Отряд герцога показался после полудня. Колонна, извиваясь меж альпийских лугов, ползла по Изумрудной долине. Доспехи и оружие сверкали на солнце. Казалось, будто огромная змея приближается к горам, блестя чешуей. Еще полчаса желтые глаза дракона зорко следили за отрядом. Вот герцог и воевода… Люше… вот рыцари и солдаты… вот обоз…
Дракон рассвирепел:
— Ах, как они предусмотрительны! Повозки приготовили, чтобы грузить награбленное. Заранее уверены в своей победе! Ну, что ж, посмотрим!
Добруж расправил крылья и полетел на встречу судьбе.
— Смотрите, вон он! — выкрикнул Леро, разворачивая баллисту на показавшуюся в небе огромную крылатую тень.
Все подняли головы и посмотрели в указанном направлении. Епископ Липский Грегориус с улыбкой произнес:
— Ты прав, сын мой. Это наш приятель. Вернее — неприятель. А у нас для него сюрприз! Только не спеши. Пускай подлетит поближе… Та-ак… Еще чуть-чуть… Ты готов?!
— Да!
— Давай!
Первый выстрел баллисты не достиг цели. Стрела со свистом пролетела всего в нескольких футах над головой Добружа. Жак Леро, подгоняемый епископом, бросился перезаряжать баллисту. Его преосвященство сам встал к орудию. Тордье быстро оценил обстановку и приказал поставить две порожние повозки по бокам от повозки с баллистой, защищая последнюю от возможных попыток дракона перевернуть ее. Сюда же, к обозу, он направил оруженосцев и десяток гвардейцев. Второй половине отряда вместе с рыцарями воевода дал задание атаковать и отвлечь дракона, пока баллиста будет заряжаться.
— Монсеньор, вам лучше быть ближе к повозкам — предупредил герцога Тордье. — Ваш опыт и умение еще понадобятся. Схватка только начинается.
— Согласен, Тревор, согласен. Время для решительного удара еще не пришло, — ответил герцог Алурийский, поворачивая белоснежного жеребца. В конечном итоге, он, фактический правитель королевства, не должен лезть в пекло, рискую жизнью. За него это делали другие. Не долго думая, лавочник последовал за герцогом, рядом с которым было безопаснее всего. Люше тоже не горел желанием сражаться с драконом.
Добруж не сразу понял, откуда исходит основная угроза. Первого выстрела он не заметил, подумал, что в ушах свистит ветер. Сначала он решил разделаться с рыцарями, которые представляли, несомненно, большую угрозу, чем пешие гвардейцы. Выбрав цель, Добруж резко поменял направление полета и спикировал на ближайшего всадника. Фуко не успел развернуть лошадь, и был выбит из седла. Пролетев с десяток футов, он с лязгом и грохотом рухнул на землю. Однако находившийся рядом Бриссон, тут же пришпорил коня и понесся на противника, целясь копьем в драконье брюхо. Он промазал совсем чуть-чуть. Добруж отвел удар крылом. Копье сломалось, но теперь дракон был на земле. Бриссон уже доставал меч, а на помощь ему во весь опор с нацеленными копьями неслись юный Жуаез и опытный Шервиль. Сюда же подтягивались и гвардейцы, стараясь замкнуть кольцо. Ситуация становилась критической.
Разъяренный Добруж бросился на Бриссона и чуть не откусил всаднику голову. Рыцарь все-таки успел увернуться, выхватить меч и, гарцуя на коне, дважды попытался нанести удар по шее дракона. Добруж дыхнул огнем. В воздухе запахло подпаленной гривой. Конь Бриссона испуганно заржал и, не слушая седока, сдал назад.
В этот момент подоспели Жуаез и Шервиль. От первого удара Добруж уклонился, отпрянув в сторону. Жуаез с проклятьями пронесся мимо. Однако, уйдя от копья Жуаеза, Добруж практически подставился под удар бывалого Шервиля, копье которого пробило правое крыло. Рассвирепевший Добруж зарычал и ударил лапой жеребца Шервиля. Вороной встал на дыбы и опрокинулся, придавив наездника.
Пока Добруж отбивался от Жуаеза и Шервиля, взбешенный неудачами друзей Бриссон подъехал к нему вплотную, встал на седло с ногами и, улучив момент, прыгнул дракону на спину.
— Я убью тебя, гадина!!! — яростно заорал Бриссон и, перехватив меч клинком вниз, попытался нанести разящий удар, целясь между пластин костного гребня.
Если бы он попал, то, наверняка, пробил бы кожу, серьезно ранив противника. Но дракон постоянно двигался, Бриссон был вынужден балансировать, чтобы не свалиться. Удар пришелся в гребень дракона и… гребень оказался прочнее — клинок сломался. Добруж встал на задние лапы, сбрасывая врага со спины.
— Готово! — гаркнул раскрасневшийся Леро, поставив баллисту на взвод.
Теперь дракон не был прикрыт людьми. Епископ Липский Грегориус прицелился и выстрелил. Он опоздал на мгновение — дракон уже опускался на передние лапы, пытаясь растоптать Бриссона — стрела вновь прошла у него над головой. Бриссон откатился, чудом избежав смерти, встал на ноги и под прикрытием подошедших гвардейцев отбежал к повозкам сменить оружие.
— Леро! Прошу, поживее, сын мой, — командовал епископ.
Жак вновь заряжал баллисту. Механизм поддавался туго. Пот капал с лица Леро, вены на шее вздулись, но руки продолжали давить на рычаг. Надо было торопиться. Следующего шанса дракон мог не дать.
— Ваше преосвященство! Вы уж не промажьте в следующий раз. Эта тварь свирепа, как тысяча чертей, — принимая у оруженосца новый меч, крикнул Бриссон. Вновь садясь на коня, он бросил воеводе: — Нужна помощь. Мы можем не справиться.
— Вижу, черт побери, вижу! — буркнул Тордье.
Тем временем первый десяток гвардейцев окружил Добружа и пустил в ход алебарды. Почувствовав первые уколы у себя под ребрами, Добруж очистил левый бок ударом хвоста. Двое гвардейцев осталось лежать на земле — мощный хвост перебил им ноги. Добруж повернул голову направо и изверг мощный поток огня. Ближайший ратник с криком упал, схватившись за обожженное лицо руками. Остальные, пригнувшись и прикрываясь щитами, попятились. Дракон резко вытянул шею и пустил в ход мощные челюсти. Еще двое гвардейцев с истошными воплями повалились на землю.
Казалось, вот она — передышка. Добруж заметил второй выстрел баллисты. Он уже понял, где притаилась его смерть. Надо было только подняться в воздух и атаковать повозку сверху. Но расправить крылья ему опять не дали. Отчаянный Бриссон с новым мечом и юный Жуаез с копьем повторно атаковали дракона. В этот раз Добруж перекусил копье. Отбиваться от более коротких мечей было все же легче. Но численное преимущество оставалось на стороне людей. К отступившим гвардейцам присоединился резерв, брошенный воеводой в бой. Они перестроились и стали приближаться, норовя вновь окружить дракона.
Добруж понимал, что третий раз по наземной цели орудие не промажет. Оставались считанные секунды. Добруж дыхнул вокруг себя, заливая огнем все ближайшее пространство. Воздух накалился и поплыл. Трава вокруг дракона почернела, превратившись в пепел. Земля дымилась. Кони рыцарей испуганно захрапели, попятились. Гвардейцы остановились, прикрывшись щитами. Этого было достаточно. Мощно взмахнув крыльями, Добруж поднялся в воздух. Далось ему это нелегко, сказывалась рана от копья Шервиля в правом крыле. Набрав примерно тридцать футов высоты, он развернулся и полетел на баллисту.
Увидев это, оруженосцы побежали от повозок в разные стороны.
— Быстрее Леро, во имя всех святых, если не хочешь сгореть в адском пламени! — торопил Жака епископ, оставаясь у орудия.
— Ваше преосвященство! Он спалит вас вместе с вашей игрушкой! — крикнул воевода.
— Приказывайте солдатам, Тордье! Я — слуга Господа. Не пристало мне бегать от дьявольских отродий.
— Дело ваше, — буркнул Тордье и вытащил меч из ножен, готовясь к бою.
— Вернитесь, негодяи! — закричал герцог, пришпоривая коня и направляясь в погоню за оруженосцами. Грех было не воспользоваться столь благовидным предлогом для отступления с поля боя. Люше на муле затрусил следом, поминутно оглядываясь на приближающегося дракона.
— Готово! — наконец выдохнул Леро.
До баллисты оставалось всего сорок футов. Добруж уже собирался снизиться и дыхнуть пламенем, но в этот момент епископ выстрелил. Добруж попытался увернуться, и стрела вместо груди пробила крыло. Но это вновь было правое крыло. Рана получилась рваная и серьезная. Летать с таким крылом дракон не мог.
Когда Добруж с пробитым крылом стал в воздухе заваливаться на правый бок, у Никоса перехватило дыхание. Он видел, как его друг, теряя высоту, пытался улететь в горы. Епископ торопил Леро с перезарядкой баллисты, но Добруж все же успел скрыться за каменистым выступом до следующего выстрела.
Никос с ужасом ждал развязки. Вот сейчас герцог отдаст приказ, и отряд скорым шагом двинется в погоню. Если бы не баллиста, у Добружа даже с порванным крылом еще были бы шансы одержать победу на земле. Все-таки огнедышащий дракон крупнее и сильнее любого рыцаря на коне. Да и потрепал он противников достаточно серьезно. Нос потерей мобильности он становился легкой целью для стрел баллисты.
Солдаты радостно кричали «Ура!». Герцог вернулся и о чем-то советовался с воеводой. «Почему он медлит? Может быть, он передумает?» — с наивной надеждой подумал мальчик. Ему так хотелось, чтобы Добруж жил! Ведь он не виноват, что он дракон. Он самый добрый, честный и преданный друг. Если бы эти люди знали Добружа так, как знал его он!.. Но это были взрослые люди. А с ними у Добружа отношения явно не складывались.
К герцогу с воеводой подъехали рыцари Бриссон и Жуаез. Первый, разгоряченный боем, стал что-то доказывать, указывая рукой в сторону гор. Жуаез, кажется, спорил с ним, указывая на лежащих рядом на земле Фуко и Шервиля, которым солдаты уже начали оказывать помощь. Через несколько минут Шервиль смог с помощью оруженосца подняться на ноги и, поддерживаемый им, побрел к повозке. Фуко так и остался лежать. Его положили на носилки и бережно понесли. Затем стали собирать раненых и обоженных солдат. Наконец, когда повозки были переполнены, герцог, в последний раз посмотрел в сторону гор, затем на солнце и, с досадой тряхнув золотистыми локонами, указал рукой в сторону деревни.
Никос быстро все понял. Они уходят! Судя по всему, герцог решил добить дракона завтра — в его логове. Надо торопиться. Он должен помочь Добружу. Впереди целая ночь