывая камень в руке. — Если с первого раза не вырубим, то придётся за ним побегать, а уж брани сколько выслушать. Нет. Давай потяжелее.
На берег тут же шлёпнулся, пусть маленький, но валун.
— Вы что, серьёзно? — удивился я. — Да ладно. Нет, я понимаю, что в каждой шутке есть доля шутки. Но в данной шутке эта доля что-то слишком мала.
— Ага, — поддакнула Болотная. — Её практически нет.
— А с чего такая агрессия? Всё же хорошо было.
— Хорошо? — перебила меня Болотная. — А ты в курсе, что совершила она, чтобы нам рассказать о тебе? — Палец указал направление, в котором, предположительно, находилась невидимая Ариэль.
— Нет, — озадаченно признался я.
— А как Мара чуть не загнала дролонга, чтобы успеть спасти тебя?
— Нет.
— Да как мы все чуть с ума не посходили, пока неслись к тебе как угорелые?
— Нет.
— И после всего этого ты ещё начал над нами издеваться.
— Но я…
— Молчи, — перебила меня Болотная. — Знаешь, лучше бы ты вообще не возвращался.
С этим словами Болотная ведьма в сердцах метнула валун, который всё это время держала в руках, и, развернувшись, молча пошла куда-то, не оглядываясь.
— А ведь валун ей был не нужен, — прошептал я, отследив траекторию полёта «камушка». — Она бы меня и без него приговорила щелчком мизинца.
— И ведь она права, — так же тихо произнесла Ариэль, — лучше бы ты не возвращался.
— Как будто меня кто-то спрашивал! — не смог сдержать негодования я. — Возвращаться! Не возвращаться! Припёрлись их мамаши да бабка эта полоумная, небинарная личность — тут я баба, тут я птица…
Я ещё долго выговаривал, обвиняя всех и вся. Но когда силы покинули меня, а голосовые связки были надорваны, я понял, что выговариваю это самому себе. След Болотной-младшей простыл так давно, что даже трава, примятая ей, вернулась в вертикальное положение. Водный дух Ариэль тоже отсутствовала. И хотя я и до этого её не видел, но сейчас на сто процентов понял, что её нет. И нет уже давно.
— Да и хрен с вами, — выдал я в пространство, хлебнул водички и, завалившись прямо у водоёма, вырубился от усталости.
***
Проснулся я среди ночи от звука выбиваемой чечётки. Это отплясывали мои зубы. И делали они это с такой лихостью и задором, что любой другой бы заслушался. Любой другой, но не я. Вдруг стало страшно за эмаль, покрывающую этих «степистов». Страшно настолько, что меня пробила нехиленькая дрожь.
Или она меня давно пробила?
Я огляделся и понял, почему мои зубы «танцуют», а весь организм дрожит.
Туман. Густая и вязкая пелена тумана приняла меня в кисельные объятия.
И дёрнул же меня чёрт уснуть прямо у водоёма! Вскочив на ноги, я почувствовал, как прилично отсыревшая одежда прилипает к моему телу, вызывая дрожь и мерзкую зубную чечётку. Нужно было срочно согреться. Но как?
Развести костёр не вариант. Даже если на ощупь — да-да, туман был именно такой плотности, что пользоваться зрением было невозможно, — я смог бы найти дрова, вслепую обшарив округу, то добыть огонь я не смог бы даже при помощи молитвы. Оставалась единственная возможность хоть чуть-чуть согреться. Хорошая пробежка в режиме «Максимальный». И вот тут в дело вступал всё тот же туман. Точнее, его плотная концентрация. Шансы на то, что при быстром беге я не сломаю себе шею, споткнувшись да хотя бы о тот валун, что зашвырнула Болотная, или о любую корягу, был минимален. К тому же я просто могу в ямку провалиться. Или… Да на худой конец можно влететь в тот самый водоём, у которого я вырубился. Шея останется цела, а вот окончательно промокшая одежда тепла не добавит. Сказать по-честному, я даже и близко не предполагал, где это грёбанная лужа находится. Да, я потерял ориентацию в этой промозглой пелене, укутавшей меня.
— На месте попрыгай, — голос водного духа заставил меня именно подпрыгнуть на месте.
— Какого хрена?! — возмутился я.
— Какого хрена что? — переспросила Ариэль.
— Какого хрена ты подкрадываешься и пугаешь, так ведь и до инфаркта недалеко. И ты что, опять читаешь мои мысли? — дополнил я через небольшую паузу.
— Не знаю, что такое инфаркт, — всё так же спокойно продолжила Ариэль, — а на остальные вопросы отвечу. Я не подкрадывалась, а стояла здесь, ожидая твоего пробуждения. И даже была видима, чтобы, очнувшись, ты сразу наткнулся на меня взглядом. Я не виновата, — Ариэль чуть усилила голос, давая понять, что сейчас не время её перебивать, — что ты не видишь в тумане. И нет, я по-прежнему не читаю твои мысли. Они на тебе написаны огромными буквами.
— Всё? — уточнил я, решив, что монолог закончен.
— Прыгать будешь? — ответила вопросом на вопрос Ариэль.
— Буду, — огрызнулся я.
И я действительно запрыгал. Хотя словесная пикировка немного и согрела меня, то ли мне так показалось, то ли адреналин в кровь выплеснулся от неожиданного появления Ариэль, но этого явно было мало. Продрог я основательно, и так же основательно я сейчас прыгал, пытаясь вернуть телу утерянное тепло.
— Всё! — выкрикнул я, поняв, что согрелся, а точнее упрыгался. — Давай, рассказывай, что принесло тебя обратно в моё общество?
— Значит так, ты сейчас забираешь своих девок, всех троих, и уматываешь в свой мир вместе с ними.
Несмотря на сильный туман, я сел прямо там, где стоял, даже не пошарив под собой рукой на предмет препятствий. Да что там, я просто плюхнулся от неожиданности на пятую точку. И наверное, разинул рот от удивления. По крайней мере, членораздельно произнести что-то я не мог.
— Слюни подбери, они там будут в других образах, — по-своему интерпретировала моё состояние Ариэль.
— А кто откроет проход? — наконец-то членораздельно произнёс я.
— Сам откроешь.
— Смешно, — серьёзно сказал я. — Могу даже хихикнуть два раза для убедительности.
— То есть тебя не интересуют причины, тебя интересует сам процесс открытия прохода?
— Ну, причины ты мне поведаешь, поскольку никакого прохода открыть я не смогу. Или, может, ты?