Добруж взмахнул крыльями и оторвался от земли. В воздухе он развернулся и полетел к герцогу. Тордье тронул коня и попытался встать между монсеньером и драконом, но Добруж с лета ударил жеребца воеводы грудью и опрокинул вместе с наездником. Затем выпрямился и посмотрел герцогу в лицо. Между ними было теперь не более семи футов. На короткий миг их взгляды встретились… И тут герцог Жером Алурийский понял, что это конец. У его смерти были глаза желтого цвета. Страх парализовал его. Он вцепился в поводья, забыв даже обнажить свой меч. Белоснежный жеребец, почувствовав смятение хозяина, захрапел.
— А-а-а!!! — в панике закричал герцог Алурийский.
И в этот момент Добруж полыхнул пламенем прямо в лицо противнику. Герцог захлебнулся собственным криком и огненным дыханием дракона, спалившим его легкие. Волосы сгорели мгновенно. Люди с ужасом смотрели на лысую голову с обгоревшей черной кожей и перекошенным ртом, застывшим в немом крике. Жеребец испуганно заржал, встал на дыбы, но руки, сведенные предсмертной судорогой, не отпускали поводьев. Обезумевшее животное, понесло обуглившееся тело герцога вниз по склону.
…Когда дракон атаковал герцога, лавочник ретировался в хвост колонны к оруженосцам, стоявшим у повозок. Здесь было спокойнее. Но вот Бриссон рухнул на землю и не встал… потом упал Тордье… вот герцог вспыхнул, подобно соломе, а оруженосцы, бросив повозки, побежали по склону… Люше понял, что наступила развязка и, если теперь не покинуть поле боя, то потом будет поздно. Погоняя мула и поминутно оглядываясь, он затрусил к Луговицам…
Гвардейцы дрогнули. Баллисты больше не было. Жак и Эмиль убежали за горящей повозкой. Герцог Жером Алурийский и Бриссон убиты. Оруженосцы вместе с проводником бегут к деревне. Несколько гвардейцев также попыталось покинуть поле. Еще мгновение и начнется паническое бегство. С трудом поднявшись, воевода нагнал беглецов:
— А ну назад! Стоять, сборище трусов! — гаркнул Тордье. — Вы хотите показать дракону свои спины? Чтобы он переловил вас на этом поле, как зайцев?! Ради спасения своих никчемных жизней вы готовы бросить его преосвященство на съедение чудовищу?! Безбожники! Уж лучше быть испепеленными драконом, чем гореть в аду. Уж если и погибнем, то вместе. Стоять, говорю! Назад к повозкам, негодяи!
Слова воеводы, особенно про епископа и адов огонь, подействовали на солдат. Набожными эти пропойцы, конечно, не были, но и в безбожниках оказаться не хотели. Гвардейцы выстроились плотной шеренгой перед повозками и епископом, выставив алебарды вперед. Тордье поспешил на помощь Жуаезу, в одиночку продолжавшему атаки на дракона.
— Тревор, командуйте отступление! Битва проиграна! — закричал Жуаез, прикрываясь щитом. — Нам нечего противопоставить этой свирепой, хитрой и живучей твари. Уводите его преосвященство и людей, пока есть, кого уводить!
— Вижу! — огрызнулся подоспевший Тордье, пытаясь нанести дракону удар мечом. — Но как же раненые и убитые?
— Попробуем забрать вечером. Сейчас это равносильно самоубийству. И потом, надо найти тело монсеньора. В противном случае нам точно не сносить головы!
— Проклятье! — выругался воевода и дал команду к отступлению.
Гвардейцы, прикрывая его преосвященство епископа Липского Грегориуса, попятились к повозкам, начав отход к Луговицам.
Только на окраине деревни, окончательно убедившись в отсутствии погони, Люше перевел дух. Страх постепенно уходил. Начинало возвращаться самообладание, а вместе с ним досада и злость на дракона, сорвавшего его планы. Герцог Жером Алурийский убит, а значит не видать Люше налоговых льгот, как своих ушей.
«Чертов дракон! Я же видел вчера собственными глазами, как ему пробили крыло! Как он кувыркался в воздухе, будто желторотый птенец! А сегодня он опять летает. Какого черта?! — перед глазами Люше вновь пронеслась картина боя. Что-то он упустил, не заметил, в суматохе спасая свою жизнь. Это мучило его. Он вновь и вновь вспоминал происшедшее. Внезапно его осенило — …Стоп. Заплата! Точно, ему зашили крыло! Место, пробитое накануне стрелой, было затянуто кожей другого цвета. Сам он это сделать явно не мог. Неужели мальчишка?.. Не-ет, здесь нужна умелая, опытная рука. Да и когда бы он успел. Неужели он ночью один побежал в горы? Маловероятно… А если не один? Тогда с кем? С отцом? Но в их доме ночевал сам герцог, упокой Господь его душу. Не-ет, покинуть свой дом ночью Софиади не могли. Тогда кто?».
Лавочник перебирал в голове один вариант за другим, но картинка не складывалась. Ясно было только одно: кто-то из деревни не просто дружит с драконом, как сын старосты, а оказывает помощь в борьбе с людьми герцога. «Это явно взрослый Луговчанин. Но кто же это, черт возьми?! Кто?!»
Снова и снова лавочник перебирал в голове односельчан, но подходящей кандидатуры не находил. Люше начинал злиться. В конечном итоге он был вынужден признать, что этот ребус с хода не решить.
«Хорошо-о. Подождем. Понаблюдаем. Вдруг, у кого-то появятся лишние деньги. Возможно, мерзавец уже распоряжается моими сокровищами! Да-а, с такими деньгами я мог бы горы свернуть!.. Или кто-то без видимой причины зачастит в горы. Кстати, надо переговорить с Эженом… Время покажет. Все тайное рано или поздно становится явным… Но если здесь замешаны люди, то не заговор ли это с целью устранения регента?!»
От этой мысли стало не по себе. Люше решил вернуться к новой идее позже. Он привязал мула к ограде. Дверь дома открылась, и раздался радостный детский крик:
— Папа!
На пороге стоял Эжен. Ветерок трепал его рыжие кудри. Мальчик был еще бледен, но румянец уже обозначился на его щеках. Как же он напоминал Гийому себя в детстве!
И Люше первый раз за сегодняшний день улыбнулся.
Отступление было поспешным. Получив приказ воеводы, гвардейцы вместе с епископом погрузились на оставшиеся повозки и, не мешкая, покатили по склону к Луговицам. Оружия из рук никто не выпускал. Сзади верхом ехали Тордье и Жуаез, также готовые встретить дракона в случае погони.
Однако Добруж не собирался их преследовать. Он лишь покружил над местом битвы, пока отступавшие не скрылись из виду. Добруж увидел старосту и его сына, пасущих овец на привычном месте, но подлетать к ним не стал. Кто-нибудь из оставшихся на поле боя раненых мог видеть это. Дракон дорожил дружбой и не хотел навлечь на друзей подозрения. Вместо этого Добруж привычно покачал крыльями в знак приветствия и полетел в пещеру. Все-таки он очень устал за эти два дня. Было необходимо восстановить силы. Грело душу, что теперь, когда люди герцога уйдут из деревни, они смогут встречаться с Никосом, как прежде. Добруж очень на это надеялся.
Об этом же мечтал и Никос, стоя рядом с отцом и глядя вослед крылатому другу. Они победили. Дружба и верность победили алчность и предательство. Во всяком случае, сегодня. Злодей, покусившийся на чужое, получил по заслугам. Жаль только, что пострадал не он один. Как последний трус и настоящий злодей, он прятался за спины верных ему людей, прикрываясь их стойкостью и отвагой.
— Он победил, папа! Он прогнал их! — радостно закричал Никос, дергая отца за рукав.
— Вижу, сынок, вижу.
— Людей, правда, жалко, — добавил Никос, глядя на луг с телами раненых и дымящими проплешинами обгоревшей травы.
— Да. Но, с другой стороны, каждый сам выбирает свой путь. С кем быть. Кому служить… — Коста вздохнул. — Ладно, пойдем. Надо помочь раненым.
К их радости из пяти лежавших на поле гвардейцев погибших не оказалось. Все были живы, хоть обожжены и ранены. Двоих пришлось перевязать сразу, останавливая кровотечение. Но больше всего опасений вызывало состояние Бриссона, лежавшего на спине без признаков жизни. Коста с трудом нащупал пульсирующую жилку на шее рыцаря и сказал:
— Плох, но живой… Надо попытаться привести его в чувство. Никос, принеси воды.
Мальчик сбегал к ручью. Коста плеснул студеной воды в лицо Бриссону. Тот застонал, приоткрыл глаза. Огонек жизни тлел в его взоре. С минуту он смотрел на Косту и Никоса непонимающим взглядом, силясь вспомнить, что с ним произошло. Затем зрачки его расширились, в глазах с новой силой вспыхнул огонь жизни и заполыхал пожаром ненависти. Он все вспомнил. Не сказав ни слова, он встал, поднял с земли свой меч и, пошатываясь, побрел в горы.
— Куда вы? Деревня в другой стороне! — крикнул ему Никос. Затем повернулся к отцу и с удивлением спросил: — Он что, умом тронулся?!
— Оставь его, сынок, — тихо сказал Коста: — Он выбрал свою дорогу. Он воин. Хороший воин… Жаль.
— Чего жаль?
— Что он выбрал не ту дорогу. Любой был бы счастлив, иметь такого друга.
— Неистовый Бриссон лучший друг?! Но почему?
— Потому что он смелый. Потому что верный. Потому что упорный и настырный… Ладно, потом поговорим об этом. Раненых надо скорей доставить в деревню. Нужная повозка. Сбегай в деревню, найди воеводу или Жуаеза. Скажи им, что дракон улетел и можно забрать людей. Надеюсь, обратно ты приедешь уже на повозке.
Никос все сделал, как велел отец. Тордье сразу выслал обе повозки, в которых разместили раненых гвардейцев. Через пару часов на лугу остались только овцы и Софиади. Отец с сыном сидели на нагретом за день валуне и смотрели на солнце.
— Да-а, — прервал молчание Коста. — Кто бы мог подумать! Сколько людей пострадало из-за маленького медальона. Сколько крови пролилось напрасно.
— Не из-за маленького медальона, пап, а из-за горы сокровищ в пещере дракона, — поправил Никос.
— Да, но если бы не королевский медальон, то о драконе и его сокровищах никто бы и не вспомнил.
— Это верно. Теперь-то я понимаю, что не надо было его брать… Просто он мне очень понравился.
— Да ладно, не переживай, твоей вины тут нет. Не забудь, что в город я его повез. Все хорошо, что хорошо кончается.
— Ты думаешь, все кончилось? Они больше не вернутся?
— Честно говоря, не знаю. Не уверен, — признался Коста. — Но хотелось бы на это надеяться.