– Ах, да что же это такое? Артист старается, показывает, а вы шепчетесь?
Толя и Рита замолчали. Картинка снова ожила.
…Кощей обвёл взглядом сборище:
– Все эти годы я не сидел сложа руки. Я создавал войско. Поэтому когда силы негодяев вторгнутся в наши земли, они получат достойный отпор. А лучше мы не будем ждать, а сами нападём на негодяев!
Толпа слушателей ободряюще заревела, показывая готовность идти на войну хоть сейчас. Но Кощей призвал их к тишине:
– Други, я не сомневался, что вы поддержите меня. Вместе мы непобедимы. Но призвал я вас не для того, чтобы заручиться вашей поддержкой, а для иной помощи.
Кощей достал из глубины доспехов большую светящуюся иглу. И замер…
Вместо него заговорило Чудо-юдо:
– Короче, дети, тут Кощей будет долго рассказывать, что хоть он и бессмертный, но три богатыря тоже не слабаки. Все их битвы приводили к тому, что Кощей бесконечно умирал, потом возрождался, а богатыри снова его убивали.
– Это называется «безвыходная ситуация», – сказал Толя.
– И Кощей нашёл выход.
После этих слов Чуда-юда Кощей снова задвигался и сказал:
– Поэтому я решил поделиться с богатырями моей смертью. Мы разделим иглу на три части. Каждая часть вонзится в сердце каждого богатыря…
– Но ведь ты станешь смертным, – взревел Верлиока. – Если умрут богатыри, то умрёшь и ты!
– Нет, друже, умирать я не собираюсь. Но избавляюсь от своих смертельных врагов.
Верлиока почесал свою макушку палицей:
– Ничё не понимаю.
– Сейчас поймёшь. Главное, друже, запомни, что скоро никто не помешает нам править Русью. А потом и заморскими царствами, которые мы тоже захватим.
– Это я понимаю.
Кощей продолжил:
– Будешь начальником моей охраны в Стольном Граде.
– Ура! – взревел Верлиока. – Слава доброму Кощею!
– «Доброму»? – Кощей попробовал это слово на вкус. – Мне нравится. Как победим богатырей, так и назову себя Добрым. И горе тому, кто будет с этим не согласен!
Все приспешники Кощея встали ещё более плотным кругом вокруг него и начали колдовать над иглой. В воздухе возникли светящиеся разломы магической силы, которые освещали хмурые лица и морды злодеев.
Один Верлиока не колдовал, а только вертел головой и моргал единственным глазом. Вся его магия – это злость, глупость и сила его огромной палицы.
Иголка наконец вырвалась из пальцев Кощея и взлетела, распадаясь на три иголки помельче. Каждая из этих иголок светилась холодным синим огнём. Немного покружив по залу замка, иголки вылетели через окно – каждая в свою сторону.
Глава 17. Сказ о том, как Кощей стал ещё добрее
На тонкой пелене тумана сменилось изображение. Рита и Толя увидели, как первая игла, преодолев за секунды огромное расстояние, долетела до сияющего медью дворца. Отыскав внутри какого-то бородатого царевича, описала петлю и вонзилась в его грудь. Охнув, царевич упал на одно колено… Потом встал и поднял голову – в его глазах пылал холодный огонь.
Две другие иглы, проделав похожий путь, вонзились в сердца двух других царей. Один жил в серебряном замке, другой – в золотом.
Чудо-юдо пояснило:
– Одна игла пронзила Добрыню Никитича, царя Медного Княжества. Вторая – Алёшу Поповича, который правил в Серебряном Княжестве. Третья – проткнула доброе сердце Ильи Муромца, владыки Золотого Княжества.
Глаза всех трёх богатырей светились синим…
– И что такого? – спросил Толя. – Прикольно даже, когда глаза светятся.
Чудо-юдо вздохнуло, из-за чего всё изображение зашевелилось:
– Ах, царевичи перестали чувствовать страдания народа. Раньше они были добрыми правителями, которые всегда защищали подданных, помогали им и не требовали лишнего. А когда на Русь приходили враги, то не жалели жизни своей, защищая страну.
– Ну, да, молодцы они, – неуверенно сказала Рита.
– Опутанные колдовством Кощея, они сделались жестокими, – продолжало Чудо-юдо. – Они жгли деревни и города ради веселья. Они забирали все деньги у горожан и все урожаи у крестьян. Они строили себе огромные дворцы и веселились в них день и ночь напролёт. А когда на землю напали вороги, так они вместе с ними принялись грабить и жечь.
– С ума сойти! – воскликнул Толя. – Так те разрушенные деревни и города, которые мы видели, сломали сами богатыри, а не Кощей?
– Ах, так оно и было. Когда людям стало невмоготу терпеть бесчинства околдованных богатырей, то пришёл Кощей со своим войском. Он объявил себя добрым освободителем. Вот, сами посмотрите.
…На пелене тумана появилось изображение Кощея с короной на голове. Он сидел на троне в том самом дворце Стольного Града, где недавно принимал Толю и Риту.
Перед троном стояли на коленях три богатыря, связанные цепями. Их рты завязаны тряпками, а глаза источали синий огонь. За окном дворца слышно ликование людей и крики:
«Слава Доброму Кощею!»
«Казнить богатырей!»
«Кровопийцы!»
Верлиока взмахнул палицей:
– Повелитель, народ дело говорит. Давай, я быстро казню их.
– Стой, дурак, – зашипел Кощей. – Ты забыл, что я наделил их частью своей смерти? Убьют их – умру и я!
Верлиока почесал затылок палицей:
– Э-э-э. Ты мне просто скажи, мы их казним или не казним?
– Нет, дурень!
Кощей снова подозвал своих помощников, среди которых выделялись чародеи, облачённые в чёрные плащи с капюшонами, почти как кофта у Толи.
Кощей начал им что-то говорить, показывая на связанных богатырей…
Изображение снова померкло. На этот раз окончательно.
Чудо-юдо собралось в привычную бесформенную кучу:
– Вот, дети, это вся правда, какую я знаю. Если буду показывать дальше, то начну врать.
– Но куда делись богатыри? – спросил Толя.
– Я знаю одно, что чародеи и шептуны Кощея заключили богатырей в какую-то Хрустальную Гору, которая находится на дне Океан-моря.
– Жалко богатырей, – вздохнула Рита. – Они же не виноваты, что стали злыми.
– Не злыми, а околдованными, – поправило Чудо-юдо.
Толя вскочил и схватил сестру за плечи:
– Ритка, ты же понимаешь, что это значит?
– Что?
– Что мы должны найти богатырей!
– И убить? – глаза Риты сделались круглыми от ужаса.
– Нет, конечно! Мы их расколдуем. А они уже разберутся с Кощеем.
Рита обмякла и освободилась от рук брата:
– А… Это же всё мечты. Ты умеешь колдовать?
– Главное начать, – уверено сказал Толя. – А там решим.
– Ну не знаю…
– А у тебя есть другие предложения?
Рита помотала головой:
– Куда мы пойдём? Где это Океан-море? Что за Хрустальная Гора?
Толя решительно сжал кулак:
– Помнишь, ты сказала, что я твоя единственная защита в этом мире? Что ты веришь в меня? Что считаешь меня умным и сильным?
Рита удивилась:
– Ничего такого я не говорила.
– Ну подумала.
– И не думала.
– Я видел тебя через очки правды. Они не врут.
Рита покраснела и отвернулась.
– Вот поэтому я уверен, что мы должны сделать так, как я сказал.
Рита резко обернулась, обняла Толю:
– Спасибо.
– Решено, – воскликнул Толя, оглядывая незнакомый лес. – Идём искать трёх богатырей! Эй, Чудо-юдо, показывай путь к Океан-морю.
Чудо-юдо встрепенулось, словно пыталось взлететь, но смогло подняться лишь на несколько сантиметров. Из его бесформенного тела вырос дорожный указатель:
– Туда. – Потом вырос другой указатель, направленный в противоположную сторону. – Или туда?
– М-да, – ответил Толя. – Для начала нам надо раздобыть карту.
– Ах, вспомнило. – Из тела Чуда-юда выросло сразу три указателя, направленные в глубину леса. – Туда! Точно туда.
Рита вздохнула:
– А там эти древоходы со своими противными клешнями.
– Ничего, прорвёмся.
Уверенный голос брата заставил Риту подняться на ноги. И все трое углубились в лес.
Впрочем, этот лес оказался не настолько тёмным и страшным, как тот, в котором они встретили Бабу Ягу. Толя сразу отметил, насколько легче им было шагать.
«Это потому, что у нас есть цель, – подумал он. – А наличие цели помогает преодолеть любые трудности. И… неужели, я стал говорить как папа?»
С наступлением вечера они сделали привал на лужайке. Толя собрал в кучу сухие ветки, а Чудо-юдо создало огонь, превратив одно из своих отростков в огниво. Хотя и ворчало, что такое сложное колдунство снова отнимает силы.
Обессиленная Рита сразу упала возле костра. Толя достал из рюкзака-котомки еду:
– Спасибо Бабе Яге.
Рита радостно выхватила кусок пирога:
– Даже когда её нет, она кормит детей.
Наевшись, дети тут же уснули, а Чудо-юдо превратилось в толстое одеяло и накрыло их.
Глава 18. Село Головиха и его обитатели
Несколько дней дети шагали. Иногда лес заканчивался, сменяясь лугами или рекой, возле которой встречались деревушки и небольшие города. Толя и Рита боялись заходить в них – вдруг там стражники? Но скоро убедились, что войско Доброго Кощея не интересовалось мелкими деревнями.
Люди в них были добрее, никто не смотрел на них искоса, никто не спрашивал, кто они и куда идут. Хотя и жили они все бедно, но обязательно пытались накормить детей и уложить спать на лавку.
Чудо-юдо уверяло, что они на верном пути:
– Ах, до Океана-моря совсем немного осталось. Чуете, пахнет морским ветром?
Но ни глухой лес, ни просторные луга морем не пахли.
– Всё ясно, – сказал Толя. – Мы заблудились.
– Ах, это вы заблудились, – обиделось Чудо-юдо. – А я знаю, куда идти.
Но при этом больше не показывало направление, стыдливо пряча свои указатели.
На пятый день дети добрались до деревни под названием «Головиха» – такое слово было вырезано на доске, установленной у дороги. Зашли в ближайший дом, где их встретили два брата. Близнецы – не отличить.
Они тут же пригласили детей и Чудо-юдо за стол. Поставили самовар и чашки.