Надо заметить, что дудка действительно издавала мистические звуки. От них даже Чудо-юдо корчило.
Не дожидаясь, когда волшебный инструмент высосет из него жизнь, заводила развернулся и побежал, оставив товарища с топором наедине с Толей. Лишившись поддержки, тот убрал топорик за пояс и, затыкая уши, отступил, выкрикивая:
– Мы всё расскажем стражникам.
Толя так сильно дунул, что у него самого заболели уши от жутких и резких звуков.
Последний противник развернулся и побежал прочь.
Отдышавшись, Толя присел перед деревцем и распутал верёвку, освобождая его корни:
– Вот и всё, можешь идти, куда хочешь.
Но деревце подняло ветки и попробовало обхватить Толю.
– Эй, эй, убери от меня свои грязные…
Но дерево взяло Толю за руку и настойчиво потянуло в сторону леса. Явно хотело что-то показать.
Любопытство взяло верх над осторожностью и Толя пошёл вслед за ковыляющим древоходом.
Глава 22. Увижу ли я снова твои веточки?
При этом Толя не забывал сверяться с картой. Через некоторое время понял, что они прямиком шли к поляне «Поющее Дерево». Когда они пробирались сквозь чащу, стало слышно далёкое пение. Слов не разобрать, но звучало грустно.
Скоро Толя и древоход вышли на поляну. Сквозь просветы деревьев в её центр падали солнечные лучи, как прожектор в театре.
В центре светового круга стояло дерево с ровной круглой кроной и мелкими листиками. Они росли так ровно, что создавали ощущение кучерявой причёски. Среди них попадались небольшие цветы, которые празднично мерцали в лучах солнца.
Дерево мерно раскачивалось, шурша листьями, и протяжно пело женским голосом:
Ой, мой сыночек, кто же выкорчевал тебя?
Увижу ли я снова твои веточки?
А отец твой сточил все корни, разыскивая тебя.
А братья твои потеряли все листья, оплакивая тебя.
Пело дерево тем заунывным голосом русских народных песен, который Толя не любил. Но сейчас он понял, что только таким голосом мать тоскует по потерянным детям…
Вспомнил свою маму, которая, быть может, так же заплачет, узнав, что её сын и дочь пропали в каком-то дурацком портале. И попали в мир, где ходят живые скелеты и летают огненные драконы… То есть змеи.
Вспомнил папу, который, быть может, сначала изобьёт дядю Ивана, когда узнает, что по его вине дети пропали. Да и сам дядя Иван страдает. Сам себя уже избил…
Толя всхлипнул и утёр глаза.
Отпустив руку Толи, маленький древоход поковылял к Поющему Дереву. Грустная песня дерева-мамы резко сменилась на радостную. Она ещё оживлённее закачалась. Текст песни сменился строками о возвращении родного чада.
Толя уже догадался, что поющее дерево могло общаться только песнями.
Налюбовавшись сценой того, как дерево-сын переплело ветки с деревом-мамой, Толя вздохнул и развернулся, чтобы уйти, но дерево весело запело:
Как мне тебя отблагодарить?
О, смелый и отважный воин?
Чем в ответ тебя одарить?
Ты только лучшего достоин!
Толя покраснел. Тот ещё воин!
– Да мне не надо, спасибо… Хотя, если вы знаете, где найти Хрустальную Гору…
Поющее дерево-мама снова сменила тон и затянула:
Ой, как же быть, не могу помочь!
Не могу ответить добром на добро.
Горе мне, горе…
– Всё равно спасибо, – замахал руками Толя. – Только не надо снова грустно петь, пожалуйста. Особенно, если не в рифму. Я сам плакать начинаю.
Тут деревья в лесу задрожали и раздвинулись. На поляну вышел могучий дуб. Его огромные корни так стучали по земле, что она тряслась. Толя присел от страха, когда дерево надвинулось на него, протягивая толстенные ветки, словно собиралось прихлопнуть.
Дерево-мама радостно запела, поясняя Толе, что это вернулся радостный отец, который тоже рад, что добрый молодец спас его сына.
А могучий дуб продолжил трясти ветками, осыпая Толю сухими листьями и веточками. Вместе с ними к его ногам упал деревянный меч.
Поющее Дерево заныло:
Достойная награда достойного богатыря.
Пусть твоя рука будет крепкой, как железное дерево,
А сердце бесстрашное, как…
Толя поднял деревянный меч, скептически его оглядывая. Оружие напоминало игрушку. У него даже «лезвие» было толщиной с доску. И как таким рубить? Железный меч был бы лучше. Или вообще – алмазный. Но подарок есть подарок.
Поющее Дерево затянуло:
Оружие таит могучие силы.
Но само незаметно, как семечко в земле.
Сила деревьев не имеет преград, кроме самих деревьев.
– Блин, а поточнее нельзя сказать, что этот меч может?
Но Поющее Дерево затрясло кучерявой кроной и повторило те же строки.
– Тем не менее спасибо, – сказал Толя, не зная, куда деть несуразное оружие.
Но как только он подумал о ножнах, меч зашевелился и разделился на извилистые корневища. Опутав руку Толи, меч растворились в его теле.
– Ай, – Толя отчаянно замахал рукой. – Куда он делся? В меня всосался?
Достойная награда достойного богатыря.
– И как мне его достать?
Но как только он подумал о мече, корневища снова появились вокруг его руки и сложились в деревянный меч. Рукоятка аккуратно вросла в кулак Толи.
Но само незаметно, как семечко в земле.
– Круто. Теперь я понял.
Толя несколько раз убирал и вызывал меч. Постепенно привыкая к зрелищу того, как его руку опутывали корни.
Семья древоходов тем временем, спутавшись ветвями, дружно ушла с поляны.
Во времена грозные,
Найдёшь спасение под сенью деревьев.
Будешь расти и зеленеть вместе с ними.
– услышал Толя напоследок.
Пожав плечами, он убрал меч и достал карту. Пора возвращаться к озеру.
Глава 23. Отличный улов
Рита сама не знала, почему она решила вдруг слушаться Толю. Ведь раньше её главной задачей в жизни было его не слушаться. Быть может, из-за того, что вышло всё так, как говорила мама: когда родителей не станет, вы останетесь единственными родными людьми?
А может ещё из-за чего, Рита не придавала этому значения. Особенно сейчас, плескаясь в озере.
Глубокая синева в центре озера манила, но Рита мужественно держалась у берега. Она могла переплыть озеро туда и обратно. Недаром ей предлагали участвовать в первенстве города Брянска по плаванию. Рита была уверенна, что заняла бы первое место, но у папы завершилась работа и им пришлось вернуться в Москву.
Рита набрала побольше воздуха и нырнула на дно. Она подумала, раз озеро отмечено на волшебной карте, в нём должно быть что-то волшебное. Или хотя бы сокровища на дне.
Когда она перевернула очередной камень, поднимая со дна ил, из-под него выскочила золотая и блестящая рыба.
Чудо-юдо плыло рядом с Ритой. Сквозь толщу воды Рита услышала его голос:
– Ах, это золотой ёрш, который живёт тысячу лет. Он везде был и всё знает. И говорить умеет.
«Он знает, где Хрустальная Гора!» – мигом сообразила Рита и поплыла за ершом.
Золотая рыба плыла быстро, но не настолько быстро, чтобы Рита не смогла её догнать. Даже ухватила за хвост, но ёрш блеснул золотой спиной и выкрутился.
– Ах, ты! Сейчас я тебя…
Рита сделала нисколько сильных гребков, догнала ерша, протянула обе руки, но схватить не успела – её ноги скрутило что-то мягкое. Рита сама задёргалась, как рыба, но цепкая сила тянула её в глубокую синеву.
Рита отчаянно пыталась всплыть, но синева не пускала. Тем не менее девочке удалось выбраться на поверхность.
Отдышавшись, Рита закричала:
– Чудо-юдо, помоги!
Вода рядом с Ритой забурлила и вспучилась. Из неё появились два невысоких существа с длинными белыми бородами на рыбьих лицах. Тела их покрыты чешуёй, а глаза ярко светились зелёным. За спинами болтались ржавые трезубцы.
Выбросив вперёд свои руки с плавниками на локтях, они направили в Чудо-юдо потоки воды. Чем-то это напомнило видеокадры того, как полиция разгоняет демонстрантов водомётами.
– Ах, – захлёбывалось Чудо-юдо, – я не могу, водяные не дают…
А водяные, наставив на Риту страшные зелёные глаза, злобно усмехались.
Рядом с одним из них всплыл золотой ёрш и сказал:
– Хотела меня поймать, но сама попалась. Впредь тебе наука.
Взмахнув хвостом, говорящая рыба уплыла.
Рита била по воде руками, не позволяя утащить себя в густую опасную синеву. И у неё вполне получалось сопротивляться. Вдобавок она была недалеко от берега! Доплыла бы за полминуты!
Но руки уставали всё сильнее и сильнее. Девочка понимала, что скоро её утащит на дно. И непонятно, что случится дальше… Хотя – понятно. Она захлебнётся!
Вдруг из воды поднялись большие пузыри воздуха. Когда они лопнули, Рита услышала слова:
– Не сопротивляйся, – сказал женский голос. – Я тебя крепко держу.
– Что вам надо? – задыхаясь, спросила Рита. – Что я вам сделала? Отпустите!
Девочка посмотрела сквозь толщу воды и увидела смутные очертания чьей-то фигуры. Прозрачную воду замутил поднявшийся со дна ил, поэтому не разглядеть, кто именно держал её.
Из воды вырвались новые пузыри слов:
– И Чудо-юдо поймайте тоже. У Кощея свои счёты с этим предателем.
Водяные перестали поливать Чудо-юдо струями воды и побрели к берегу, на ходу снимая со спины ржавые трезубцы.
– Ой, – сказало Чудо-юдо, уворачиваясь от удара трезубцем. – Смотри куда тычешь своей вилкой, мокрец.
Но от удара вторым трезубцем не увернулся. Видимо, оружие было тоже волшебным, потому что Чудо-юдо потеряло подвижность.